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“挺举呀，既然摆开阵势，这一战就必须打好。谋事在周，行事在密。此战贵于周，更贵于密。你是元帅，尤其注意这个，核心机密，除我们三人之外，对任何人不得泄露。至于钱款，由鲁叔一力筹措。”
“小侄晓得。钱款事体，鲁叔最好派个专人掌管。”
“就让晓迪来吧。”俊逸想一会儿，“他账头清，脑子灵光，和你又合得来。”
“好。”
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顺安斜挂跑街包，黑丧脸走进茂平谷行。
“来来来，请坐。”挺举又是搬凳子，又是让座。
“阿哥呀，”顺安坐下来，紧盯挺举一会儿，语气怪怪的，“怪道这些日来神出鬼没的，半夜三更也不见个影儿，原来在做大事体哩！”
“是哩，”挺举乐呵呵道，“鲁叔派你来，正合我意。要是别人，沟通起来就费劲了。”
“阿哥，”顺安的脸仍旧黑着，“我不晓得是哪儿得罪你了，介大个事体，你我几乎天天睡在一处，抬头不见低头见，可事体干到这种程度，我却一直被蒙在鼓里！”
“阿弟甭想歪了，”挺举笑道，“是我有意没告诉你。这事体风险太大，万一不成功，岂不是把阿弟也搅进来了吗？”
顺安怔了。若是此话从章虎口里说出，顺安不一定信。然而，挺举阿哥……
顺安气色缓和下来，叹口气道：“要是这说，是我错怪阿哥了。阿哥，我问你个实底，这桩事体你究底有多大把握？”
“我也吃不准呢。丰年收粮，这是古来规矩。今年大米丰收，粮农卖粮难，我感觉不错，就跟鲁叔商量了下，这想多收点。”
“阿哥呀，”顺安急了，“吃不准哪能做生意哩？做生意靠的是经验，不能只凭感觉。潘师父算得上是老江湖了吧，见鲁叔定要这么干，急得直跺脚，说鲁叔疯了，竟然听信一个刚出窝的伙计。再说，前番购米事体，茂记上下全都晓得了，潘师父看在鲁叔面上，压住没提，哪想到阿哥这又……”略顿一下，“阿哥，不提过去了，单说这次事体。听师父讲，今年粮食多得老鼠都懒得搬，一下子收进介许多，哪里藏去？待到明年，所有存米就会变成陈米，那时又有新米下来，陈米哪儿卖去？潘叔死劝活劝，没想到鲁叔竟然铁心听你的，连潘师父也……”
“阿弟，”挺举摆手止住他，直截了当，“鲁叔要你来，是做啥的？”
顺安巴咂两下，嗫嚅道：“说是……商议购粮事体。”
“那就商议购粮事体，其他甭讲。”挺举武断地封住顺安嘴巴，转对阿祥，“外面梧桐树下有个人，你去请他进来。”
阿祥匆匆出去，果见梧桐树下蹲着一人，给他个背。阿祥忖度应该就是那位先生了，扬手招呼道：“喂，这位先生，我家掌柜有请。”
那人却不睬他。
阿祥见树下并无他人，就绕到前面，打眼细看，竟是马掌柜，吃一大惊，二话没有，掉头就跑。
“嘿，你小子，”马掌柜忽地站起，哈哈长笑几声，不无夸张地跺脚追在后面，“这给我站住！”
“马……马掌柜又……又来了！”阿祥逃进店里，神色惊慌，直奔柜台后面的钱箱子。
顺安亦吃一惊，抬眼望时，马掌柜已经进门，向他们直走过来。阿祥本能地牢牢抱住那个黑乎乎的钱箱子。
马掌柜破天荒地没拿酒葫芦，呵呵笑着在挺举对面提衣襟坐下，瞟向阿祥一眼：“你小子，抱住那个破箱子做啥？”指指身边的空凳子，“坐过来，给本掌柜敲敲腿！”
阿祥看挺举一下，见他努嘴，只好过来，在马掌柜身边坐下，见马掌柜真还伸过腿来，也就轻一下重一下地敲。
“马叔，”挺举冲他笑笑，“人到齐了，我们这都听你吩咐哩。”
挺举此言一出，顺安、阿祥皆是一惊。
“阿哥，你……”阿祥将马掌柜的腿扔在一边，“你哪能……”
鉴于马掌柜与鲁俊逸的关系，顺安不好多讲什么，用脚在下面踢踢挺举的小腿。
“顺……晓迪，阿祥，”挺举朝二人笑笑，“你们记住，茂平谷行的掌柜是马叔，不是我伍挺举。我只是执事掌柜，跟你们一样，皆是马叔手下伙计。在店里是如此，在店外也是如此。我们是奉马叔指令收粮，至于哪能个收法，悉听马叔吩咐。”
顺安、阿祥互望一眼，不知挺举的葫芦里在卖啥药。
“马叔，你就讲讲，我们哪能个收米吧。”挺举转向振东道。
“诸位，”振东敛起笑，朝几人拱拱手，“我这人没别的话，做啥只说啥。此番收粮，数量大，辰光紧，我的想法是，直接到产粮地，就地收粮，就地租仓贮存。附近共有八大米市，分别是太仓、昆山、苏州、常州、无锡、嘉兴、湖州和镇江。上海作为大本营，不算在列。至于人手，我们不必招募，可以就近委托当地粮商，由他们代劳，我们所要做的是签约、解款、验收、按约定比例支付佣金。至于佣金几钿，收购价几钿，由挺举细讲。”
眨眼之间，马掌柜竟把如此巨大的事体分派得如此清楚明了，大出阿祥、顺安意外。二人互望一眼，不约而同地盯向马掌柜，觉得他实在不可思议。
“马掌柜的分派，你们有何异议？”
二人仍如傻掉一般。
“既无异议，我就宣布收购价钿。”挺举拿出个纸头，瞄一眼，“一般米，从粮农处收购，每石四块七，各地代理商佣金，包括库仓租赁费用，每石二角，运抵上海，每石一角，合计每石五块。上等米，每石四块九，加上佣金及运费，合计每石五块二。”
“阿哥？”阿祥惊得呆了，改掉称呼，“伍掌柜——”
“挺举，你……”顺安也是大张着口，惊怔半天，方才叫道，“别不是疯了吗？仁谷堂只收三块八，我们只要定在四块上，粮农就会挤破门坎。”
“收购价格定死了，谁也不可更改！”挺举毋庸置疑地挥手道，“不过，我们必须对所有代理商讲清爽，不可少付粮农一文钱。为保障粮农权益，我们扣押总款五分之一作为保金，只要有粮农投诉，经查证属实，就将保金全部扣除。你们还有什么要讲的吗？”
顺安、阿祥俱惊呆了。
“好了，”挺举再一挥手，“既无异议，我就以执事掌柜的身份宣布分工。马叔联络并监督镇江、无锡、嘉兴、湖州、常州五处粮商，阿祥联络并监督苏州、昆山、太仓三处粮商，我留守上海本店，策应各地，晓迪保管各处契约，配合解款、放款。此事体除我们四人外，不可向任何人透露，在外地购粮，也不可轻易泄露身份！”
第十五章 小谷行叫板米业巨头，两大商帮斗法
会议开完，马掌柜、阿祥各带一个伙计，兵分两路去了。挺举又招几个伙计，筹划在上海本埠收粮。顺安则于第一时间奔向鲁宅书房，将收粮情况，尤其是收购价格，一口气讲给俊逸，眼神巴望着他。
俊逸心里一震，闭目良久，抬眼望向齐伯：“齐伯，挺举用这个价格收粮，是不是有点儿离谱了？”
齐伯陷入思索。
俊逸的呼吸渐渐加重。
“鲁叔，”顺安急切应道，“仁谷堂三块八，我们四块就能收，顶多四块二，我保证所有粮农都会把船开过来。可……挺举这个死倔子，我的话他根本不听……”声音里带着哭腔，“鲁叔呀，他这是在烧钱。我实在不晓得，挺举阿哥介聪明的人，哪能突然就昏头了呢？我拿他没办法，这事体非得鲁叔出面不可！我粗算一下，就眼下行情，我们每收一石，里外得赔一块，收一万石就是一万块！看他扎下这架子，一万石是挡不住的，不定要收三万两万石，鲁叔，那就是要赔……”因急带气，竟是说不下去了。
俊逸脸色铁青，手指微微颤抖，目光再次看向齐伯。
“老爷，”齐伯出声了，“生意场上的事体，我不太懂。但要说到离谱，我看未必。我看过各家米店，眼下批售仍是六块。古人经商，取十一之利。挺举以这个价格收粮，也算合理。”
齐伯显然在与顺安唱对台戏。
事关重大，顺安不顾一切地抗辩了：“可……这样收购，摆明是白扔钱！”
齐伯扫他一眼，没再讲话。
俊逸再入沉思，有顷，朝顺安摆摆手道：“晓迪，你去吧。我让你放款，你只管放款，其他事体，不可多言。”
顺安的脸一下子干了，发会儿呆，拱手出去。
挺举并不急于在本埠收粮。三天之后，估算马掌柜与阿祥落实到位了，他才在茂平的河埠头上贴出收粮告示。
一时间，群情激奋，河浜上下一片欢腾，原本排在其他埠头卖粮的船只纷纷离开，围拢到茂平埠头，不消半个时辰，竟将整个河浜堵个严严实实。
为配合收粮，俊逸从钱庄及其他店铺抽调二十多个伙计，有验收的，有过磅的，有记账的，有付款的，全由齐伯坐镇协调。船上粮农感激涕零，自发维持水面秩序不说，有不少自愿充当脚夫，将过好磅的大米扛入谷仓，仅是脚夫支出，就省许多。
茂平此举，让这条河浜上的各家谷行全都傻了眼。他们原本还在挑肥拣瘦，横鼻子竖眼地折腾粮农，突然之间，竟就门前冷落，没有一只船了。
各店掌柜坐不住了，有跑来茂平打探情况的，有拔腿奔向仁谷堂的，大家七嘴八舌，嚷成一锅粥。
“小娘比，好好一盘棋，全让茂平玩砸了！”
“马掌柜老酒吃饱了，不去赌场，跑这儿耍啥酒疯哩！”
“你这是老黄历了。眼下茂平管事的是个毛头小子，叫伍挺举！”
“唉，真是初生牛犊啊，姓鲁的哪能由着他乱来哩？”
“听说姓鲁的几桩生意全砸了，把气撒到彭老爷头上，这是摆明了要跟彭老爷打擂台呢。你们等着，这场好戏有得看。介高的价钿，到时卖不出去，看他……”
大家正在吵嚷，林掌柜阴黑着脸走出他的总理室。
“嘘，大掌柜出来了。”有人大叫。
“诸位同仁，”林掌柜冲他们扬扬手，“在下去去就来，请诸位少安毋躁，泡杯热茶，搓把麻将，慢慢候我消息。”
林掌柜直驱广肇会馆，将市场突变详细禀报彭伟伦。
“哼，”彭伟伦一拳震在几案上，冷笑数声，“我就晓得姓鲁的憋不住，这这这……果然向我叫板了！”
“老爷，我们没有退路了。前面压制介许多辰光，好不容易憋急粮农，这正如愿收粮呢，却让茂平一炮搅黄了。我们……”
“附近米市如何？”
“还不清楚呢。不过，这是规矩，只要上海涨，他们就会跟着涨。粮农们口传口，消息快哩。”
“晓得了。”彭伟伦略一思考，“这样吧，粮农们消息再快，总归有个时差。你马上派人，设法封住各地河浜，堵住来沪粮船，然后派人赶到那儿收粮。三天过后，我有妙计给你！”
“好哩。”
林掌柜辞别回来，兴致勃勃地依照彭伟伦吩咐，派船前去通往上海的各条河浜要塞制造事端，堵住河道，同时赶往昆山、苏州、湖州等地收粮。然而，让他大跌眼镜的是，此举根本是徒劳，因为昆山、苏州、湖州等地的粮价已经同步涨起来了，也同样有人大批量收购，没有粮农傻到把船开往上海。
“查过没，都是啥人在收？”彭伟伦黑起脸问。
“查过了，”林掌柜应道，“说是当地粮商。奇怪的是，这些粮商全都不�