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姐见了面，二姑母长得跟刘氏颇为相像，也是温婉的性子，明姜看了天然有一种亲近感。
大堂姐明姗长得像二叔，是严家人的长相，为人比较沉默寡言，只静静陪坐；二堂姐明婉很爱搭话，但明姜私下看见二婶瞪了二堂姐好几眼，二堂姐也就老实下来；三堂姐明姝只比明姜大两岁，最跟明姜聊得来，说话也活泼有趣。
这么些人回来，自然也带了好几个孩子来，明姜准备了一样的见面礼，一一都给了。二姑母还带了个十三岁的小表弟来，人生的十分清秀，刘氏似乎很喜欢这个外孙，特意叫到跟前来说了一会儿话，才放他出去。
明姜陪着看了半天的戏，觉得有点累了，就想去看看被送到刘氏房里的鹏哥儿，刚回到正房那里，门口守着的小丫头就起身行礼说：“四姑奶奶回来了，老太爷在里面。”明姜一愣，没想到祖父这时候会回来，又觉得这样正好，自己也有机会和祖父多说几句话。
进门的时候严景安刚从西次间出来：“哟，你怎么自己回来了？戏不好看？”
“不是，孙女惦记着鹏哥儿，过来瞧瞧。”明姜走过去搀着严景安到椅子上坐。
严景安笑了笑：“他睡的正香呢，不用惦记。”又问常顾，“在家读书呢？”
明姜点头：“说是爹爹和三叔给留了功课，在家里用功呢。”
严景安捋了捋自己的胡须，笑道：“他自小是跟着我们读书的，这种考试，其实没什么难的。”说完喝了口茶，又说：“你送来的杨南乡的书稿我看了，有些不能确认的，我也写了信去问人，有些还没回音，那些能确认的，一会儿我把清单给你。我让你三叔给你找了几个书商，等手稿确认了，你选一家就可以付印了。”
明姜有些惭愧：“本是孙女自己想为先生尽一份心，倒让祖父百忙中还操这个心，更连三叔都劳动了，孙女真是惭愧。”
“你如今真是长大了，跟祖父都客气起来了？”严景安不太高兴，瞥了明姜一眼，“不是小时候爬着拔我胡子的时候了？”
明姜忍不住一笑：“祖父真是的，还拿人家小时候的事来糗人，孙女哪是客气，是怕您累着，心疼您呢！”
严景安这才转怒为喜：“这能累到哪去？不过动动笔的事。等你把书印出来，可得先给祖父多送几本来，祖父答应了要送人。”
明姜笑着答应：“好好好，先给祖父送一百册来，祖父留着送人。”
严景安捻须微笑，又问：“你如今可还在画画儿？有了鹏哥儿了，是不是搁下了画笔了？”
“回京以后还没动过画笔，在登州的时候倒常画的，还给鹏哥儿画过几幅肖像。”明姜答道。
严景安很感兴趣：“哦？画的鹏哥儿？几时拿来给我瞧瞧。”
明姜就说：“那明日我叫人送来，祖父给我看看，可还有哪里不足吧。正好我手上有些画儿，自己瞧着怎么也瞧不出到底哪里不好，却总觉着不对劲，您孙女婿又不懂这个，我可真少个先生呢！”
祖孙两个人说定了，明姜当天回去就把自己的一些画儿找了出来，第二日命人送去严府。明姜这里则照着严景安的清单，先把确认了不是杨清写的作品挑了出来，单放在一边儿，正忙着，严家却遣人传话说梁阁老突然病逝，严景安眼下没有空儿，画就先放在他那，等过了这一阵再说。
梁家和严家是姻亲，梁阁老又是内阁首辅，他突然过世，严景安这里确实忙得翻了天。严家众人都去梁家吊唁，元景帝还命太子亲自上门替自己去吊唁了一回，命礼部协理身后之事。
梁阁老这么一去，严景安自然就成了首辅，肩上的担子陡然重了许多，朝里又要推举新的人选入阁，忙忙活活吵吵闹闹的两个月才定下来。等梁阁老停灵期满，子孙扶灵返乡，元景帝赐了谥号文恭，新的大学士也正式入阁了。
接着在乡试前，元景帝又下旨加封严景安为太傅，兼兵部尚书，仍为文华殿大学士，终于是给了他的老师最高位置。
严家自然要摆宴招待来贺的客人们，这一天常家人也都早早的到了严家，明姜和常顾更是跟着一同应酬往来宾客。刘氏把明姜特意带在身边，向各家的夫人、太夫人们介绍自己的孙女。有些不明就里的，不免私下里议论：“严家长房就这么一个独女，怎么舍得嫁给了一个军户家里？”
明姜虽没亲耳听见这话，却架不住有人来跟她学，明姜看着眼前一脸不平的二堂姐明婉，只是一笑：“这爱说人是非的人哪里都有，二姐姐快别跟她们一般见识，没得掉了自己身价。咱们自己的日子，只要自己过得好就成了，管旁人说什么？”
她们两个虽是躲在一旁说的这话，却有旁边侍候的丫鬟听见了，回去学给刘氏听，当晚宴席散了，临走的时候刘氏特意拉着明姜说悄悄话：“乖孙女，你嫁给常顾这些年来，可有委屈？”
“没有啊？怎么会委屈？您孙女婿对我再不能更好了，就是我们太太待我也跟自己家女儿似的，孙女何来委屈？”明姜以为祖母也听见别人闲话，是心疼她了才问，于是十分肯定的答了。
刘氏一脸欣慰的笑：“你能知足惜福，这就最好。人这一辈子啊，有高低起伏都是常事，但有一颗知足常乐之心，那便没有过不好的日子，祖母很放心你，回去吧，好好伺候你婆婆，天晚了，当心脚下。”
明姜答应了，请祖母好好保重，回身去扶着常太太告辞，一起回了常家。
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武举乡试是在文科乡试之后，直隶定的日期是十月初三日考，此时文科乡试早已放榜，也不会和武科有冲突。常顾在家闭门读了几个月的书，等文科乡试放榜之后就常往严家跑，和岳父舅兄几个研究试题。
到十月初三这天，严诚带着两个堂弟，和常颂一起陪着常顾去应试，第一场是考弓马武艺，常顾马上射箭，驰马三趟，发箭九支，九支皆中，还有五支中了红心，赢来满场喝彩。再考步射，一样发箭九支，常顾有七支皆中红心，再一次赢得满堂彩。
最后考技勇，常顾虽然不擅长这种拼力的，但是拿个中等成绩也不在话下。于是第一天考完回去的时候，众人都很高兴，纷纷鼓励常顾，让他放松心情，以备明日的试策。
到此时常顾反而心情非常放松，晚上吃完了饭，就和明姜一块逗鹏哥儿玩，还跟鹏哥儿说：“待爹爹明日去给你考个武状元回来！”
当晚好好睡了一觉，第二日辞别常太太和明姜，又由常颂、严诚等陪着去考试。明姜和常太太在家等了一天，好不容易等来消息说二爷已经考完回返，过了一会儿却又说直接去了严家。
“想来是想去默给我爹爹他们看看。”明姜跟常太太解释。
常太太点头，长出了一口气：“考完了就放心了，中不中的过后再说，咱们也不等他们了，吃饭！”带着儿媳妇们和孙辈一起先吃了饭。
常顾他们却直到戌时中才回家，回来先去见常太太：“母亲放心，虽不敢说一定能中，却也有那么几分把握了。”
常太太看儿子目光明亮，脸上有着自信的笑容，也就没多说：“你自己心里有数就好，快回去吧，不早了，你媳妇都等了一天了。”
常顾应了告退，回去的时候，明姜正挑灯等他，见他进来还笑问了一句：“武状元回来
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常顾嗤的一笑：“你又笑话我，鹏哥儿呢？睡了？”
明姜迎上来帮他宽衣：“嗯；早都睡了；怎么回来的这么晚？”
“祖父和岳父给我评判了一下作的文，都说作的还似模似样。家里今天得了一个好消息，祖父和岳父大人都很高兴；所以大伙留着多说了一会儿话。”常顾脱去外衣，坐下喝了一口茶，就倚在迎枕上歪着。
明姜接过小虹投好的帕子给常顾擦脸；问道：“什么好消息？还没放榜就有好消息了？”
常顾擦完脸觉得舒服多了，轻轻叹了口气；才说道：“我们是刚考完没放榜，可文科乡试不是放榜了吗？你想想家里谁参加了这次乡试？”
明姜思量了一会儿，严谊几个都没下场，还有谁呢？她坐到常顾旁边，想了一会儿才恍然大悟：“是大哥！他考中了？”
常顾笑着点头：“是，虽然名次靠后，但终归是考中了，我瞧着祖父和岳父是真心高兴，倒像是谦哥已经中了进士一样。”
“那么大哥明年要来京会试么？我听祖母的意思，似乎祖父和爹爹都是想叫哥哥最后考这一次，就是考不中也不要紧，反正家里书院家塾都要人打理着，哥哥真争气，竟真的考中了！”明姜是真心的替严谦欢喜。
常顾点了点她的额头：“偏心鬼。谦哥来信的意思是他就不参加会试了，自觉难以考中，又说家里兄弟们皆有出息，他正可安心在家照管书院，还有他那点儿田地。”
明姜并不意外，闻言只笑了笑：“也好，大哥在读书应试上一向不如二哥，如今他能踏踏实实的做自己喜欢的事，就已很好了。而且现在书院名气越来越大，慕名而来的人也多，若是没有个自家人好好照管也不行。祖父和爹爹及两位叔叔都耽于仕途，几个弟弟年纪也小，只能靠着大哥了。”
两人说着话，慢慢都觉得有些困倦，明姜就收拾了和常顾一起歇了。考完了试，常顾也就放松了一些，偶尔出门探亲访友，和严诚、黄悫还约着一同出去喝酒谈天，过了几天闲适日子。
此番直隶武科乡试，参考的一共有三十七人，武艺那一场都是当场即出成绩，而试策其实阅卷也难度不大，因为好多参试的人会写的字就不多，于是在十月十八那天，直隶武科乡试的阅卷结果就已经呈到了内阁，严景安和几位阁老看过，就呈送给了元景帝。
元景帝看完照准，第二日武科乡试就放了榜，常顾不出意料的榜上有名，且还位列第二，常家上下实在是喜不自禁。隔日十月二十是范氏生辰，明姜和常顾回了严家祝寿，严景安悄悄的告诉常顾说：“别灰心，第一的那一个只是文章比你写得好，回去好好温书，明年好好考会试。”
常顾很听话，和明姜回家以后就拦着常太太，不让大肆庆祝，只说要等会试中了再说，常太太也没有多坚持，她心里觉得自己的儿子有本事，又有个好岳家，那武进士应是没什么难的了，就听了他的话，没有宴客庆祝。
从此常顾又开始闭门读书，闷了也只往严家或是顾家去，就连过年也都只是往各家拜完了年就了事，应酬等事一概皆无，只关在书房读书。反倒是明姜带着鹏哥儿整日出去做客，鹏哥儿还收了许多见面礼回来。亲友都知道常顾在备考，也没有人挑他的理，倒真的让他安安生生的过了年。
冬去春来的时候，严景安那里也终于给了明姜确切的消息，将能确定为杨清作品的清单给了明姜。明姜此前已经跟三叔谈过，那几家书商都分别遣人去见了见，严诚听说此事，还替她又去看了两回，跟黄悫两个着重推荐了其中一家，还把那家出过的别的名家诗集拿给明姜看。
明姜也就没再多费事，就此定了这一家，将自己整理好的清单和书稿一起交给了那家书商，让他先期版印两百册，再手抄一百册。书商知道这家雇主来头不小，一看又是南乡居士的作品，赶着就给印了出来，于是在各地士子齐聚燕京的时候，南乡居士文集也正式面市了。
明姜说话算话，将印刷本和手抄本各带了二十本先送去给严景安：“