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朱棣瞥了夏元吉一眼。另一个时空的1421年秋，永乐皇帝决定第三次亲征漠北的鞑靼。当时刚刚完成迁都，国库很难支持这次大规模军事行动。群臣们都不敢让永乐皇帝扫兴，唯有兵部尚书方宾和时任户部尚书的夏元吉勇于进谏，希望能够打消永乐皇帝北征的念头。这个事件的结局并不出人意料：永乐皇帝按计划亲征漠北，而夏元吉则搬家了——新家在监狱中。当然，和方宾比起来夏元吉还算幸运的。因为惹得永乐皇帝大怒的缘故，方宾回家后因为恐惧而上吊自杀了——更惨的是，永乐其实无意杀方宾，听到方宾自杀的消息后反倒被激怒了，结果下旨戮尸。
夏元吉有才干，又爱民，正是德才兼备的好官。所以朱棣丝毫不因为他的进谏而生气。
朱棣凝视着夏元吉，认真地说道：“以实物缴税和以货币缴税两种方式各有利弊，以实物缴税，地方上会以运输中的损耗向农民额外加征。你知不知道，把粮草从主要产地江南运送到北方，运输成本往往数倍于粮食本身！另外，你也不必担心税收期间粮价大跌，因为政府可以通过收购粮食控制粮价，防止谷贱伤农。”
夏元吉洪武年间进户部，到现在仍然在户部工作，对运输损耗的加征弊端自然是一清二楚。因此，听完朱棣的解说后，夏元吉惭愧地低下头。“臣愚昧。”
朱棣笑着说道：“你又不是圣人，偶尔一件事没想清楚也算不得什么，自贬愚昧也太过自谦了。郁尚书说过你的才器在户部无人能及，难道是他看走了眼？”
所谓的“臣愚昧”只是很常规的奏对格局罢了，却没想到朱棣会这样说。夏元吉一时之间也不知该怎么回答，只是感觉朱棣此时心情似乎不错，因此干脆什么也不说，只是陪笑。
果然，朱棣并不要求夏元吉回答问题，而是自顾自地接着说道：“朕很看好你，因此准备给你加一副重担。如今江南浙西水患严重，常言道‘天下财赋半在江南，天下之水半归吴会浙西及苏淞诸郡’，你有没有信心为朕根治好国家重要粮仓的江浙水患？”
夏元吉一撩袍角跪了下去，极力压抑着自己的兴奋之情，大声应道：“臣有信心！”
“那好，朕就将治理浙西水患的重任交给你。另外，朕还有一个任务要交给你。太祖皇帝在烽烟四起、天下放荡之时扑灭各路诸侯，收伏天下英雄，粗定太平。那时候，太祖皇帝收拾金瓯破碎，接的是民不聊生的烂摊子。然而经过四十多年休生养息，如今的情形已经与当时大不相同，所以，某些太祖当时所制定的制度如今也应当稍稍修改一下了。朕有几个思路，先给你看一看。”
朱棣话音刚落，一旁的随堂太监黄俨就将一个黄匣子交给夏元吉。
“匣子里是朕关于财政税收改革的部分思路，你回去后认真看一看、想一想。如果认同朕的想法，你就以自己的名义写篇奏折。如果有疑问，就用这个密匣给朕上密折讨论一下。”
朱棣清清嗓子。
“太祖皇帝的时候，大量的官员是原先元朝时候留下来的，太祖皇帝对那些贰臣并不信任，因此鼓励官员相互攻讦告发。这种制度有个缺点，有些人无根捏造，先入为主，要不然就是风闻以奏，容易冤人。现在四十多年过去，元朝时留下的官员也没剩几个，因此这种官场风气也是该改一改的时候了。不过呢，朕立志成为一个英明有为的君主，也需要对底下的官员有更多的了解。”
“朕很看好你，因此给你密折上奏的权力。有什么事，你就用这个黄匣子封了直接递朕。”
夏元吉强忍着泪水在眼眶里打转转。
朱棣从一开始就显示出对他的了解和肯定；接着，又对他委以治理江浙水患的重任；然而这还没完，最后，朱棣又赋予了夏元吉密匣上奏的权力——夏元吉倒也不是什么贪恋权势之辈，重要的是这份信任
终于，眼眶里的泪水还是悄悄淌了出来。夏元吉伏地叩头，哽咽着说道：“臣何德何能”
朱棣欣慰地看着伏在地上的夏元吉，微微点头。
夏元吉表现出这样的态度，将来在财政改革时肯定会成为一大助力。
第五章 黄匣子里的秘密
夏元吉象抱着襁褓婴儿一样小心翼翼将匣子抱回到家。
皇上出乎意料的信任和重视，令夏元吉感激涕零。除此之外，夏元吉也对匣子里的东西颇为好奇。
世上没有不透风的墙。作为郁新深为信赖的左膀右臂，夏元吉知道改世袭罔替为减等继承其实是皇上本人的主意。
那天朝会，朱棣宣布由大臣们公开讨论是否应当“改世袭罔替为减等继承”时，形势完全是一边倒。当时只有几个食古不化的家伙翻来覆去地强调祖宗之法不可改，而赞同的声音却完全听不到。并不是大臣们全都不赞同改世袭罔替为减等继承，真正的原因在于：明朝的文官都是孔孟弟子，敬天法祖曰仁曰义乃是最根本的规矩。世袭罔替是太祖皇帝定下的制度，而当今皇上靖难时也打着“恢复祖制”的旗号，所以赞同改世袭罔替为减等继承的大臣虽然不少，但谁也不敢站出来。
这时，皇上一连向反对者提出了三个问题。
“太祖皇帝有子女42人，其中皇子26人。皇子26人当中，有后代的为23人。民间自古有多子多福的说法，皇家宗室应当不是福薄之人。那么，平均每人生三个儿子不算多吧？”
从道理上讲，宗室有着优越的政治和经济地位，因此宗室人口的增长率理应远远高于人口的平均增长率。平均每位宗室只三个儿子真的不算多。从情理上讲，谁吃了熊心豹子胆敢跳出来说皇室福薄？
这时，一个官员站出来猛拍马屁。
“龙子龙孙自当福缘深厚，其子嗣不说百子千孙，起码几十个却是不成问题的。”
令那名官员意外的是，听到这个马屁后皇上不仅不喜，反而脸色铁青。思维快捷的人很快就明白了其中的道理：皇上如今已经四十出头，却只有四个儿子，养大的更是只有三个。若说皇上将来会有几十个儿子，那多半得戴上绿帽子才成。
幸好皇上并没有因此雷霆大发，只是哼了一声，然后提出第二个问题。
“大明朝顺应天命，其国祚自当长久，延续十代不成问题吧？”
这个问题倒是很好回答。大臣们异口同声地说：“我大明顺应天命，理当国祚永昌、千秋万代！”
事实上，这种诛心之问也只能这样回答。这时候谁会跳出来说大明国运多厄，十代之内必将亡国？如果真的活腻味了，等早朝结束后悄悄找根柱子撞死得了，又何必连累九族受诛呢？！
“这样一算，太祖皇帝的第十代孙就会多达四十五万两千七百零九人。即便这些宗室全部只拿奉国中尉的岁禄，而且还不算公主、附马、郡主、县主的岁禄，国家每年仍然需要为此支付9054万1800石。洪武年间田赋收入曾达到3227万8900石。有谁认为十代之后，国家能够支付得起一亿石的宗室岁禄？或者说，你们谁有解决的办法？”
皇家宗室的子孙不繁昌吗？
大明国祚不绵长吗？
如果不改世袭罔替为减等继承，将来国家有能力供应宗室的岁禄吗？
这三个问题提出来之后，持反对意见的人立即乌眉梢眼地闭上嘴了——即便是脑袋被驴踢过的人，也知道这种时候绝对不能出言反对。因为，他们既不能说皇室福薄或是大明必然短命，又不能硬着头皮说支付多达一亿石的宗室岁禄能够办到。
于是，改世袭罔替为减等继承的建议便顺利通过了。
之前，夏元吉只是隐隐约约觉得改世袭罔替为减等继承更好，但并没有想到这种细节问题——别看作为户部左侍朗的夏元吉经常与数字打交道，不过每人生三子，十代之后会有多少人的数学问题他却也从来未曾想过。听了皇上的话，夏元吉立即有了一种拔开云雾见天日的感觉。
显然，改世袭罔替为减等继承是一项极有远见的措施。而皇上之所以要拐弯没角让周王等人提出这件事，大约是因为此举毕竟违背祖宗成法，担心会对自己的名声有碍吧。
想到这里，夏元吉不禁对怀里的黄木匣子产生了极大的期待。不知道这一次，皇上又会有什么先知卓见呢？
回到家，夏元吉顾不上吃饭便吩咐下人不许打扰自己，然后躲进书房。将房门关紧后，夏元吉将黄匣子虔诚地放在书桌上，揭开木匣上的封条，果然见到里面放着一摞写满字的纸。
夏元吉捧起这摞纸细细地看着，很快，他的心神便完全被皇上的改革思路深深吸引。夏元吉在户部干了很多年，对财政上的某些弊端非常了解。作为一个正直而且有能力的官员，夏元吉自然希望解决那些弊端。然而由于知识面的局限，夏元吉根本就想不到这些方法。虽然有些内容夏元吉未必完全理解，而少数思路他也并不是很赞同，但在阅读思考的过程中，夏元吉仍然陷入了如痴如醉的状态之中。夏元吉眼都不眨地看着，时而长吁短叹，时而拍案叫绝。不知过了多长时间，他轻轻放下那摞纸，用微微颤抖地声音自言自语道：“圣上真乃神人也！”
朱棣在这摞纸上写的主要是役法改革的内容。
所谓役，是指徭役。明朝徭役有里甲正役、均徭和杂泛差役，再加上驿传，四者被合称“四差”。其中以里甲为主干，以户为基本单位，户又按丁粮多寡分为三等九则，作为编征差徭的依据。所谓的“丁粮”，其中“丁”是指十六至六十岁的合龄男丁，而“粮”则是指田赋。徭役制的实行，以自耕农小土地所有制广泛存在及地权相对稳定为条件。每个朝代之初因为之前历经战乱的缘故，会有大量的荒地，因此很容易有产生大量的自耕农——只要开国皇帝不太蠢，而外部环境又不太恶劣，每个朝代一开始都会有一段社会秩序良好、经济稳定发展的黄金时期。
然而令历朝历代有识之士无奈的是，随着经济的复苏，土地兼并就会越来越严重，而地权也会高度集中。仅此倒也罢了，问题是官绅包揽、大户诡寄、徭役日重会造成大量农民逃徙，将导致徭役制度遭受严重破坏。
朱棣对役法进行的改革可以用简单的一段话来概括。
将各州县原来的田赋、各种徭役（按户、按丁、临时的）、各种杂税全部折成银两，统一编派到田亩上，按田亩征银，随夏、秋两税一起征收。其中按户、丁征收的役银只是部分分摊到田亩上，另一部分则分摊到人丁上。
之所以要改徭役为缴纳货币，其主要原因在于劳役无法量化。赋与役的征收及解运期间彼此不一致，而赋内各项与役内各项，其征解期间多亦不同。主持征收及解运的人员，也往往不是同一个人，而是由各种不同名义的人员去分别地负责。如此一来，就很容易滋生官吏的腐败。
“税收制度越简单越好”这句话虽说有绝对化的嫌疑，但毫无疑问，将税收制度简明化，既可以减轻税收成本，又可以减少官吏从中舞弊的机会。虽说朱棣并不打算迁都北京（永乐皇帝之所以迁都北京是为了更好地保障北方领土的完整，而朱棣准备向海外发展，因此若迁都北京则无法满足其战略目的），但是南粮北运