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这对克里是个好消息，对迪安则是个坏消息。
在爱达荷州，几个月以来迪安和格普哈特一直不相上下，数次民意测验都表明他们把持着前两名位置。圣诞节过后，竞选班子停止了电话访问以避免激怒厌倦的选民，这时他们的竞选班子都开始意识到微妙转变。当他们再次通过电话确认选民立场时，克里和爱德华兹都开始获得更多犹疑不决的选民，甚至挖走了迪安和格普哈特的部分支持者。2004年1月4日晚，就在《得梅因纪事报》辩论后，迪安的对外交流助理特里西娅·恩赖特来到得梅因的著名的中央饭店（centro）。她说，迪安的竞选班子从多种迹象中都意识到克里正在对他们构成严重威胁。爱德华兹的支持率也在上升，但他恐怕没有足够的时间去缩小与迪安的差距。
1月8日，也就是核心会议的前11天，克里的竞选班子推出了一则新竞选广告，以动情的私人口吻讲述了克里在越南的故事。事实上，在每一次竞选中，他在越南的经历都成为最重要的砝码，这次角逐总统的竞选也不例外。这段30秒钟的电视广告早在2001年秋季就开始筹划了，当时克里正全力以赴争取下一年的参议员连任。候选人的广告班子当时就瞄准了总统竞选，找来了克里越战期间的船员戴尔·桑德斯基，给克里献上了一份厚礼。
桑德斯基对克里的赞扬简短但却动人：“他有永不言败的斗志和无可辩驳的领导才能。”广告人吉姆·马戈利斯和他的广告小组创意极佳，他们这半分钟的电视广告采用了《奥德赛》和《黑客帝国》中一些熟悉的元素。主人公战胜了外部的困难和内心的矛盾，最终找到真理，并完成了转变。
“你会感觉，在经历越战之后，每天都是特别的礼物。”克里在广告中说。
克里对手的竞选班子不得不承认，这是个非常成功的广告。爱达荷的民意测验结果表明克里正在赢得越来越多的支持率。与此同时，所有的竞选班子都在紧张地观望新罕布什尔州的动态，那里的民意测验表明另一位久经沙场的老兵——四星上将韦斯利·克拉克的支持率越来越高，已经超过克里攀升至第二位。他和利伯曼一样，放弃爱达荷州，全力争取在花岗岩州（新罕布什尔州的别名）预选的胜利。这大胆的决定确实让克拉克尝到了甜头。“当我们都来到爱达荷奔跑拼杀时，克拉克却在新罕布什尔轻松地罚篮得分。”格普哈特的一个战略助手大卫·普劳夫说。后来在1月的电话会议上，克里的一些助手也建议候选人多分出点时间关注新罕布什尔，这时竞选助理卡希尔关上了门。“我们在爱达荷，就是这样。”如果竞选班子很好，那么候选人也就会获得很好的结果。一切虚与委蛇的空话都是没用的。“他要倾听选民的话，要与他们沟通。”泰德·肯尼迪说，他来到爱达荷与克里一起演讲了四天，为他助威。
此时，迪安却无意中帮了克里。他的失态和失言越来越多，媒体报道也在挖掘他过去前后不一致的矛盾言论。克里的竞选班子公布了“每日直言”电子邮件，内容都是迪安暴怒的攻击话语和真实的矛盾言论的对比。这些电子邮件成为新闻发布会以及众多新闻报道中的话题，让迪安的竞选班子颇为尴尬。自2002年秋天在民意测验中一直稳居第一位后，迪安的竞选班子一直没有找到下一步行动的主题。他仍然在排挤那些根本无望取胜的对手，大肆攻击华盛顿。他的竞选仍在用同样策略——获得党内主流人士的支持。12月6日，比尔·布拉德利——戈尔的宿敌也宣称支持他。三天后，颇有影响力的爱达荷州州长汤姆·哈金宣布支持迪安。1月15日，在得到迪安承诺聘请她为顾问并帮助偿还竞选债务后，原竞争对手卡罗尔·莫斯利·布朗退出竞选，加入了迪安支持者的队伍。
不过这些都于事无补。对于迪安暴躁脾气和竞选资格的质疑和有关他失言和失态的报道，使得选民改变了立场。在爱达荷和新罕布什尔州的每日民意测验中，迪安的支持率快速下滑。
格普哈特也陷入了低谷。他一直没能扭转在人们眼里他是个陪衬的形象，而且作为众议院前少数党领袖，他也是该党在国会影响日渐衰微的象征。工会联合会用飞机运送来1000多位组织者帮助他在爱达荷州竞选造势。他们进行了多次集会，但格普哈特的竞选似乎没有其他任何希望的火花。就在选举预备会议前一周，他和迪安在爱达荷进行了长达三天的电视广告相互攻击，结果两败俱伤。格普哈特的媒体顾问比尔·卡里克后来说这真是“谋杀自杀”的行为。不仅如此，曾长期领先的迪安后来的一些行为也让自己的支持率逐渐下跌。
在所有的候选人之间，克里在每个选民种群的支持率都互相持平。当支持率下跌时，各个地区都普遍下跌；而当他获得支持时，所有民主党选区内对他的支持率都会升高。克里还是许多选民在首轮淘汰后决定支持的人选，对于那些认为迪安太偏执、格普哈特太陈腐或爱德华兹太没有经验的选民来说，克里是他们的另一个选择。
竞选总统竞选总统（7）
然后，就在核心会议前三天，俄勒冈州的詹姆斯·拉斯曼联系到克里的竞选班子，表示愿意帮助克里。
拉斯曼可不是一个普通的志愿者。1969年3月13日，时任陆军特种部队中尉的拉斯曼乘船在越南Bai Hap运河上航行时遭遇越共袭击，受伤落水。当时快艇艇长克里听到有人喊“有人落水了！”他不顾自己手臂受伤流血，冒着炮火指挥快艇来到拉斯曼落水处，把在水中受伤挣扎的拉斯曼拉到船上安全之处。
2004年1月17日，在得梅因社区中心竞选大会上，这是他们自那儿以后再次见面。克里的竞选班子安排拉斯曼飞到爱达荷州。克里在他们动人的会面前90分钟得知拉斯曼的到来。在他听到这消息后，媒体记者注意到克里目瞪口呆。克里平时很善于描述自己的情感，可是这一次他太激动了。克里说他“非常感动”，惊讶，激动。这个消息让他一下子回想起35年前的经历。就在社区中心，两位炮火中的战友重逢了，克里说这次会面真是“一个美丽动人的故事它太美好了。我真感激他前来帮助”。拉斯曼也流下了眼泪。
“约翰本不必那样做，但是他冒着炮火来到（快艇）前部，我们的船老大——对不起，先生，我总是要说海军术语，”拉斯曼说，群众爆发出一阵笑声。“他把我拉了上来。如果他不那么做，毫无疑问我会落到河里他冒着随时可能被炮火击中的危险。我认为我欠他一条命。”
“任何人都会那样做的，”克里说，“那不是什么了不起的事。”
两人的重逢是新闻界竞相报道的竞选新闻，这使得克里在最后时刻声誉达到了巅峰。在爱达荷州选举的最后阶段，克里火了起来。
两天后，克里以38％的得票率毫无疑问地赢得了爱达荷核心会议。爱德华兹以32％的得票率名列第二位。迪安仅得到18％，屈居第三位。格普哈特的得票率仅有11％，退出了竞选。
就在几个星期前，克里的竞选还踯躅不前，媒体都把迪安看做毫无悬念的最后获提名者。12月末，迪安筹集的资金达到了惊人的4100万美元，在民意测验中也稳居首位。但在他首次竞选中，他竟然被远远甩到了第三位。然后，就在投票会议结束的当天晚上，他的行为更给自己的竞选事业致命的一击。
迪安全然不顾助手们的建议，没有发表传统的祝贺对手的演说，相反他跳上得梅因法莱尔（val air）舞厅的讲台上，甩掉西装，卷起衬衫袖子，开始了后来被媒体称为“我有一个梦想”的演讲或“号叫”。
迪安后来说他仅仅想用激励的话语鼓舞年轻志愿者们的斗志和信心。在场观众后来说候选人迪安并没有失去控制，他不得不大声喊叫以盖过支持者们的欢呼。然而在电视上，从迪安的麦克风中根本听不到当时喧嚷的背景声音，只能听到迪安咆哮似的吼叫。迪安脸上僵着一种奇异的半笑表情，在约1500名支持者前昂首阔步。他的眼睛燃烧着求胜的火焰。迪安开始大声喊叫着随后将要举行选举的13个州的名字，然后大声喊着：“然后我们要去华盛顿D。C。，收回白宫！”下面的表演是对迪安形象最致命的一击。他的声音变得更沙哑，低吼出一阵长长的“耶啊”。在又一阵喊叫过后，迪安随后进行了正常的祝贺对手演讲。然而，几乎整个国家都没有看到这部分。他们只看到了他的咆哮演说——不止一次。这是迪安竞选事业的关键转折时刻。在这个最糟糕的时候，迪安看起来似乎有点精神错乱了，这让媒体更加质疑他的暴躁脾气。他那段吼叫演讲的录像在新闻节目中、电视脱口秀中、晚间喜剧节目中以及互联网上被反复播放，给迪安带来了灾难性的后果。杰·列侬一天晚上开玩笑说奶牛都怕“会被传染疯迪安病”，第二天他又说：“如果你的演讲不得不让你的助手用麻醉枪射你才能结束，这可不是个好兆头。”
在新罕布什尔州，迪安原本高居榜首的支持率也逐渐下降。据美国调查机构的民意测验表明，在迪安离开爱达荷州去曼彻斯特的时候，他还处于领先地位，分别领先克里和克拉克8个和9个百分点，克里当时又反超克拉克位居第二位。迪安的竞选班子请出迪安长期隐居幕后的妻子朱迪思·斯汤伯格·迪安博士在全国性电视节目中与丈夫一起露面，试图以此缓和迪安的形象。然而迪安依然试图把话题转到伊拉克战争上。
克里现在拥有明显优势，他也试图表现出总统风范。民主党人的最终目标是找出一个可以在11月打败布什总统的提名者，克里是惟一证明自己会赢得竞选的候选人，他在爱达荷州成功地上演超级逆转，出人意料地取得压倒性胜利。候选资格成了新罕布什尔州预选的暗语，与爱达荷州不同，这里除了民主党外，无党派人士也可以投票。克里最后也终于找到了自由派谴责他对伊战争投赞成票的最简短、最有力的回应：“如果你认为我会像乔治·布什那样发动战争，那么不要投我的票。”克里抢了迪安的风头，还剽窃了他的演说词。在新罕布什尔州，克里在演讲中允诺“突破那些强大利益集团在国家中的垄断，还要让他们得到应有惩罚”。这句话就翻版自迪安2003年秋天攀升至支持率首位时的主题宣言。（他对爱德华兹的篡改则不甚明显。他在一次集会上对支持者说“你们拥有权力”时，这实际是迪安的标志口号，只不过带有南方口音。）
在他的政治生涯中，克里以善于从特殊利益集团筹款而著称，尤其是从电信集团和金融服务部门筹款。在他竞选总统期间，从说客处筹措的捐款大约有227 950美元，其中一些说客是他的关键筹款人。迪安后来针对此事抨击他，但为时已晚，克里已经开始突围。在爱达荷州核心会议和新罕布什尔州预选之间的八天里，克里几乎每一夜之间支持率就要上升3～4个百分点，而与此同时迪安却每天失去2～3个百分点。
爱达荷州核心会议之后，爱德华兹的竞选