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“小雪来了吗？”
“还没来，怎么了吗？”
“小雪昨天是不是轮休？”
律子点点头。医院里的护士自行排定了轮休时间，每两个星期休假一次，昨天刚好轮到小雪。
“她说想回老家看看，前天晚上就出门了，直到昨天都还没回来。我还以为她直接来上班了呢。”
律子跟清美互望一眼。
“她还没来上班，我们也没接到她的电话。既然昨晚没回来，应该是打算直接来上班吧？”
“我也是这么认为，不过……”
聪子感到一丝不安，律子也好不到哪里去。早会时间，小雪依然没有出现。
“大概是舍不得回来吧？”
清美一派轻松的模样，脸上的笑容却十分僵硬。挂号时间开始，还是不见小雪的身影，聪子忍不住打了通电话到小雪的老家。
接起电话的人是小雪的母亲。聪子询问小雪目前人在何处，电话另一头却传来令人讶异的回答。
“小雪已经回去了。”
“什么？可是她没会宿舍，也没到医院上班啊。”
“这怎么可能？那孩子昨晚——呃，大概十点左右就回去了，还说今天一大早要去上班呢。”
聪子感到心中一凉。小雪的老家离外场并不算太远，大概只有两个小时不到的车程，如果她真的昨晚就出发的话，不可能到现在还没回来。小雪一定出事了，聪子心想。
“小雪怎么了？”
才刚挂上电话，难掩不安的律子立刻开口询问。聪子摇摇头，她觉得自己的双腿不断的发抖。
“小雪昨晚就离开了，一定出了什么事。律子，现在该怎么办？”
律子的脸色十分苍白，旁边的清美和其他护士也变了脸色。
“会不会是出车祸……？”
“不知道。小雪的妈妈说要打电话到亲朋好友家找人，如果还是找不到，就要报警了。”
“这……”
律子轻轻地抱着自己的双臂，她觉得十分不安。说不出来的恐惧浮现心头，久久挥之不去。
这时敏夫从二楼走了下来，距离挂号开始的时间已经过了十五分钟。
“啊，院长。”
聪子冲到敏夫面前，将事情的原委一五一十的向敏夫报告。
“我知道了。”敏夫的回答十分简短。
“院长，现在该怎么办？万一小雪真的出了什么事……”
敏夫点点头，心不在焉的模样，让聪子碰了一鼻子灰。丢下愣在原地的聪子，就转身走进看诊室。
“……院长真无情。”
安代拍拍聪子的肩膀。
“少夫人的病情那么危急，院长一颗心都悬在她身上，你就别怪罪院长啦。”
“可是小雪从来没有无故旷职，如今她下落不明，院长好歹也关心一下吧？”
“院长满脑子都是少夫人的病情，加上这阵子他也累了，你就多体谅体谅他，别跟院长生气啦。”
“是没错啦，可是……”
聪子十分忿忿不平，就连安慰她的安代也觉得难以释怀。她觉得聪子说的没错，敏夫的反应真的十分无情。医院里的同事突然失踪，就算再怎么疲惫，也不该如此冷漠。
“院长一定是太过疲倦了。”律子替敏夫说话。“我想他的体力已经快到极限了吧？”
“……或许吧。”
聪子小声的回答，闭上嘴巴不再说话。在场的其他护士也都沉默不语，面对这种情况，她们根本不知道该说些什么才好。
3
前田勇的死讯也传到了他任职的农会。
清水一听到这个消息，第一个念头就是“怎么又来了”。事实上这阵子的他内心充满了不信任感，这种感觉起源自许许多多的日常琐事，一连串的怀疑加上一连串的不安，造就了一连串的不信任感。
举个例子好了。清水停下按着计算机的右手，抬头看着入夜之后的办公室。外场农会信用部，乍看之下跟地区性银行或是信用合作社的分行没什么两样。现在已经是晚上九点了，办公室里面还坐着好几个行员，一举一动直接却难掩散漫的气氛。
除了农会和邮局之外，村子里没有其他的金融机构，家家户户都在邮局开户，农林业者机会都有农会的账户。在农会的组织运作之下，原则上农林业者都必须在农会开立账户，不过邮局的账户还是比农会要来得好用，因此村民习惯同时拥有两个账户，将存款分别存入农会和邮局。这种做法行之有年，农会和邮局也因此得以共存共生，然而情况却在这阵子产生了变化。
有些人习惯将农会事业部拨下来的款项转存邮局的户头，每个月再将必须支付的还款金额汇到农会的账户，这阵子却经常出现扣款滞纳、甚至是根本扣不到款项的现象。金额虽然不大，人数却有日益增加的趋势，遭到冻结的账户也不在少数，其中又以非农会成员的账户最为常见。不过这毕竟算是小事，不足以对农会的信用业务造成影响。
除此之外，清水又想到另一个例子。这里是农会信用部的办公室，同时也是保险部门的窗口。保险部门的职员经常在村子里做家庭访问，向农会成员以及非农会成员兜售保险，又是还会兼做收款的动作。然而自从入夏以来，大批村民举家搬迁，保险部门的职员非但找不到保险人，更收不到每个月的应缴款项。而且搬家之前完全没通知一声，搬家之后更是连个电话也没有，这些突然消失的客户让三个外务人员叫苦连天。不过平心而论，这也算是没什么大不了的琐事。
办公室的职员减少了许多，或许这也不算什么。襄理辞职了，几个同事也辞职了，还有一个同事不告而别。不足的人力虽然获得补充，办公室里面却有一般的职员都是新面孔，工作效率自然大打折扣。这也是为什么这么晚了还得留下来加班的原因。
留下来加班不是因为工作做不完，主要还是为了协调各部门之间业务衔接的小问题。外场农会不希望这种流程不顺的状况让外界得知，否则总行一定会派人强行介入。强烈的排他性存在于每个职员的心中，再加上问题真的不大，大家都希望关起门来自行解决。
另一种让清水感到不安的事情，就是一连串的死亡。清水的女儿在今年八月中过世，之后村子里的讣闻几乎可说是漫天飞舞，每天总会听到住在哪里的某人又死了的消息。清水曾经质疑过这一连串的死亡是否正常，当时却换来同事的讪笑以及同情。大家都认为失去爱女的清水太过神经质了。不过入秋之后，同事们就渐渐笑不出来了，同情之色也慢慢的从他们脸上消失。
清水总是告诉自己不要想太多，却一直挥不去被同事孤立的感觉。办公室在十月初重新调配位置，结果清水的座位被移到墙边，与其他同事互动的机会明显减少了许多，甚至连女职员在帮大家倒茶的时候，都会刻意的将清水的杯子跟其他人分开。突然出现在茶水间和洗手间的消毒药水，从清水手中接过资料文件的同事脸上惊疑不定的神情，都印证了清水心中的疑虑。
还记得办公室的同事将“传染病”这三个字挂在嘴边，差不多就是在那个时候，这阵子还多加了一个“新种的”形容词。每当有人说出这个词汇，所有的职员都会斜眼打量清水，然后噤口不语。
清水觉得大家都在躲着自己，或许他们认为死了女儿的清水也受到感染了吧？
不断累积的异样感、小小的不快以及异常的现象，这一切的一切都在清水和其他人之间筑起了一道看不见的高墙。遭到排斥、遭到拒绝，对身边的人事物充满了不信任感，失去归属的清水觉得自己像个孤儿。
（……为什么？）
清水不过是失去女儿罢了。刚升上高一的女儿突然骤逝，幸福美满的家庭顿时出现了一个无法填补的空洞，清水认为自己是这场悲剧与灾难的受害者，周围的人却将清水视为加害人。痛失爱女已经够可怜了，为什么自己害得遭受这种待遇？
一切都走样了，这就是清水的感受。村子里一定出事了。有人将不正常的现象归咎于传染病，清水却这么认为。若女儿真的是死于传染病，为什么自己得以幸免于难？为什么妻子和父亲依然健在，一点毛病也没有？
不过在另一方面，清水也很清楚传染病是唯一的解释。今年的丧事实在太多了，失去女儿的清水比其他人更能感受隐藏在表现之下的危机。接二连三的猝死显然有愈演愈烈的趋势，再不采取对策的话，这个村子迟早会走上灭亡的命运。
自从入夏以来，村子就透露着不对劲。
（兼正……）
没错，所有的怪事都发生在他们搬来之后。深夜的卡车、独特的豪宅、小惠死前曾经爬上兼正门前的山坡。
清水承认自己的推论太过荒谬，然而无可否认的，心中的这股疑惑的确是与日俱增。
自己所承受的痛苦全都是兼正那些人造成的。不知道为什么，外地人带来灾厄的念头一直在清水的脑中盘旋，挥之不去。
4
出席田中良和的丧礼的人都有同样的感觉——没见过这么奇怪的丧礼。不同的是有些人直接将内心的讶异表达出来，有些人选择沉默，不过这都让丧主席上的佐知子感到坐立难安。两个孩子依然不谅解佐知子的做法，这也让她觉得十分难堪。
仪式的进行完全按照速见当初的说法，丈夫的棺木被钉上钉子之后，就从灵堂的地板沉了下去，然后从另一个出口被送了出来。这种戏剧性的表演手法让佐知子感到不是滋味，踩在漆黑的小径踏上不熟悉的墓园，更是让佐知子十分不悦。
好不容易摆脱了列席者好奇的眼神，返回家中的佐知子叹了口气。她觉得自己经历了一场大灾难，不过真正的灾难才刚刚开始。从明天开始，佐知子就得独自面对两个孩子——两个正处于反抗期的孩子。佐知子是土生土长的外场人，老家就在村子里面，家人却早已迁居他处。年迈的母亲选择跟搬到大都市的大哥大嫂同住，一想到来灵堂露个面就匆匆离去的大哥和大嫂，佐知子十分清楚自己不能依靠他们。母亲虽然对佐知子的遭遇十分同情，却被急着离开的大哥一把拉走，看来对她的处境也是爱莫能助。再加上母亲现在是靠老人年金和大哥每个月支付的零用钱过活，更是不用奢望经济上的援助。孤立无助的感觉浮上心头，佐知子不由得对死去的丈夫怀恨在心。
小薰看着狼狈的母亲走向寝室的身影。
（爸爸一直说他身体不舒服，偏偏妈妈就是不相信。）
一想到父亲直到死前都没受到妥善的照料，小薰不由得悲从中来。她觉得父亲没有受到应有的待遇，同时也对父亲的死因感到十分怀疑。
（……小惠的声音。）
那的确是小惠的声音没错。小惠宣告了父亲的死亡，结果父亲真的死在客厅。
坐在餐厅的小薰不由得全身颤抖，她不敢回到自己的房间。昨晚跟亲戚一起住在灵堂，让小薰暂时忘了恐惧——可是今晚只剩下自己一个人了。
（跟小昭挤一挤好了。）
拿定主意的小薰跑到弟弟的房间，发现小昭还是跟以前一样躺在床上发呆。
“小昭，我今晚想跟你一起睡。”
小昭点点头，不发一语。于是小薰将自己的寝具搬了过来铺在旁边，准备钻进被窝就寝。这时小昭突然开口。
“小薰，以后该