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「下一站要转搭其他线电车。因为是转乘，所以你只要把票秀给车掌看一下就行了——不必递出去。」
由於特亚拉对帝都的交通系统还不熟悉，理惠特别仔细地叮咛他。
坐在前一排的优奈这时转过身。
「卡露那家伙……还真的是公主呀。」
她凑过头继续说道：
「看起来很普通嘛。感觉没什么气质。理惠，她真的是公主吗？」
优奈隔著椅背对理惠二人质疑道，脸色不怎么好看。
「你的眼神好恐怖。」
「哪有。」
「你还是跟以前一样愤世嫉俗耶。爱生气的优奈·葛罗斯塔——从一年级到现在绰号都没变。」
理惠半开玩笑地讽刺对方。
在一年级的通识课程中，这两名少女曾经同班过。不过等升上二年级重新分组後，由於两人所选的科系不同，同班上课的可能性也变成零。要不是这回一起出门，还真的找不出好好跟对方聊天的机会。
「她有没有气质另当别论。在学院里的王公贵族子女，其实也不是什么稀奇事吧？喏，这里不就有一个。」
理惠用手环抱身旁的特亚拉肩膀，咧嘴露出不怀好意的微笑。
「卡露是公主，特亚拉君是现任国王的弟弟——也就是贵族耶。嗯——不过这样算起来，到底谁的身分比较高贵呢？」
「理惠小姐，请不要再说了。」
因为理惠不经意地放声畅谈，狭窄车厢内的其他乘客都纷纷对三人投以注目礼。特亚拉忍不住缩起脖子。
「理惠，你自己还不是一样，每天都嘻嘻哈哈的。哪有人像你这么悠闲呀。」
「世界上所有事物只要用心观察，都能找出有趣之处唷。」
「你这种乐天的个性要去哪里买？」
「很遗憾，我家的百货店没卖就是了。」
理惠说到这伸出手，拍了拍优奈的肩膀。
「大家都是同校的同学嘛。怎么？卡露是公主这件事令你那么不高兴吗？」
「才没有，我只是很气她一直都不说。」
「如果真是那样，那其实你也算面恶心善嘛。为了自己讨厌的同班同学，还愿意专程送资料过去。」
理惠说完後不知为何眯起了眼，脸上浮现出招牌的灿烂笑容。
之後众人转乘另一线电车，好不容易才抵达目的地附近的车站。接著，他们便步行前往帝都八番街——也就是目前全世界地价最昂贵的区域。
由负责带路的理惠领头，特亚拉与优奈则并肩跟在她後方。
这一带的路人个个衣著体面，大有生意人的派头，身披学生制服的特亚拉三人因此显得格格不入。走了一阵子，他们才来到卡露所住的饭店正门口。
「呜哇，真的要进去吗？」
眼前这栋壮观的建筑物，让优奈不由得瞠目结舌地发起愣来。她赶忙用手按住自己长度及领的马尾，开始检整身上的服装。
葛利芬广场饭店——
地址是八番街二十二丁目。一共由A、B、C三馆所组成。客房数量与面积都在帝都的旅馆中首屈一指。里头的房间总数为二一〇〇间，另有餐厅、舞厅、会议室、顶楼花园等设施，规模简直跟一座小镇不相上下。
「来，我们进去吧——特亚拉君。」
理惠对特亚拉伸出右手。
在优奈紧张兮兮的眼角余光中，理惠正摘下帽子对门房笑容可掬地说明著，随後便牵起特亚拉步人饭店正面玄关，举止怡然自得。她落落大方地通过了满足高雅绅士淑女的门厅，最後来到柜台，完全没有露出半点不自然的态度。
「可恶，为什么只有我是平凡老百姓……」
优奈像个随从一般跟在後面，嘴里还忍不住喃喃抱怨道。
「不好意思，我叫理惠·曼斯蒂。」
理惠以三人的代表之姿对柜台表明身分。
「我想拜访住在C栋十二楼的卡露·路斯兰——能帮我转达一下吗？」
「卡露·路斯兰小姐吗？」
「是的，我是她的朋友。」
「这位客人，很抱歉。」
挂著柜台主任名牌的这位男子在听完理惠的请求後，面不改色地客气回答道：
「敝店没有这位客人喔。」
「咦？不可能呀。」
「很遗憾，真的没有。」
「我不是什么可疑分子啦。我是——」
「您是英治·曼斯蒂会长的干金，对吧？」
尽管对方的态度非常殷勤，但不论理惠如何交涉，饭店都坚持没有卡露·路斯兰这位客人人住。
理惠、特亚拉，与优奈三人，不得已先暂时撤回饭店的门厅。优奈首先发难，与其他二人商讨接下来的对策。
「卡露那家伙应该不会骗你吧？难道饭店在说谎？」
优奈压低音量问道。
「保守客人隐私也是他们的职业道德，我想饭店应该没有恶意吧……一
特亚拉表达自己中肯的看法，但优奈却充耳不闻。
「这里面一定有阴谋。对不对，理惠？」
理惠用手指转动著方才摘下的帽子，一边望著远处的柜台说道：
「唔——嗯，连我爸爸的名号都没用呀。不如我们去门厅旁的吃茶店埋伏，看卡露会不会从玄关进来好了？运气奸的话说不定能撞见她。」
「吃茶店？这里的？很贵吧？」
「我请客，反正今天特别嘛。」
理惠满脸笑容地大方表示，但优奈却用力摇著头。
「我就知道。但我才不想欠同学人情呢。」
她露出坚决不肯妥协的表情，理惠的提议也因此被驳回。
就在这时，饭店的正面玄关外突然引发了一阵小骚动。特亚拉第一个察觉此事，立刻将目光移过去。他发现门房正在阻止某人进入饭店。
——您这身模样不能走进去。
门房似乎如此强调道，其他工作人员也很快赶了过去。
众人低声地三言两语几句後，门房与工作人员立刻畏缩地让了开来，一名身材高佻的的少女随即堂堂步入饭店。
少女的穿著与这问帝都头等饭店完全不搭调。她从头到脚都奸像进煤炭坑逛了一圈似地肮脏、破烂不堪。不过，她依然若无其事地快步穿越门厅、来到电梯前。
「卡露同学——」
听见特亚拉如此高声喊叫後，少女才摇曳著一头被烟熏过的银发，转身面对三人。
6
葛利芬广场饭店十二楼——这里宽阔的楼板面积大约一半都被卡露·路斯兰的住所占据。里头的房间数量超过二十个。天花板特别挑高，上头垂挂著水晶吊灯，看起来简直就像一座小型宫殿。
卡露回到自家後率先飞奔进浴室，将身上这套已经变成抹布的衣服迅速扒掉。没过多久，负责照顾她的年轻女仆也从门口现身，带领特亚拉、理惠，与优奈三人进入室内。
「天呀！」
自认价值观最接近普通百姓的优奈首先惊呼道。
在这宽广的室内各处，随手可见高级的日常生活用品。基本摆饰与家具都取自木纹紧致的橡材，洋溢著稳重的男性风格。就如同已经在大陆上称霸的帝国一样，这间高级饭店的装潢也散发出稳若泰山的王者风范。
这时从半掩的浴室门中，传来了稀里哗啦的水声。
「艾拉——」
水量开到最大後，卡露迎面站在莲蓬头底下喊道：
「帮大家倒茶，顺便拿吃的出来。」
「是的，公主殿下。」
穿著苹果绿女仆装、年约十七、八岁的少女在听见主人吩咐後，对特亚拉三人露出微笑。
「请各位梢等一下。」
接著她便以高雅的姿态轻轻一欠身子，走出房间。
「真不好意思，突然跑来打扰你。卡露？」
理惠从沙发上跃起，大声喊著好友之名。卡露从浴室的门缝中探出头，白皙的脸颊因热水而微微泛红。
「你说话大声一点，水声太吵了。」
她的目光刚好与特亚拉正面交会。
「真不好意思，难得你们过来找我，还要让大家等我洗澡。我很快就洗完了，你们忍耐一下。」
「好、好的。」
特亚拉满脸通红地垂著头回答。然而卡露完全不把自己当异性看待这点，让他的心境变得十分复杂。
「卡露！你今晚有空了吧？卡露！」
理惠这回用力扯著喉咙喊道，但卡露还是没有反应。莫可奈何之下，她只好主动走向浴室，将头采入门内。
「卡露！唔哇……这真是……」
没有一丝赘肉的四肢，玲珑有致的身体曲线。即使是从同为女性的理惠眼中看去，也不禁要为这美丽的裸体发出叹息。然而此刻令她惊讶的不光是这点。
从卡露身上流淌下的自来水颜色渐渐变深，等落到地面的瓷砖上时，已经变成混浊不堪的泥水了。理惠愣愣地望著这幅光景。
「能帮我擦背吗？」
虽然被对方的要求吓到，但理惠还是认真地卷起袖子。
（插图）
「嗯，谢谢……好，这样就可以了。」
卡露以香皂抹过全身肌肤，她天生的丽质这才徐徐苏醒过来。
「你今天没上课又去哪了？」
理惠将身体缩回浴室外，倚在门边对卡露问。
「跟昨天一样。真是的，倒霉透了。」
身为对方的好友，理惠打从心底发出同情的一叹。
「唉——不过你不是每次都能闯过困难的挑战吗？跟打仗比起来，类似学院测验那种小事，根本不算什么吧。」
「不，我快烦死了。」
卡露斩钉截铁地否认。
「我本来已经对考试绝望了。如果不是你们特地来找我，我大概早就放弃了。」
从事件现场返回自家的车程上，满身疲惫的卡露完全处於恍惚状态。当时的她毫无斗志，只想早点钻入温暖的被窝奸好睡一觉。
不过，等她回到饭店的门厅，发现理惠、特亚拉，以及平常根本没往来的优奈身影时——
（看来老天爷还没舍弃我。）
卡露的体内就像打雷般响起了新的希望与力量。
7
「请用。」
艾拉将蛋糕以及从茶壶中倒出的红茶分给三人。
优奈谨慎地接过招待品後，便以严厉的目光盯著刚洗好澡出来的卡露。
「测验前夕还不知好好用功的学生，是否没有资格待在本校就读？」
她把记载考试范围的资料递给卡露，并以质问的语气说道。
「我以学生会委员的身分郑重声明，我今天过来的目的不是为了转交东西，而是从很久以前就有话想对你说。基本上，你在班上无法保持最低限度的合群——」
理惠望著身旁一脸无辜聆听优奈说教的卡露……
「那其实都是为了她自己的面子啦，傻瓜。」
接著她悄悄对特亚拉苦笑道。
「不论有什么理由，学院都无法容忍无心上进的学生继续待著。这问学校背负著皇帝陛下的期望，以及培养世界各国新一代人才的神圣使命。如果只是想混个名号，大可去那种学院买个学位，我想门路应该多得是。」
优奈唠唠叨叨的说教结束後，又「啪」地拍了一下手掌。
「好，废话到此为止。从今天起，我也要加入帮你准备测验的行列。」
「……优奈·葛罗斯塔。」
卡露目不转晴地直视对方。
「什么嘛，你有意见吗？」
「不……你真是个好人。愿意跟我交朋友的同学，到目前为止也只有理惠与特亚拉·拉勃尔金而已，谢谢你。」
优奈大感意外地发出「耶——？」的惊呼。
「你在说什么呀，不要突然这么认真好不好？」
一直默默观察两人对话的特亚拉也点点头，在旁插话道：
「其实我也有同感，葛罗斯塔同学是个非常亲切的人。」
「嘎？」
「我进入学院就读的首日，您也是第一位在课堂上主动找我交谈的同学。当时我真的很高性。」
面对众人突然对自己真诚而率直地道谢，优奈不禁羞红了脸。
「不，呃……那才不叫亲切哩，只是身为学生会委员的义务啦。给所有学生公平机会是学生会的成立宗旨。不论是谁，都不能轻言抛弃同班同学不管，不是吗？」
优奈以演讲般的口吻发表完毕後，理惠在一旁不怀好意地望著她说：
「喔呵呵……公平机会吗？」
「