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“跑啊！快点——！？”
他们回头看去，发现不是一台，而是三台“阿拉斯托”正追着他们，而严的队伍正在慌忙地撤退。克鲁兹也正被追赶着，敌人正用弹雨对他进行洗礼呢。他跳进了附近的一个长凳后面，然后冲进了黑暗之中，好像他正被近距离平扫射程的冲击跟随着一般。
“不要停！一直跑！”
小要发了疯似的拼命向前奔去。她绊在自己的腿上，摔倒了，但是宗介一边跑过来一边很粗暴地抓住了她的胳膊，几乎是半拖着她继续向前。她喊着“好痛啊”和“放开我啦”，不过他好像根本就没听见。
“站起来，搭档！目标就在眼前了！”他鼓励说。
搭档。真的，用在和异性之间的关系上，这个词是多么粗野和不经修饰啊。可是就算她这么想着，小要还是得不情愿地承认——好吧，这可能比“蜜糖”或者“亲爱的”更适合我们……
在这种情况下想这么个事情……！
“这到底是什么样的圣诞节啊！？”在一片枪声，爆炸声和尖叫声中，小要对着天空大喊。
好吧，都到了这个年纪，承认也没关系了。我爱他。可是为什么我只有现在才能确定这一点？这份信任。在这片枪火之中，我不能否认它。
而今晚是平安夜。
差不多现在这时候，普通的日本情侣可能正在诉说着他们彼此间那不断增长的爱意。漂亮的夜景，充满感情的音乐。美妙的晚餐，还有爱的对话。完全像山下达郎（日本歌手，现实存在）的情歌里的景象一样。就算是她，也是有一点点憧憬着那样的东西的。
可是我和这家伙！
他们正被神秘的机器人追赶，一边闪躲着在近距离平面射程之内飞过他们身边的弹壳，一边全部精力都集中在跑步上。他们两人都是全身湿透，然后到处跑来跑去！
有谁听说过这样的情侣！？
“是上辈子！咱们俩其中一个一定是上辈子做了什么坏事！！”
“我不是很明白，但是那不是问题！”
“那是个大问题！！我的青春——我十七岁的平安夜怎么办！？”
“你这么想吗？事实上，我觉得这个晚上好像非常像你啊。”
“我受不了了啦——！！”
“你为什么在笑？”
“我是在哭啊！！！”
然后，他们两个停了下来。
他们前面是一堵墙。轮船的大烟囱在他们面前伸向了天际。在他们身后是开放的网球场。他们回过头，拼命地喘着气，然后发现大约十一台“阿拉斯托”已经散开并且将他们包围了。
克鲁佐的声音从无线电里插了进来。
“Uruz1给Uruz7。其它小队绝大多数都已经用光了弹药，没办法掩护你们了。我祝你们好运。”
“Uruz7，收到。”
慢慢地，十一台“阿拉斯托”封闭了包围圈的裂隙。它们将身子低低地蹲伏下去，准备着在任意时间向前跃起。它们露出了手臂上装置的机关枪，笔直地对准了宗介和小要。
“好像它们已经把咱们逼上绝路了。”
“是的。和咱们计划的一模一样，和咱们计划的一模一样。”
从他们头顶上，传来了什么东西剐蹭金属发出的微弱声音，但是小要并没有真的听见它。紧紧地靠着宗介的手臂，她望向那一群“阿拉斯托”。
“它们要来杀我们了。”
“是你保证它们不会的。”
“好吧，现在我也不敢肯定了。再说，更有危险的人不是你吗！？”小要说道，很明显地非常沮丧。
没有回答她的话，宗介安静地对他的无线电悄声说，“这里是Uruz7，你来了，对吧？”
刚开始的一会儿并没有回复。然后，一个合成的低沉的男子声音回答道，“肯定。我已经到达了我的岗位。我还担心会赶不上了呢。”
“我告诉过你多少次了，叫你停止用那种假装成人类的口吻说话？”
“我建议过你多少次了，在这种危险的情况下开开玩笑是必要的？”
“……如果我们能平安无事地脱险的话，我这次一定要把你给卸了。”
“很遗憾哪，中士，你没有这么做的权限。”
“阿拉斯托”们已经准备就绪。它们任何一分钟都可能开始进攻。宗介嘬了一下舌头，然后对线路那头他的搭档说：“它们要来了。准许射击目标。打！打！打！”
“收到。随意愿开火！”
宗介嘟哝道，“你能有什么意愿，你这白痴？”——但是那些话被一阵难以想象的高亢的，雷鸣般的狂怒咆哮给吹得无影无踪了。
突然之间，从烟囱顶上，爆发出的巨大的12。7毫米子弹的怒涛笼罩了小要和宗介的头顶。那些是能让宗介和其他人使用的来复枪和冲锋枪都黯然失色的强力子弹。那些弹头能很轻易地射穿一个坚固的军用火车头。它们并不是用来对付人类，而更像是用来摧毁轻量级的军用车辆的。
那些子弹正以每秒30枚的速度被大量的发射出来。
从扭曲的天空中降下的弹幕射击又一次开始了。从机器人的右边打到左边，又从左边打到右边。
小片的残骸如雨点般击打着正伏在小要身上保护她的宗介全身。那群围着他们的机器人在转瞬之间就被破坏了。
看起来好像有几台机器人试图自爆，但是那距离并没能伤害到趴在球场角落的一条排水沟里的宗介和小要。
“阿拉斯托”们现在已经几乎都被打得粉身碎骨了。
然而，还是有一台“阿拉斯托”避开了致命的打击，正用它残存的四肢挪近它的目标，小要，还有为了保护她而站在她身前的宗介，但是——
突然，那个机器人一下被轧成了扁片儿，就好像被一个看不见的大锤子砸扁了一般。它上方的空气如同夏天的薄雾一样微微地发着光。
“所有目标完全破坏。等待命令，”那个声音在无线电里说。
“停止射击。以控制模式4保持戒备状态。”
“收到。保留火力。模式4，保持戒备状态，准备完毕。”
“脱离ECS。“
“收到。ECS，关闭。”
在被毫不留情地粉碎得连个的影子都没有了的那片残骸上空——在那片空间里，一个苍白的，发光的小点扩散开来。瞬间，那个小点逐渐成形，最后，变成了一台AS的形状。
那是ARX7，“强弩”。
它正单膝跪在浓密的黑烟之中，身下还压着最后那台“阿拉斯托”的残骸。
“……太惊人了。”小要不假思索地大声说了出来，她的脸由于枪声造成的耳鸣而皱成了一团。
当她告诉他们把那些机器人引诱和集中到这船上唯一一个空旷的地区来对付它们的战术的时候，宗介和其他人说过，“我们会使用直升机上的AS”。但是，即使他们很清楚这一点，AS那压倒性的火力还是让他们自己都感到吃惊。
无论怎样，“强弩”消灭那些给血肉之身的人类带来如此之多的麻烦的“阿拉斯托”时所要做的全部，就只是使用它头上装置的两台12。7毫米机关枪而已。这些是低能量的装备，在与别的AS交战时并不是很有用的。
一个人可能只要想象一下那些高能量装备的破坏力——比如AS使用的40毫米来复枪或者是57毫米霰弹炮。光是那些就能把人吓得晕头转向了。它们的机动力和火力。AS被称为“最强的地面武器”是一点儿也不夸张的。
“结束了吗？”
“是啊。多美妙的景色啊。”宗介低声说着，双手按着髋部，在黑烟中站了起来。“虽然这景色要是没有那台讨厌的AS做背景的话会更好。”
“啊……”
小要只是给了他无神的一瞥，那里面既没有放松也没有惊讶了，而“强弩”的AI通过无线电回应道，“中士，你刚才说‘那台讨厌的AS’的时候，是指的我吗？”
“自己猜。”
“完成。你想知道结果吗？”
“我不感兴趣。”
“收到。我会将关于自己和这些机器所展示的自主作战功能的所有有价值的资料输入进去。”
“干得好。就这样。”
“训练信息。请告诉我‘干得好’的意思。”
“自己试着猜。那之后，保持安静直到你被给予命令为止。”
“收到。但是我真不愿意那么做。”
“我说了，安静。”
“收到。”
“强弩”的AI沉默了。
在一旁静静地听着这场对话的小要心想，“多古怪的驾驶员和AS……”不知为什么，它听起来有点儿像宗介和她之间那种日常的对话。
（啊啊。我明白了）
小要在内心深处意识到了。
这台装配了LambdaDriver的AS被设计成了尽可能地贴近搭乘者，这样它才能理解，并且和搭乘者的精神和情感同步。它并不只是复制它们。它是在“配合”它们。只要那个能够持续，这台机体就能够高效地通过全方位的链式反应将它们放大。与敌人那种只能执行最初设定的有限功能的武器相比，ARX7持有相当多的可能性。
制造了这台机体的那个人——泰莎叫他“巴尼”——他是，当然了，一个非常有能力的梦想家。她也知道他喜欢泰莎。
“……千鸟？”
听到宗介的声音，小要清醒了过来。那些想法只是在脑中灵光乍现而已。
“哈啊？”
“怎么了？你受伤了吗？”
“啊……没有，我没事。但是学校的大家都怎么样了？还有泰莎……”
在下一个瞬间，小要感到有一股新的感觉流遍了全身，她的身体冻结了。
“小要小姐。我很抱歉一直做这种事情。你干得很好。我很高兴。但是发生了一些很糟糕的事情。请马上派一个医生到H21区右舷的走廊来。这里有一名伤患。他需要输很多血。这样下去，塞拉先生会死的。”
（泰莎……？）
“我也想让你叫我的下属到C16区的观景甲板上来，但是——他们可能来不及了。哈瑞斯抓住了我，他也已经几乎做好逃跑的准备了。这可能就是永别了。”
（泰莎……？）
“我对自己的无能感到羞耻。我希望自己能像你一样强大。请为了所有人而变得坚强吧。你可能是唯一一个能接替我的位置的人。还有关于相良先生……啊……就这些了……”
共振结束了。
她的右颊传来一阵刺痛，还有戴着手铐的痛楚。然后，那位舰长脸上带着泥泞的笑容的印象，是唯一残留下来的东西了。
—泰莎你总是那么容易就放弃了分界线—
别那样嘛……你要坚强一点啊……
第五章 无眠的圣诞夜＇上＇
2
12月24日，23时35分（日本标准时间）
伊豆群岛外海，水下，Shark1
Shark1从散布的声纳浮标中接收到的信息推断出“Tuatha‘de‘Danaan”正在作出拼死的佯攻。它频繁地改变着航向和速度，或许是想要迷惑Shark1的TMA（TargetMotionAnalysis，目标运动分析系统）吧。
这真是个愚蠢的决定。他真的认为使用课本上教的水底作战策略就能够对付得了这些“海怪”吗？
打开一条浅层水域通信用的加密线路，Shark1将命令传达给了他的下属。
B240，D300，代码13。
航向240。下潜到深度300，然后从三个方向向目标进攻。准许使用高速鱼雷。
十秒钟后，他从另外两条Shark那里接收到了“收到”的信息。
在后座上，Shark1的副驾驶员激活了火器控制系统。
“海怪”上装载的武器是苏联制造的，名为“暴风”的超高速鱼雷，其速度可以达到120节。它们能以高于目前西方势力使用的鱼雷两倍以上的速度追击到敌人。�