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“咦，乔泰哥，你如何不去陪侍玉珠小姐？”
“不是你唤我来的么？”乔泰不无埋怨。“就来看这堆破禅杖！”
马荣这时乃发觉卜凯不知到哪里去了，忙问：“谁叫你来的？”
“金昌来传的话，说是你唤我。”
马荣叫道：“上他两个当了！你快下舱去责问金昌，我这里寻着卜凯，定要问个明白。——没想到我们今日倒被他两个消遣了。”
乔泰赶回后舱，舱门紧闭，里面传出一声痛楚的哀泣。乔泰一脚将门踢开，见金昌一把揪住玉珠头发，一手持皮鞭正在抽打玉珠。玉珠满身血痕，几乎昏厥过去。
乔泰怒从心起，大吼—声，正要上前擒拿金昌．不留意猛地绊了桌腿，合扑跌地。
金昌嚎叫了一声，从腰间抽出一柄匕首回头对准乔泰背脊正待刺下，玉珠跃起一把拖住金昌大腿大声叫：“乔大哥，快逃！”
金昌猛一挥手，匕首刺人了玉珠胸膛。玉珠惨叫了一声：“乔大哥，他们正偷运黄金哩！”
乔泰听了，如霹雳轰顶，站起身子，一手揪住金昌臂膊，劈头盖面便是四五拳，打得金昌鼻门破裂，脑浆血水一齐流淌，忙又回头抱起玉珠，玉珠已经不省人事，血流满身。嘴里还不住念着“乔大哥”。
乔泰抱起玉珠刚要出后舱来，见马荣赶到，便将这事说了。两个将玉珠身子托上船面时，玉珠已气绝。
月光照在玉珠惨白的脸面上，如一朵洁白的梨花，正是妖娆怒放时节，竟横遭风雨，不幸凋丧！乔泰懊恼不已，用拳头捶打自己的胸脯，热来横流。半晌，乃道：“马荣弟，玉珠小姐林死前说出，金昌一伙正阴谋私运黄金。”
马荣一手托起金昌待欲盘问。见金昌歪倒了头，口中流出一块一块的污血，一摸脉息早没了。
乔泰轻问：“马荣弟可曾寻着卜凯那厮。捉住了他，不愁问不出私贩黄金的内情来。”
马荣愤愤道：“不知什么时候，他溜之夭夭。”
乔泰拭去了泪水：。“我们此刻即命老鸨及船工将这条船停泊到河口的霓虹桥下，随即回县衙去禀告老爷。”
马荣点头，忽又想到说，“适才我听卜凯说及，这条船的船主就是那丢了老婆的顾孟平。倘真的是卷入金昌一伙黄金走私，这顾孟平想来也难脱干系。”
两人回到船头，老鸨及众船工早惊惶失措地围聚在船头，一个个吓得瑟瑟发抖。
马荣见远远水面上漂着一片小舟，船上正立着卜凯，竟在放声长歌哩，心中好不气恼，恨得牙痒痒，一味顿足。
14
在乔泰、马荣回到县衙已经半夜了。那条花船已羁押在内河口的霓虹桥下，乔泰从城东门分拨出四名士兵在那里看守。
狄公与洪参军还在书斋议事，乔泰、马荣两个将适才发生之事一无遗漏地详细禀告，又猜测道：“金昌一伙私贩黄金，会不会与那些和尚用的旧禅杖有关联。”
狄公听罢，慢慢点头道：“那些破旧禅杖不无蹊跷，但与奸徒走私黄金又有何干系？我想来这花船倒是与小菩提寺甚而白云寺大有关联。”
乔泰道；“这花船是顾孟平产业，委托金昌管视的。”
“可惜金昌已死，这内里许多勾当，不得审知。纵传来顾孟平，又能问出多少东西？何况这老先生正为丢失妻子皇皇不可终日哩。”狄公又叹了一口气。
马荣道：“金昌虽死，卜凯还在。——他适才虽脱身而逃，我们只须出一海捕文告，看他能跑到天涯海角去？再说，金昌与卜凯参与走私黄金罪行，他们的东家顾孟平、叶守本真的能推得一干二净？拿来大堂一拷问，不愁他们不说。”
狄公摇手：“顾、叶两人暂且不能惊动，没有确凿证据，怎可贸然拿来大堂？依我看，卜凯则最是个可以人物，卷在旋涡正中，行止又十分怪癖。事发后虽已逃遁，我这里立即签画海捕文告，明日一早各处张贴，务必追拿到案。”
乔泰沮丧道：“玉珠小姐为救我性命，为告发这帮歹人而殒命，端的可怜。前任王县令卜也正是认她可靠。才将那个漆盘交付于她保存。当时我只需暗中留心，用言语宽慰她，她一心信赖官府，说不定还回吐出许多秘密来。可惜竟一时三刻香消玉殒，饮恨如此。”说着不禁坠下两行泪来。
狄公宽慰道：“事已至此，你也不必太伤心了，破案后我们一定与她厚葬。此刻已过午夜，你们俩且回去睡了，明日一早我即审理此事。”
翌日早衙升堂时，衙门口廊庑处照例已站了许多看审的百姓。一声铜锣响，三通鼓毕，狄公乌帽官袍上下齐整，刚在大堂正中坐定，叶守本踉踉跄跄，跪上堂前叩禀道：“小民叶守本见衙门口贴了海捕文告，捉拿卜凯，特来叩见老爷，有话申明。”
“说吧！”狄公见叶守本一脸是汗，故意冷淡。
“老爷明鉴，这卜凯行止怪僻，嗜酒如命，他在外倘若有无视王法，作奸犯科之事，小民概莫能管，也与小民船坞经纪无关。”
狄公问：“叶守本，本堂问你，你是几时雇聘卜凯为你的经纪人的？”
叶守本答曰：“回老爷话，小民重金聘定这个卜凯前后也只十天，他是京师好友曹贲引荐来的，这曹贲乃是县学曹鹤仙先生的族兄。”
狄公一拍惊堂木。“卜凯既是受雇于你，他作奸犯科的行止你为何不出告？就凭这一点，也要将你关进大牢。何况，你本人是否与卜凯合伙同谋，狼狈为奸，本堂还须认真查核、来人，先将这叶守本拘入大牢候审。”
两边衙役一声答应，上前来用铁索套了叶守本。叶守本大呼冤枉，被衙役拖下了大堂。
狄公正要发令签传顾孟平，顾孟平已爬上堂来跪在地上，连连磕头，口称“知罪”
“金昌与卜凯两个是一丘之貉，只缘小民一叶障目，人妖不分，重用了他。如今想来这罪孽如何推诿得去？昨夜花艇发生之事，我已见衙门文告，金昌胆敢抗拒官府。行凶杀人，咎由应得。那花艇正是小民的船产、如此说来，小民罪孽远过叶先生。望老爷厚罚，决无怨言。只盼衙里早日捉到罪魁卜凯。”
狄公道：“顾先生不愧是通达之人，既已知罪，本堂也不深究了。金昌已毙。这事只追卜凯一人。卜凯在逃，故本堂拘押叶守本。其余人等暂不追究。等捉拿了卜凯，供出原委罪行细节，再行颁告。”
狄公拍了一下惊堂木，正拟断判范仲、阿广之案，忽见一个满头珠翠、油光粉面的妇人牵着个年轻女于挤出人群，跪到了堂前。
“贱妇人东门内荷香行院院主廖氏，老爷明镜高悬，望将这个行迹蹊跷的女子照出原形来！她在敞院躲藏了两日，今日不得不将她押来见官。”
狄公见那女子汗巾遮了半边脸面，扭怩羞涩地跪在堂下，似是十分胆怯。
“你叫什么名字？”狄公和颜悦色问那女子。
那女子低倒了头，只不吱声。
廖氏道：“这小淫妇牙口甚紧，至今不肯道出姓名来。”
狄公道：“廖氏，你先将这女子的来历细说与本堂听来。”
廖氏重重叩了一个头。禀道：“前天，天刚蒙蒙亮，卜凯先生将这女子带进了我们行院。与人说，这是他新纳的妾，他太太气得半死，闭门不纳不得已领她来荷香行院暂住几日，让他慢慢劝说太太回心转意。又交付于我十两银子，要我替她备办衣裙首饰，余下的归我，求我帮忙。又说，哪日太太答允了，卜凯他立即亲自来接去。
“当时我见那女子披着件袈裟，混身颤抖，模样十分可怜，使依允了。今日一早乃听说卜凯犯了滔天之罪，衙里正在缉捕。小人哪里再敢隐匿，立即将这女子带来衙门报官。望老爷明鉴。问清这女子来历身份，小人也好脱干系。”
狄公听罢，拍了，下惊堂木，转脸喝问道：“摘去汗巾，快说出你的姓名、宅址和与卜凯的关系。再不开口，动起刑来，枉苦了皮肉。”
那女子慢慢抬起头来，一对水汪汪的眸子望了望狄公，乃伸手摘了遮面的汗巾，狄公望去，却原是一个十分标致的女子。年纪约莫二十岁光景。
“奴家姓曹，名英，丈夫即是适才老爷问话的顾孟平。”
15
堂下看审的百姓一阵哗然，一个个睁大了眼睛望着大堂上的女子，议论鼎沸，狄公也咨嗟不已
“肃静！肃静！”狄公连连敲着惊堂木。
堂下顿时鸦雀无声，一个个竖直耳朵，伸长脖颈静听狄公问话。
“原来是顾夫人。你丈夫来衙门申报你失踪了，如今又蓦地出现，难怪众人诧异。你且将十四日与令胞弟曹文在官道口分手后的际遇细说一遍。”
曹英两颊绯红，犹豫了半晌，便开了口。
“那一日与兄弟在官道口分手后，正遇上县衙里的范二爷和他的仆从。他的田庄与我娘家是近邻，故旧时相识。范二爷说他也是回城里来，正可陪我一阵。奴家怕那小菩提寺有鬼，一时糊涂贸然答允。
“行到范二爷田庄前，他支开仆从去与佃户裴九催帐，将奴家骗至一栋茅屋内，百般轻薄，又许愿将奴家带去登州。奴家不从，他便恣暴，奴家力弱，终被这禽兽玷污了。奴家哭得死去活来，他则用刀威逼我与他同宿田庄。奴家无奈，只得佯应了，只等半夜他睡熟时乘机逃脱。
“半夜，范仲他刚睡着，奴家偷偷爬起正想下床来，忽见窗口跳入一个黑影，朝床前扑来。奴家惊恐万分，闭上了眼睛。只听得一声惨叫，范仲的脖颈被剁断了下来，鲜血溅了奴家一面。那黑影冲我叱道：‘你这反复无常不要脸的小淫妇，也吃我一刀，解我心头之恨。’奴家吓得缩起了脖根，又听得‘咔嚓’一声只觉脖根一阵冰凉，便不省人事了。
“奴家醒来时，已躺在一辆木轮车上，旁边躺着范仲的尸身，我们两个满身是血。夜风吹来，阴森凄凉，奴家只疑心是到了阴曹地界。正胡思乱想间，那木轮车猛的一侧，奴家与范仲的尸身被翻倒在地上。那凶汉用树枝乱叶将我们复盖了，便悄悄离去。
“等那凶汉走远了，我挣扎着爬起，见是一处桑树林，四面全无人迹。一摸脖根，撕裂般疼痛，但头颅尚可转动，乃知只伤了点皮血，没断性命。正待寻路口去，远远见一和尚摇摆走来，奴家躲闪不及，那和尚眼尖，过来一把揪住我，龇笑道：‘你这蹄子荒郊半夜袒胸露乳的，可是专等着我来。’奴家大声呼救，那和尚一手捂了我嘴正欲施暴，忽听得桑树后问出一条汉子，叱道：‘大胆贼秃，竟敢半夜劫持良家女子！’和尚一听，疑是鬼神追随，吓得兀然颓倒，身子抽动了几下，便昏死过去。”
狄公连连点头，吩咐递上茶水与曹英。曹英推过。
“曹英小姐，来人可是卜凯？”狄公忍不住插上话头。
“来人正是卜凯先生。老爷，恕奴家妄言，卜凯先生端的是个正人君子。他非但不欺侮于我，而且护送我出了桑林，他见奴家内衣单薄，便剥下那和尚袈裟来与我披了，又说和尚心口冰冷，恐是死了，遂亲手埋了那两具死尸，问长问短，百般宽慰。
“他说单身女子半夜行路不便，便领我去了荷香行院。亲手交纳鸨母十两银子，要她替我买办饰物，梳妆穿扮，佯称是他纳的小，只等风波平静，再将我领出送回夫家。如今听说衙门布告要