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苍茫的江面上传来一声划破夜空的鹤唳，月色中一支羽毛雪白、尾巴漆黑的仙鹤振翅而起，长啸着掠过赤壁矶，向北飞去。
篇九
江宁·半山园
“凄怆江潭”·君臣相知相思的哀音，预示着“变法”的旗落号息·王安石决定把仅有的“半山园”捐赠于佛门·
“安得病身生双翼，长随沙岛自由飞。”王安石病卧“南窗榻”已一年有余，病情忽轻忽重。“攘攘生死梦，久知无事拣”的人生归宿，常使他的衷心飞向北山墓地儿子王髣和弟弟安国的荒草青冢。直至元丰七年“井烃从芜漫，青藜亦倦扶”的五月中旬，他才离开病榻，强扶竹杖，走出茅屋，常在老妻吴氏的搀扶下，艰难地登上半山亭，眺望着北山外天际漫起的云霭晚霞，心里翻腾着纷乱的思绪，在久久地痴情果思中，茫然而忘其夜归，有时直至银河横空、斗柄转移。
五月二十九日，王安石的二女婿蔡卞奉诏从京都来到半山园探视其病情，并带来了皇帝赵顼的关怀和恩典，也带来了朝廷变幻的风云。
蔡卞，字元度，福建仙游人，时年二十六岁，眉清目秀，英俊潇洒，诗文兼优，熙宁十年进士，年仅十八岁，人称奇才，现任中书舍人之职。此职原为寄禄官，实不任事，“元丰改制”后，掌起草诏令，若事有失当，亦有奏请皇帝重新考虑之权。其兄蔡京，现知开封府，亦为京都权势人物。王安石前年十一月病倒，叶涛请玄音和尚赴京都向尚书左丞王安礼告急，时王安礼恰遭侍御史张汝贤弹劾，其罪名是“王安礼与王珪陈乞子任差遣，为害大政”、“王安礼不能修身治家，居官湖州、润州时，与娼女共政”。王安礼罪案在审，不能离开京都，急修书一封，佯称“政务繁忙”，不能侍兄病于榻前，请玄音和尚携银两速回江宁，并以王安石病情告蔡卞，蔡卞踌躇数日，借中书合人草拟诏令之便，乞假南下江宁探视王安石的病情。当时皇帝未置可否，一年之后，于元丰七年五月二十日，皇帝赵顼突下诏令，命蔡卞南下江宁，探视王安石的病情，赠给王安石的是一颗怀旧思友的心，是怆楚凄凉的四个字：“凄怆江潭”。
蔡卞的到来，立即拂去了半山园久积的沉寂郁闷，王安石夫妇极是欢欣。他们有两个女儿，现都在京都，长女嫁吴充之子吴安持为妻，次女嫁蔡卞为妻，两个女儿都捎来了孝敬父母的问候和礼品，只此一点，就足以暂时消散王安石心头的忧愁。“我营兮北渚，有怀兮归汝”，王安石拄着竹杖，领着蔡卞观赏半山园的清溪、石桥、蔬畦、鱼塘、垂柳、亭台，随口吟出了半山园春天的清雅秀丽：“春风过柳绿如缲，晴日囗红出小桃。池暖水香鱼出处，一环清浪涌亭皋”。吴氏今日顿觉身轻神爽，催促叶涛赶快进城购买美味佳酿，自己亲自执铲割蔬，执网捕鱼，操劳于厨房，亲自烹制蔡卞喜食的清炖鱼虾。
几支蜡烛，燃起洋洋喜气，一桌酒肴，腾起亲人团聚的天伦之乐。王安石居首位，脸上焕发着丈翁的欢愉；蔡卞居左位，叶涛居右位，脸上浮现婿子的恭谦；吴氏，脸上挂满了丈母的慈爱，忙不迭地为蔡卞、叶涛斟酒夹菜，并为王安石斟酒半杯，以示可解卧病一年多来滴酒不沾之戒。
酒过三巡，欢情方浓，蔡卞举杯站起，面北拱手，遥祝皇上“万寿无疆”，继而神情肃穆地转述了皇上诏令南下探视的突然决定，然后郑重地说出了皇上赠给王安石的四字口谕：
“凄怆江潭。”
叶涛知道，“凄怆江潭”之语，是出于北周庾信的《枯树赋》，“沉沦穷巷，芜没荆扉，既伤摇落，弥嗟变哀”，长年悲斯啊！他杯停唇边，默而不语。
王安石神情一震，心里骤然腾起一股苦涩的悲哀、哀痛交织的预感：皇上的病情转危了，“变法”旗落号息的时候快要来临了。“凄怆江潭”，他眼前似乎展现着熙宁三年深秋的一天，在琼林苑为皇上讲读度信所作《枯树赋》的情景，年轻皇上感情真挚地吟着《枯树赋》中寒冰凄哀的辞句，晶莹的泪珠在闪着清光。“凄怆江潭”，这凄绝情深的四字赠语，是哀叹，是问候，是自诉，是君臣相知相思、难以忘却、难以再见的告别，也是君臣际遇十多年来恩怨是非不须诉说、也诉说不清的心音啊！他不敢再往深处追思，也不敢向蔡卞询问皇上的病情，泪水潸然而下，闭目衔悲。
昔日种柳，
依依汉南；
今看摇落，
凄怆江潭；
树犹如此，
人何以堪。
吴氏望着丈夫的神态十分害怕，她怕今夜的欢宴不欢而终，更怕丈夫的病情出现反复，为了驱散“凄怆江潭”四字带来的阴影，急忙站起，为蔡卞、叶涛斟酒，并想劝慰丈夫几句，但她一时心头酸楚，竟说不出话来。在此之际，叶涛开口了：
“元度，朝廷政局近来有何变化？”
蔡卞唉叹一声，谈了起来：
“朝廷‘用兵西夏’的溃败，已引起了朝政的急剧变化，百官怨愤骚起，圣上心乱无依，宰执大臣皆推却责任，相互举表弹劾，朝廷已无宁日。尚书左丞蒲宗孟已贬知汝州，知枢密院事孙固已调知郑州，韩缜接任枢密院事。去年六月，原宰相、致仕老臣郑国公富弼病故，临终之际，手封‘疏奏’一份着儿子由洛阳来到京都，逞呈圣上。其‘疏奏’主要论点是：其一，天下现时之状是：上自辅臣，下及庶士，畏祸图利，习成弊风，忠词谠论，无复上达，致使皇上聪明蔽塞，天下祸患已成，但朝廷尚不知警怀改悔，创文补救。其二，现时宰执大臣之状是：辅臣皆贪宠患失、柔从顺媚之人，事一出于上，则下莫任其责，小人因得以为奸，事成则下得窃其利，事不成则皇上独当其咎。其三，现时宫闱之臣的情况是：临阵监军，委以统制方面，皆非所宜，在外则挟权估宠，陵轹上下，入侍左右，宠禄既过，则骄怨易启，势位相友，猜夺随主，立党生祸。其四，论其治道之要：谀佞者进，则人主不闻其过，惟恶是为，所以致乱；谠直者进，则人主日有开益，惟善是从，所以致治。富弼的这份‘疏奏’来自洛阳，也许代表着洛阳一群致仕老臣的共识，已在圣上心中产生了影响”
王安石闭目默然，聚精会神地听着。富弼毕竟还是那个富弼！富弼死了，但灵魂还活着，皇上健在，但励精图治的灵魂失落了。在一场新的风暴面前，这副失落灵魂的躯体，还能维持多久呢？“凄怆江潭”正是一颗无可奈何的心灵在悲叹啊。世间的事物原本也许就是这样的：日出日落，潮起潮退，花开花谢，月圆月亏。现时是日落潮退的时日，日出东山，潮起滩头的年月又在何时呢？他想到身居洛阳的司马光，低声插话询问：
“司马君实近日如何？”
蔡卞收住对富弼“疏奏”的议论，急忙回答：
“司马君实仍箝口禁舌，对朝政不置一言。听说前年老妻病亡，孤独益深，话语更少，且所患中风偏瘫之疾似无好转，仍然是举步困难，话语不清，右手不能写字，然此公亦奇特之人，据说依然蛰居于独乐园中的钓鱼庵，晨昏不歇，用左手执笔，致志于《资治通鉴》的著述。”
王安石闭目而自言自语：
“君实之致志于事业，或为政，或为文，堪称人表。昔日居群牧司，曾欲傍司马府邸而筑屋，效‘孟母择邻’之义，为雱儿延司马君实为师，惜因忽倏分离而未果。”
王安石微微摇头，似在摆脱往日的回忆：
“苏子瞻居黄州情状如何？”
蔡卞应诺谈起：
“两年前，苏轼在黄州代滕甫上呈奏表，论西夏事，被王珪、蔡确弹劾为‘讪讽朝政’，因章惇、孙固及三叔（王安礼）为其辩诬而免祸。后‘永乐兵败’，圣上思苏轼铮谏之明，起再用之意。今年元月二十一日，圣上召宰执大臣于福宁殿御堂，叹息而语群臣：‘苏轼黜居思咎，阅岁滋深，人才实难，不忍终弃’，并欲以江州团练副使徙之。蔡确、张璪默而不语，尚书左仆射兼门下侍郎王珪以苏轼‘未知悔改’为由而以为不可。圣上不悦，翌日即出手礼，诏徙苏轼居汝州为团练副使。此诏一出，朝廷百官纷议，京都文坛雀跃，皆以为圣上欲以苏轼口无遮拦，耿直敢言之风，扫涤朝廷重臣估宠衰靡之气”
王安石仍是闭目静听。苏子瞻被宽恕而徙往汝州，皇上之意恐非计于今日，而是意在未来。深沉的思虑啊，未来一个年幼的君王，是需要一个耿直敢言的老臣保驾的，既能够赢得民心，又可以弹劾群臣，皇上没有看错，但愿知恩重情的苏子瞻，莫辜负皇上的所托。他闭目伸出手来，摸索着端起酒杯，默默地为苏轼喝下了一杯祝福酒。
蔡卞仍在谈论：
“二月十四日，圣上强扶病弱之躯，在延和殿召对群臣，晋封濮阳郡王宗晖为嗣濮王，封宗晟为高密郡王，封宗绰为建安郡王，封宗隐为安康郡王，封宗援为汉东郡王，封宗愈为华原郡王。并以罕见的举止，携八岁皇子延安郡王赵亻庸侍立于御座之侧，群臣多有不解。三月四日，圣上宴请三朝重臣文彦博于琼林苑，群臣更为惊诧。文彦博元丰四年知开封府，因反对朝廷‘用兵西夏’而被贬居洛阳留守御史台，并纠合洛阳致仕老臣十多人而倡作“耆英会”，借诗酒怨谤朝廷，圣上闻知，令其致仕歇息，谁知突然敬若著龟。文彦博从洛阳入京之日，圣上遣皇子延安郡王赵亻庸驱车迎至南薰门外，并以宗室请王陪宴，圣上自制诗以赠，颇有为其雪冤平反之意，其隆重堂皇，实为近年所未有”
王安石神情黯然了：这分明是确立皇子赵亻庸嗣位的暗示，暗示着朝政将落入文彦博等人之手，暗示着一个“励精图治”时代的即将结束。“凄怆江潭”，蔡卞奉诏而来，原是为了传送一个大时代逝去的挽歌啊！他的心真要碎了。
蔡卞接着说出了一个更为惊心的消息：
“现时皇上是深居简出，已有一个月没有早朝了。宰执大臣各营其私，各有所图，圣上以上种种用心，未必能如愿以偿。据小婿所知，在嗣君这样的重大事体上，王珪圆滑，不露痕迹，蔡确狡黠，有意于岐王赵颢，忠于皇上暗示主立延安郡王赵亻庸者，唯尚书右丞李清臣一人”
王安石全然木呆，泪珠从闭合的眼角悄悄滚落。
吴氏坐在王安石的对面，丈夫痛苦的心境她看得真切。
亲人啊，你已无回天之力了，若再这样痛苦的折磨下去，迟早会发疯的。
她急忙截住蔡卞的话语，拖出一个轻松愉快的话题：
“元度，朝廷的事情已谈了不少，该谈谈京都亲人的情况了。你三叔和甫近来好吗？你大姊近来如何？她生性软弱，是惹我最挂牵的，你仔细说说。”
蔡卞一时语塞，急忙端起酒杯，借饮酒掩饰：三叔、大姊若处境安好，我何略而不详地拖到此时啊！
王安礼遭侍御史张汝贤弹劾，时逾一年，皇帝近日已有谕示：“安礼果如此，何以复临百官”，罢贬已不可兔，只是时日问题。
王安石长女身居吴府，以泪洗面，吴充任宰相遭罢之后，于元丰三年忧郁而亡，吴府上下人等以为遭此劫难与王安石结亲有关，吴安持官场坎坷，亦有怨愤王安石之意，遂迁怒于妻子。