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箫舫公听了深觉对不住这么小的儿子，至于“贴补家用”，他相信这个长子不是随口说说，定会当回事去做，可他才只十四五岁呀，内疚与欣慰之下，他唯有苦笑。
他考中了！进了上海兵工学堂的化学专业！
“兵工”不“兵工”，对他并无大的影响，这“化学”却自此为始与他结下了不解之缘，使他得入了科学殿堂之门，直接关系了他终身的事业！
他凭他的特有的智慧，坚定的信心与努力，实现了他“一年考取”的誓言，也凭着他顽强刻苦吃大苦、出大力、耐大劳的实际行动实现了他另一个诺言：自立并贴补一些家用。他入学伊始，就挤出尽量多的时间去打工赚钱，而且很快就获得了奖学金。虽是几块钱，可对于一个穷学生来说，特别是他这个无家人负担却要负担家人的穷学生，无疑是非常重要的，起码认真节省着够他的学习费用了。另外，一方面是他学习勤恳，成绩突出，另一方面是校长体恤学生，富有同情心，很快就安排他到兵工学堂的附属小学兼教算术学。可得到六两白银的报酬。这对于他来说又是一个很可观的数目。可他仍不满足，仍是挤出时间去打工做苦力。无论是酷暑还是严寒，他都不畏寒热，不辞劳苦，出去寻求几文可以补贴家用的小钱！并在外白渡桥边找到了这种出大力挣小钱的“基地”。外白渡桥位于交通要津，是运输生活物资进入上海的要道，又距兵工学堂不远。很快地十几岁的吴蕴初就凭他特有的观察力发现了这个特点，那桥高，人力车辆，甚至驴马车通过时都要加大力度，他就选中了这个可以出卖力气的场所，一得闲便等待于桥下，发现上桥吃力的车辆就奔上去帮人推、拉，然后得几文“回谢”。
夏日炎炎的黄浦江，上晒下蒸，令人目眩气滞；朔风凛烈的白渡桥，冷风寒浪，中人刺骨钻心。但凡有点办法的人谁不在此刻或树下纳凉或家中纳福呢？可对吴蕴初来说，最冷最热的时候，却恰是学业较轻可以抽出更多的时间的日子，而愈是最冷最热，过桥的车辆才愈需人助力，“回谢”也会多那么一文两文！酷暑中，那破皱的汗衫不能蔽日，皮肤多处晒红，甚至晒破；严寒里，那在实验中被烧得遍是孔洞的棉袄，绽着一处处的棉花，亦即张着一个个风洞，那得避寒？往往令他瑟索不已！上海的瘪三、痞子几乎与十里洋场并生，像阴湿屋角的跳蚤般到处择人而噬，拖人下水。因而，也曾有那么几个这种东西，见吴蕴初身强体壮欲将其拉去。“燕雀焉知鸿鹄之志？”吴蕴初只感到委屈，丧气，对这些人只是不屑一顾地避开。
吴蕴初从十四岁起，真正地自立了，而且十分自强。能考入兵工学堂的学生多为富有子弟，一些清门寒族也还是供得起的，无须去自谋生路，而且，课业之紧，之重要，也使其他学生就是想去打工也不得功夫。而吴蕴初却身兼三务：化学专业学生、附属小学教师、外白渡桥苦力！却又都做得那么好：坐在课桌前是好学生，站在讲台上是好教师，走在桥板上是好苦力！教学、苦力都没有累及他的学业，而且成绩优异，校方嘉奖，老师喜欢，同学佩服，德籍教师杜博尤为赏识。这位异国良师深感吴蕴初是个素质甚佳的可造之才，格外重视，分外关心，毫不保留地谆谆施教，在吴蕴初身上倾注了不少心血。
自幼的诗书传家加以勤劳的教育再经在兵工学堂的“三务一身”的刻苦的学习与锻炼，使吴蕴初幼而少，少而青，踏踏实实地培育起并形成了良好素质，掌握了进入科学殿堂的钥匙，这就是他唯一的也是最雄厚的资本。
救国自强是他职业追求的唯一标准
满清政府闭关锁国老大自居的结果，终于被帝国主义的大炮打得墙颓户倒，被动地弄个门户大开。帝国主义者如强盗——比强盗更强盗，连一些痞子流氓式的传教士、奸商们也来作威作福，任意地践踏掳掠，弄得主权殆丧，国格被侮，种种屈辱不堪言状。这固然是帝国主义列强可恶，可你自身呢？倘若强大，倘若先进，倘若富足，泱泱大国，芸芸众生，相对而言，列强不都成了“小国寡民”，他们想欺侮，敢么？能么？
一块肥肉，再大再美，放在一个藩篱下牢又十分败腐的环境中，招来的只能是苍蝇、野兽；且愈大愈美，时间愈长，招来的也就愈多；一棵梧桐，根深干粗，枝繁叶茂，招来的只能是凤凰与灵雀。苍蝇、野兽是不仅贪婪无厌，而且肮脏性蛮，自只能带来祸害，而且是无边的难容难忍的祸害，且不容香风吹人；凤凰、灵雀，却不仅能为梧桐生色增辉，而且那美丽的歌喉更增了无限的佳音妙境，且不许恶鸟擅临。
列强各国，自也是世界的，人类的，而凡有人群的地方，无不好与坏并存，就是说既有“苍蝇、野兽”，也有“灵雀、凤凰”，过去是这样，如今与未来的苦干年内也必是如此！
在有关吴蕴初的材料中，找不到这样的文字记载，可就他的为人与生平，却分明是这样认识的，他恨那些强盗，却也看到与亲身感受到不少洋人并非“苍蝇、野兽”，且是“灵雀、凤凰”，如他在兵工学堂的老师杜博。
正是基于这个认识，他才不单纯地怨恨列强，而是将绝大部分注意力集中在寻求救国自强的途径上，首先是他介入社会的职业。
吴蕴初是在二十周岁，即一九一一年，经过六年的艰苦学习，从兵工学堂学成毕业了。这一年也正发生了中国几千年历史上的一个极为重大的转折——结束了封建帝制，辛亥革命成功了。所以，也可以说吴蕴初是在帝制下生、长、读书的；是在新制下奋斗、前进的，晚年则做了新中国的干部，可说是跨了三个历史时期。
毕业了，家里自然要为他成亲。于是，吴蕴初便于他毕业后，被学堂安排去上海制造局实习前与戴懿小姐结成伉俪。虽非自由恋爱，却两心相投，两情笃烈。戴懿小姐娴静大方，是个难得的贤妻良母，且与吴蕴初志同道合，是丈夫事业上的不可缺少的好助手。
一年的实习期满，吴蕴初又被校方请回，做了助教。同时社博老师又格外安排他到化验室工作。这不仅使他在助教薪水之外又可得一百元的收入，而且对他化学知识的巩固与增长大有神益。“衣食足然后知廉耻”、“仓谋实然后知礼仪”，古先哲的话说得甚好。现代则说物质文明是精神文明的基础。吴蕴初则谨遵“贫则独善其身，达则兼济天下”的古训，别说薪水，就那化验室的一百元也绝非昔日的几块钱生活费、几两银子补贴家庭可比，有了牢靠、较多的收入，他的“后方”放心，自身也不必为了衣食再去兼课与做苦力了。他便决意静下心来，将精力集中在化学上，从中寻求救国自强之道。因而，一开始就埋头其中，几乎不问身外事。可他不问，“身外事”却来“问”他，不让他平静地埋头研究了。
帝制是推翻了，然而只是推翻了而已，整个的封建观念却根本未被摧毁，连体制也没从根本上得到改变。不久，袁大总统就又要“登基”做“皇帝”了，连“洪宪”的年号也拟了出来。而且是石敬塘般做儿皇帝！天下震怒，齐起讨袁，各省纷纷独立，动乱所及，上海制造局停产，兵工学堂也随之停办。“办”都“停”了，助教还助谁去，教谁去？想借在实验室之便，在化学方面有所进展与突破的希望落空了不说，这衣食不是又成了问题么？也幸亏了他那老师杜博，又通过朋友，凭其威信，将吴蕴初介绍到了汉阳铁厂。
汉阳铁厂是“洋务运动”的产物，是“官督商办”的当时中国第一大铁厂，是“洋务派”的重要人物张之洞督办起来的。
张之洞（一八三七—一九０九），字孝达，又字香涛，晚号“抱冰”，直隶南皮（今属河南）人，同治二年（公元一八六三年）进士，授编修。光绪十年（公元一八八四年）累官至两广总督，力主“洋务”，设广东水师学堂，创枪炮厂，开矿务局，立广雅书院。光绪十五年（公元一八八九年）调任湖广总督，筹办卢汉铁路，开办汉阳铁厂、湖北枪炮厂，设织布、纺纱、缫丝、制麻四局。汉阳铁厂是张之洞很重视的实业，曾下大力扶其发展，可是，在他于光绪二十一年（公元一八九五年）代刘坤一督江后，即渐为德国人所控制，变成了德商的附庸了。尽管他不久后又回来再任总督，也无力改变了。
吴蕴初到汉阳铁厂是做化验师的，薪水也颇可观，虽说远离嘉定老家，以数日船程方到汉口，衣食是不用愁的。只是，不愁衣食，哪怕是锦衣玉食也并非他的目的。他要的是一个救国图强的途径与手段。在汉阳铁厂可以不愁一家生计，甚至做个几年还可望生计更好，可他要的是“兼济天下”，汉阳铁厂的化验师就不适于他了。因为推荐他的杜博，只是个教师，在德商眼里不算什么人物，因而对吴蕴初很不重视，只让其做些单项的、次要的化验。清闲算什么？主要是期望在学术与实际上有所深造，那是宁愿受大累的。既与自己的目标相违，吴蕴初便果决地离开了这里，去另谋新路。不料，却撞了个钉子。
到了1915年的冬天，天津有几个人想集股办个硝碱公司，通过人约了吴蕴初去一同筹办。吴蕴初觉得硝碱当时在国内还没个像样的厂家，办好了是为国家民族增添了一分实业，他也大有用武之地，就欣然答应下来，并知会了汉口铁厂，整装北上了。岂知满怀热望、千里迢迢地赶到天津，却兜头被泼了一盆冷水：股东们不干了。于是他就被困在了天津卫。客居外地，举目无亲，又没了工作，自也没了收入，实是度日艰难。可他仍不死心，仍想在天津找找出路看。天津的冬天不似上海，是较冷的，而他所住的房子里又连个火炉也没有，实在是苦不堪言。直到1916年春，接到汉阳的来信，它才重又南返。
为了提高生产效率；汉阳铁厂决定试制在国际上已采用于筑炉的效能很好的矽砖与锰砖。而所有的有关技术人员施出了周身解数也试制不成，花费不少，毫无结果，怎么向厂方交代？正自进退维谷，突闻吴蕴初已返回武汉，便如获救星。吴蕴初虽说当时只有二十五岁，可他是上海兵工学堂化学专业的高材生，在汉阳铁厂的一年多化验中也甚为称职，料必有些把握。即使不成功，那也可以从旁证明一下，试制不出来，并非完全是他们无能。于是，就把这项试制的担子推给了吴蕴初。
吴蕴初是有备而来的，矽砖与锰砖他虽未制过，也没读过有关的技术资料，可凭他的化学知识与分析，觉得这个难题虽大，他还是比别人有些把握的。何况国内矽砖与锰砖基本上还是空白，一旦攻下这个�