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音袖心领会神，“那小诚子算是江福海的徒弟，皇后娘娘面前也是排得上号的。只他近来时运有些不济，因着聚众赌博一事而惶恐会受到责罚。”
“人一旦富贵了，便不想回到以前的苦日子了。”襄嫔慢慢道，“这小诚子也是个忠心的奴才，只皇后素来公正，怕不会为着底下的人徇私。”
“正是如此呢，”音袖道，“因此在这般时候他便更要想着如何为主子分忧，从而保住自己的地位了。”
“哼，本宫往日也算是受尽皇后‘恩惠’的，”襄嫔一字一句道，“皇后日久受头风之苦，五味子助眠功效最佳，但愿皇后娘娘心领本宫的这份心意。”
五味子确实助眠，但它却与朱砂相克，而皇后为了挤兑慧妃而送去长春宫的那尊观音——可是浸满了朱砂香味。而正因皇后时犯头风，故而坤宁宫内五味子的提取分量向来是最多的。
她怀温宜时皇后下的黑手；圆明园避暑时故意令温宜生病；私下赐给妃嫔避孕的药物；还有——孝定。
这一桩桩一间间都要算清，她曹琴默要乌喇那拉·宜修，永无翻身之地！
＊
贾家
难得贾政歇在正房处，王夫人便借机说起孙家的事。
“三丫头也到了说亲的年龄了，老爷看孙家如何？”
“孙家？”贾政不免蹙眉，不满道，“孙绍祖为人猖狂，怎能算是三丫头的良配？”
“老爷这话便错了，”王夫人道，“想我两家祖上也是世交，孙家亦是武将出身，那孙家少爷又在兵部任职，哪里会差？只这世上总有小人诋毁罢了。且三丫头性子要强有主意，若是配给个文弱的文官，传出妻子强势的名声来，反倒不美。”
官职如今成了贾政的不堪之处，他被戳中痛处，沉默下来。
王夫人见此再接再厉，“且那日孙家妇人来访，说起亲事，也是诚意十足，言说若能得贾家小姐下嫁，便备上四十抬的彩礼。三丫头不过庶出，孙家给出这样的待遇，还怕姑娘过去会吃亏不成？何况孙家若成了贾家的亲家，姑爷不也能在朝堂上帮扶老爷？”
这最后一句话让贾政不免心动，只道，“你是三丫头的嫡母，你做主吧。”
次日王夫人唤来探春，上下打量一番，见其是：削肩细腰；长挑身材；鸭蛋脸面；俊眼修眉；顾盼神飞；文彩精华；见之忘俗。
王夫人见此满意地点点头，上前拉过她坐在自己身边，慈爱道，“你虽不是我亲生的，但也是从小在我身边长大的，我见你，也与我亲生的无异了。”
探春闻言低下了头，道，“母亲待我自是好的。”
“这便好，”王夫人接着道，“你也到了说亲的年龄了，我昨夜与你父亲商议了一番，订了人选。好孩子，你便先听听。”
探春听是亲事，不免红了脸，心下紧张焦虑，“自是听母亲的。”
王夫人越发满意，“前阵子孙家的人来说，两家本是世交，孙少爷又是有官职在身的，家世般配，给的彩礼也是丰厚，你觉得如何？”
【二十九】
孙绍祖的名声，便是尚在闺阁的探春也有所耳闻：前阵子贾家落魄，孙家便迫不及待的上前逼债，言语之粗鄙无礼，探春管着贾家的事务，自是听了一耳朵。下人家风如此，那孙家少爷又能是什么好德行！
探春心下冷笑，面上却涨红了脸，只低头不语。
王夫人只当她是女孩子脸皮薄，害臊，因又笑道，“是了，你必是不好意思的。好孩子，你也不必说什么，待孙家的人来了，只管跟着我便是了。”
探春仍是低着头搅着帕子，一言不发。
王夫人见此也不已为意，当她是有些犹豫，便笑道，“孙家少爷是有官职在身的，你嫁过去便是正儿八经的‘官太太’，若你是争气的，生个一儿半女的，便站稳了脚跟。”说罢又假意叹道，“我虽当你是亲生的，可人家却未必当你是嫡出的。孙家摆足了诚意又出了大礼，你错了这个机会，后悔可就迟了。”
探春闻言知前路已定，心中酸涩，勉强道，“女儿的婚事，自有父母做主的道理。”
王夫人听罢自是欣喜不已，笑道，“好孩子，你这便回去准备着吧，剩下的，自有我帮衬着呢。”
探春胡乱应下，起身便走，待回了秋爽斋，也顾不得失态，到底痛哭了一场。
唬得侍书魂飞魄散，焦急道，“姑娘这是怎么了？！怎么去了太太屋里一趟反成了这样！”
恰逢赵姨娘因事来寻探春，见了这般情景又听了侍书的话，再思及赵国基一事，不免说上一二，“姑娘往日不是最得太太欢心？姑娘不知在哪受了欺负，怎么反倒在屋里哭起来，却不见太太或是那家的舅舅来给姑娘做主？”
探春听罢更是被戳中心事，一时悲从心来，含泪道，“姨娘何必如此！我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的！姨娘今儿埋怨我也罢了，等我被逼死了，姨娘只怕是连埋怨我的地儿都没了！”
赵姨娘闻言急道，“姑娘又说什么胡话？！谁又想着逼死你？！”——探春虽说不肯和她亲近，但到底是她怀胎十月生下的。
“你知道了又能怎样？”探春哽咽道，“太太要把我许给孙绍祖，连老爷也是同意了的！”
赵姨娘闻言宛如晴天霹雳，她自也是见过孙家来人的德行的，探春嫁过去哪里还有活路！不由咬牙恨恨道，“好个平素吃斋念佛的二太太！心里的勾当比那阴沟里的老鼠还要下贱！”又看着探春抹眼泪道，“我的儿！真嫁去那吃人的孙家里，你可怎么办！”
探春此时已冷静许多，淡淡道，“还能怎么办？只我也不是平白受欺侮的！”接着冷冷道，“孙家若敢拿乔，到让他知道知道我的性子！”
＊
储秀宫
见欣嫔总算是安稳睡下了，迎春方松下提起的心，静静捧着空药碗带着司棋从正殿退出，向侧殿走去。
路上司棋忍不住问道，“小主，欣嫔娘娘虽是主位，主位有孕，可也不需像您这样亲身照料啊？”接着嘟囔道，“好不容易因着林姑娘引荐得了皇上的眼，林姑娘又升了妃位，正是搏宠的好时机。可小主您到好，只一心待在储秀宫了。”
“我初入宫时幸得欣嫔娘娘多方照拂，如今不过回报一二罢了。”迎春平静道，“何况我本不是争宠的性子，何苦强求？”
且她旁观者清，见皇上待慧妃的态度便已明了一二，虽说是黛玉好心有意提拔，她自铭记在心，也不愿因着些旁的什么琐事反坏了姐妹情谊，也坏了她如今这样平淡安心的日子。
故而迎春淡淡笑道，“没有以往在家时的糟心事，如今这样不好吗？”——她不算得宠，没有其她妃嫔的嫉妒算计，主位又是个豁达性子，远比她在贾家的日子要好得多。
司棋闻言也不免赞同，只是……“可小主你的容貌秉性也是拔尖的，”司棋犹疑道，“难不成就这样一辈子平淡埋没下去且家里面……大老爷，老太太那里又该如何交代？”
想起家里几次传过来的消息，迎春不禁默然，前朝之事，本就不是后宫妃嫔该干涉的，至于为了贾家拉黛玉下水，她便更是耻于此举了。而偏偏临进宫时贾母送的嬷嬷自恃乃长者所送，对迎春的一应事务指手画脚，在宫中她自是不敢做的太过，只频频暗示迎春如何争宠如何讨好黛玉，扰的迎春不胜其烦，依迎春的性子，对其动作只一律无视罢了。
一路无话，刚行至侧殿门前，便听屋内传来责骂声，“白日里不好好干活，净是个偷懒的贱蹄子！”
又听有小宫女低声辩解道，“只是一时乏了，眯了会儿眼，嬷嬷饶过这一回罢！”
屋内张嬷嬷见这小宫女还敢还嘴，心中对迎春又去主殿照料欣嫔的不满不由转为怒火，正要指着再骂，便见司棋从外走过来嘲讽道，“嬷嬷且慢着些吧，便是这奴才犯了天大的事，也自有主子来罚，哪里用得着劳动嬷嬷？”
见张嬷嬷一副气得不轻的模样，司棋心下暗暗痛快，又吓唬道，“且如今储秀宫里欣嫔娘娘金贵的很，嬷嬷这么大的动静，若是惊扰了娘娘，惊动了皇嗣，只怕嬷嬷是万死也难逃其究了。”
张嬷嬷闻言不由哑言，恨恨扫了眼地上跪着的小宫女，又见迎春坐在贵妃榻上，手捧一本《太上感应篇》，一副充耳不闻的模样。
张嬷嬷只得悻悻道，“惊扰小主了，老奴这就退下。”
司棋在其背后暗骂了一句老货，转身对仍跪在地上的小宫女道，“你叫什么名字犯了什么过错？”
“奴婢名唤柳儿，”小宫女细声细气答道，“奴婢在屋内当值，一时走了困，便歇着，没注意嬷嬷进来。”
结果就被张嬷嬷抓着撒气了，司棋叹了口气，这个小宫女也是倒霉。不过……司棋想了想道，“这事你虽无太大过错，但终是犯了规矩。若今日来的是后宫哪位主位娘娘，也容得你这般怠慢？便罚你半个月月俸吧。”
司棋是迎春殿中掌事大宫女，管理一应事务，迎春多是不理事的。
柳儿听了毕恭毕敬道，“司棋姐姐说得有理，柳儿下次一定注意。”
司棋见她神态大方，方才受张嬷嬷责骂时也未显慌乱，不由心生好感，“你到是知礼，你便跟着绣橘学，以后不必做打扫的事了。”
柳儿闻言不由欣喜道，“是，奴婢谢司棋姐姐。”
待柳儿退下后，殿内便只剩下司棋与迎春二人，司棋见迎春仍是一副两耳不闻窗外事的模样，不由叹道，“我的好主子，凭他怎样，再有此事，您倒是也说上一句。”
迎春听了笑道，“问我，我也没什么法子，宫里自有宫规。她们的不是，我也不能讨情，我也不去苛责就是了。至于张嬷嬷，毕竟是长者所赐，哪有晚辈责备的道理？”
迎春待贾母和贾家的姐妹兄弟还是很有感情的，毕竟她只是庶出，父亲是那个品性，继母不曾管她，若非贾母庇佑她们这些贾家的小姐，还不知会怎样呢。
司棋心知迎春心性，也只得摇摇头，闭口不再谈此事。
＊
转眼便到了十月初，贵妃与慧妃的册礼便在一片稀疏的小雪中展开。
坤宁宫
染冬小心翼翼的为皇后穿着礼服，将朝珠挂好后剪秋方姗姗来迟。
皇后脸上画着正妆，显得比往日更为威仪庄重，她端坐铜镜前，任由染冬为她搭配头饰，余光看向剪秋，“内务府姜忠敏那都准备好了？”
剪秋上前道，“是，衣服早就送过去了。”
“那便好。”皇后望着铜镜内虽年华不再却显端庄的自己，嘴角扬起满意的弧度。
她已忍了太久了，林佳·黛玉，本宫要好好看着你落魄的样子。
【三十】
清朝极重礼仪，何况今日要册封的是一位贵妃和一位妃位？且这两位主子中，端贵妃资历最老又掌有宫务；慧妃是如今六宫中当之无愧的宠妃，哪个都得罪不起。
故而内务府从两个月前旨意颁下时便开始着手准备，内务府总管谭文祖负责端贵妃的景阳宫一边，副总管姜忠敏则负责慧妃的长春宫一边。
按宫规所制，册封礼需具：太和殿内正中设节案；妃嫔册案放于左旁；嫔妃的宫内正中设节案一张；香案一张。；另设彩亭于内阁门外�