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我一边品尝豆沙凉粉、一边对花梨说：「我上网一査，没想到『天野』居然是战前就创立的老店呢！因为店里的夹心巧克力很花俏，我还以为是近几年才开的店。」
「我爸是第三代传人。我爷爷年轻时，专卖巧克力和蛋糕给神户的领事馆和住在日本的外国人。后来因为战争空袭，店里生意中断了一阵子，战后重新开张，改卖给一般大众。后来我爸趁泡沫经济时代搭上高级甜点风潮，一改整家店的风格，变成现在这种连外地人也会特地上门光顾的规模。」
「所以天野小姐晓得改装前的『天野』，也就是你爷爷经营时的味道罗？」
「嗯。上幼稚圔时，家里随时都摆着那种古朴的巧克力和蛋糕。」
「所以口味是到您父亲这一代才改变？」
「应该是吧！我也说不上来到底哪里不一样。爷爷那时的甜点，有一种欧洲风格的香气，该说是古早味，还是基本经典款呢？对了，百货公司不是常举办什么艺术蛋糕比赛的活动吗？得到优胜的蛋糕都华丽到宛如艺术品，让人对师傅的手艺惊叹不已……但实际吃了之后，却觉得不怎么样，还不如放在会场角落当装饰品的磅蛋糕、欧洲各地甜点，还有呈现漂亮奶油色的蛋糕卷来得好吃……」
「也对！我懂这种感觉！」
「我觉得爷爷的蛋糕就是这种感觉！不过，店里的生意是家父当上主厨后才蒸蒸日上的，所以我想家父采取的商品策略没有错。」
言谈之间，我发现花梨其实不是对身为甜点师傅的父亲抱持反感，而是不满以父亲为傲的母亲。
花梨的母亲一向以丈夫的工作为傲。这种态度其实没有错，错就错在她老是恣意批评别家店的商品。
那是花梨念国中时的事。有一次，花梨在客厅和来家里玩的友人一起吃蛋糕，外出回来的母亲看到了，当场数落她几句，说什么既然请朋友来家里玩，当然要拿出更高级的甜点招待，怎么不去店里带几个回来？
其实蛋糕是友人带来的，她知道花梨喜欢某家店的蛋糕，所以特地跑去买，即使那家店和她家根本是反方向。
幸好友人不是会为这种事呕气的人，事后还笑着说：「我不会在意啦！因为我爸妈也很罗唆呢！」没有因此影响到两人的友情。
但就算朋友不在意，花梨也无法忍受。这件事于是成了引爆点。
「从此以后，我就再也没吃过我爸店里的商品了。也因为这件事，我跟我妈吵过很多次。我爸什么都没说，也没有对我发怒，因为对他来说，只要有家族以外的客人肯定他的手艺就行了。这也是他之所以成为甜点师傅的理由。」
花梨语带无奈地说。照她的年纪推算，应该有将近十年没碰过「天野」的商品。这可不是半调子做得到的事。不是为了自己，而是无法允许友人受到伤害——这么激烈的反应，的确很像花梨的作风。
花梨的叔母也许是为了化解她与父母之间的心结，才请她代为参加巧克力倶乐部的聚会，又怕她突然吃到「天野」的甜点会反弹，因此先让她品尝别人做的，再找机会让她尝尝自家商品……但就花梨的个性来看，这个作法实在不够周全。
隔天傍晚，我去了一趟「路易」，探头看了一眼空荡荡的咖啡厅。
瞥见长峰主厨坐在老位子，依旧一边翻着书、一边用钢笔作笔记。桌上摆着切子（切子：玻璃雕花器具。）的圆片集。这东西也能成为创作灵感吗？他的兴趣还真是广泛。
点心盘上摆着吉备（吉备：古代日本的国名。位于现在的冈山、广岛、兵库县一带。）求肥，一种撒上白粉的褐色长方形甜点。虽然造型、味道十分简单，但喜欢的人就很迷恋。软绵中带点硬度的口感，混合上等的甜味与肉桂味是其特色，可以说是非常风雅传统的和菓子，也是绝佳茶点。
他将茶与点心盘推向我，请我一块儿享用。我用牙签插起、吃了一口，舌上混合着肉桂味与求肥的甜味，霎时沉浸在难以言喻的幸福感中。京和菓子果然美味。
我为前几天在巧克力倶乐部饱尝美味一事向他道谢，长峰主厨露出一派沉稳笑容回应。他问我圣诞节有何计划，我说当然会出席倶乐部的聚会。只见他一脸诧异地说：「日子可是订在圣诞节前的休假日哦！不跟朋友一起过节吗？」
「不用您操心，反正我又没男朋友。」
「真的假的？」
「这种事干嘛说谎啊？话说回来，这种尴尬的事就别提了，只会让人心情低落……长峰先生呢？没有过节计划吗？」
「没有，那个时期和情人节一样忙碌。」
说得也是。我还真是明知故问。「也可以挪后一天庆祝啊！是要和太太、小孩在二十五号那天晚上庆祝吗？日本也有很多人不是在圣诞夜，而是选在当天庆祝……」
=「我还是单身，不用担心这种事。」
我吓了一跳。从他的年纪看来，还以为他有家室。
真是问了不该问的事……有点懊悔。因为虽然他现在单身，却不表示他没结过婚，搞不好让他想起比单身更不好的回忆。就在我不知如何接话时，长峰主厨若无其事地转移话题。
「绚部小姐，你会参加那个倶乐部吗？」
「应该不会，以我的薪水恐怕负担不起。」
「那个倶乐部的风格，好像跟绚部小姐的喜好不太一样。」
「你感觉得出来？」
「总觉得跟年轻女孩格格不入。」
「我是觉得繁野女士满厉害的……只是会员比较多是中年男性，感觉比较像美食家的聚会，当中一定也有对酒和料理颇有研究的人吧！」
「我也很诧异他们居然会邀请我，毕竟『路易』以年轻女客居多，为什么会想邀请这种店的主厨呢？」
「因为长峰先生是知名巧克力师傅，不是吗？」
「知名的评定基准有很多种，例如上过报章杂志，或是口碑很好，但这些要素应该都不足以吸引那个俱乐部的人。」
「所以是因为其他原因？」
「例会结束后，有一位叫橘川的女士来找我，说是天野花梨的叔母，也是美食记者。她对于侄女发言不礼貌之事感到非常抱歉，所以特地来向我致歉。说是自己硬要天野小姐代为出席，还再三强调天野小姐绝对不是无理取闹的人。其实她这么做让我很困扰，既然诚心道歉，怎么不带当事人一起来呢？我想八成另有隐情，但因为不想牵扯其中，所以就没多问了。我在想，说不定是橘川女士指名邀请我的？也许她看中我们店里以年轻女客居多；希望我能以花梨小姐为对象设计甜点。」
我一边考虑着是不是该说出花梨的遭遇，又觉得随口说出别人的私事很不道德，最后还是没提起。长峰主厨不是那种只凭表象判定事物的人。他一定也査觉到花梨有不为人知的一面，搞不好比我更了解她也说不定。
长峰主厨继续说：「橘川女士还带了几本甜点方面的杂志，说里头有花梨小姐喜欢的甜点类型，请我参考一下。」
不会吧！我诧异地惊呼。这样不惹恼专业甜点师傅才怪。总觉得橘川女士身后有着花梨母亲的身影，不惜出此手段，难道是为了让女儿认同父亲做的甜点？
我战战竞竞地问：「长峰先生怎么回她？」
「我断然拒绝了，告诉她我并不需要什么参考资料，但对方硬要我收下，所以只好勉强收下，然后当她的面撕掉资料。」
果然。
我的脑海中仿佛可以立刻浮现橘川女士那张铁青的脸。长峰主厨那时的表情又有多恐怖妮？哇，光是想像，就让人背脊发凉。
长峰主厨苦笑说：「这种做法很像利用甜点师傅做些甜点，安抚遭受欺侮的女学生……实在可笑至极。」
「就是说啊！实在太失礼了。圣诞节的事也是，我看干脆回绝算了。」
「已经承诺人家了，我就一定要依约行事，反正也能替田山先生的巧克力店多增加一点资料。」
离圣诞夜还有两天的休假，我把一些必备品塞进大背包，独自前往关西巧克力俱乐部举行例会的饭店。
田山先生忙完别的事才会过来。
我也没和花梨约，觉得来不来应该由她自己决定。
不同于上次，通往饭店的路上弥漫着浓浓圣诞节气息，十分热闹。小店的橱窗喷上白色应景图案，还装饰着用泡绵做成的驯鹿与圣诞树，商品架上排列着缀饰金色蝴蝶结的红色、绿色礼盒，服饰店、珠宝店、餐具店、骨董精品店、甜点专卖店等，纷纷摆出精心设计的吸睛商品。这一整年最华丽热闹的气氛，犹如阳光般从橱窗那头发散出来。
我只能苦笑地用眼睛欣赏这些舍不得送人、只想买来犒赏自己的商品，既嫌恶自己的贪婪，也替自己单纯到禁不起诱惑感到悲哀。
知名百货公司的外墙垂挂着金色铃铛吊饰，一到夜晚，好几条缀饰就会发出耀眼光芒，步出百货公司大门的客人手上提的是印着绿色、红色与金色的特制应景提袋。圣诞夜前夕，这些东西将放在家中柜子上，静静等待派对时光到来。
举行例会的饭店玄关依旧摆饰着那棵金色圣诞树，也只能再摆饰几天了。因为圣诞节一过，就要准备迎接新年。每年一到这时候，总是特别心浮气躁。
福樱堂也准备进入一年最忙的时节，除了制作大型茶会用的茶点之外，这时的忙碌程度，也是唯一能与西点店媲美的时节。
一进入会场，我发现大部分会员已经到了。饭沼会长、鬼塚先生、繁野女士、藤冈先生等，还有其他之前见过的熟面孔，也有初次照面的人。
我主动打招呼，大家微笑地欢迎我加入。
活动开始前，听到几位之前没见过的会员热烈聊着送给儿女孙子的圣诞礼物话题。
「我们家那个刚升上国中，开口闭口就是要零用钱。」
「送来送去也只能送游戏软体，总觉得好空虚啊！」
「记得小时候送他一套儿童文学就高兴得不得了。真怀念那时候啊！」
「没办法罗！现在社会诱惑多，孩子才稍微懂事，就得接触大人世界的事，成天沉浸在充斥危险、暴力的网路世界。」
「我最近忽然觉得自己的孩提时代已经是非常遥远的事了。这三十几年来世道的改变还真大！而且都是朝不好的方向改变。」
「也不尽然吧！至少甜点种类可是越来越进化。」
「就是呀！三十年前啊，充其量只有奶油蛋糕，而且用的不是鲜奶油，而是人造奶油之类的替代品。听说是用鱼油做的呢！」
「现在一些便宜甜点用的也是人造奶油。」
「啊，跟那时相比，现在的甜点简直是天堂。现在就算吃不起高级甜点，只要去趟西点店，就能买到好多美味的甜点。虽然很怀念以前种种，但是老实说，我连碰都不想再碰以前那种吃了就让胃很难受的甜点。」
虽说同为关西巧克力倶乐部会员，但每个人与甜点结缘的过程不尽相同。因为有些人虽住在关西，却不一定是关西人。不过，这些小时候走过六、七〇年代的会员，他们儿时记忆中的美味点心都是些小工厂生产的。毕竟以前不像现在这么物资丰沛，以前想买个巧克力蛋糕，