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却说苏蕙芳惦记春航，亦复一夜不能安睡，比到起身时，已是巳正时候，连忙梳洗，即着人到外面打听可曾报动，那人去了。随后有个京官，着人来叫蕙芳去陪着登高，蕙芳那有心绪，回他进城去了。停了好一回，钟上已交午初，打听人转来道：“外间已报过四十名了，田老爷还没有在内，倒是那个姓归的中在三十四名。”蕙芳道：“那个姓归的？”家人道：“胡同外边住的，就是那叶先生的姑爷，开窑子的。”蕙芳听了，颇为不平道：“奇了！忘八都中了，还了得？这么看来，是不必说了。”心上要到春航那里去，犹恐见面有些难以为情。意欲报了再去，心上十分焦急，比春航倒还胜几分。一回见宝珠着人来问信，素兰、玉林着人来问信，闹的蕙芳坐立不安。欲到戏园中，恐怕被人钩搭住了，闷闷的歪在炕上，拿本闲书消遣，看了两页又放下。
将近申初时候，尚不得信，闷绝无聊，忽见跟班的手里托着一个盒子，上面放着一盘枣糕，进来说道：“胡裁缝送来的，有话要面求。”蕙芳道：“他有什么话讲？既然他亲自送来，收了他的就是了。”胡裁缝也走进来，作了一个揖。蕙芳让他坐了。胡裁缝道：“今日倒闲空在家，不出门走走？外面登高，游玩的颇热闹。又是报举人的日子，潘三爷的女婿中了，好不热闹，挤满一铺子人，报喜钱赏了一百吊。这胡同外的一家也中了，我常与他作衣裳的。寓在宏济寺的高老爷也中了八十一名，如今城外已报一百多名了。”蕙芳听了，忙问道：“宏济寺的高老爷中了，还有位田老爷也寓在寺内，可曾中么？”胡裁缝道：“我没听见说，想必也中了。”便向蕙芳说：“我的苏爷，我有一件事要求你：我那第三个儿子叫三喜，在铺子里闲着，教他作手艺，学了三四个月，剪刀都拿不起，一天倒要四五十钱买糖买果子吃，我那里养得起他？他相貌也还干净，虽不能比你那班里相公，也差不多。他心也灵，针线学不会，戏倒学得会。如今听熟的乱弹，倒也会唱许多。我想作戏比我们作裁缝好万倍。我求你老人家行个好事，提拔提拔我，选个日子送三喜来拜你作师父，你老人家断不可推辞。我若送他到别班里，我也心疼他年纪又小，打打骂骂的，孩子也受不得的。
你老人家心又慈，疼惜孩子，将来就不指望与你老人家一样，能够光光鲜鲜，不少吃，不少穿，认得几个财东，也就心满意足了。作裁缝的有什么好处？自己又没有本钱，铺子里赊了料来，来路就贵，还要替人垫钱。开出帐去，人又嫌贵了。七折八扣，拖拖欠欠。这一间铺子好容易开着，五七个伙计作活，老米饭，酸菜汤，一天费用也得两吊钱，能有多少沾光在内？
你若肯收了作徒弟，歇两年我就不作裁缝，就像作老太爷一般了。”蕙芳听了，好不厌烦，便道：“我将要改行不唱戏了，那里还要收徒弟？况且我也不会教人。你儿子要学戏，还是到那乱弹班里好，学两个月就可出台。我们唱昆腔的学了一辈子，还不得人家说声好。一个月花了多少钱，方买得几出戏，学他作什么？”胡裁缝尚是啰嗦，好一回才去。
已是上灯时候，蕙芳长叹一声，忍不住叫套车到春航处去，先与高品道喜。及到了宏济寺中，却是冷清清的。进内先见了高品的家人，问他，那人答应道：“方才报是报来，我们老爷说恐怕不是，不晓得什么缘故。”蕙芳走到里面，只见高品与春航对坐下棋，照应他坐了，春航便触起心事来，便把棋子一掳，说：“输了，不必下了。”高品也便歇了。蕙芳问道：“卓然已高中了，怎么如此模样？”高品笑道：“中了便应该怎样？等湘帆报来再热闹罢。”蕙芳道：“总是一样，全要中的。”
高品道：“方才报是报来，但有些不对帐，是个江南监生。”
蕙芳道：“据我看来不错的，你这名字未必有同的。”高品道：“也难说，总要看了榜方作准。”春航默默不语，蕙芳只好说些宽慰的话。少顷，史南湘、颜仲清闯将进来，南湘道：“贺喜的来了，快预备喜酒。媚香你也在这里？”春航道：“此刻也差不多报完了，将吊之不暇，何贺之有？”仲清道：“才报了一百八十多名了，卓然中在八十一名，你嫌低了，因此有些委屈么？”高品道：“恐怕不是，你不见条子上写的是江南监生？”南湘、仲清齐道：“这是笔误，常有的事。”春航道：“不必疑心，卓然是已经中定了。”南湘对高品道：“你且备起晚饭来，咱们一面吃一面等，如不来报，三更后同去看榜何如？全中了，你们两人好好的请我们吃十天。”二人尚未回言，蕙芳道：“有理，有理！就这么着，我也有些饿了。”
高品、春航知道今日必有人来，已经安排定了，即收拾桌子，摆上饭来。南湘不准先吃饭，要陪着他饮酒。高品口内虽说疑心，心上早已欢喜，颇觉对酒开怀。春航素来洒脱，此番倒放不开心，蕙芳也与他一般。南湘道：“放心，湘帆总在五魁之内，如不是第四、第五名，我也不敢论文了。当年我在湖北侥幸的一年，约了几个朋友，大排着筵宴候报，候到三更不来，也气极了。那些人看不像，也去了。到四更将要睡时，才报了来，倒是个解元。难道你们下过两三场，还不晓得五魁是后填吗？”仲清说道：“上科我就不是上了报录的当？我是副榜第一，他就报我是第二名南元，倒赏了好些钱，明早他竟不来。及看榜时才晓得是副榜，倒叫我太山太水空喜欢了半夜。”诸人借酒闲谈，到了二更以后，尚不见报来，就是史、颜二人心上，也知春航有些不稳了。
将要吃饭，忽听门外一片声嚷将进来，倒把众人吃了一惊。
听得嚷道：“田老爷大喜，中的是南元。”春航一听，喜不可言，把箸子摔过一边，连忙走出位来，蕙芳也乐不可支。诸人是皆欢喜，忙看条子，是”中式第二名，田春航，年二十三岁，江南上元县附贡生。”方才放心。报喜的讨赏钱，蕙芳带了些票子来，递给春航。春航先赏了十吊钱，道：“明早同高老爷报喜的一同来领赏就是了。”众人道：“明日二位老爷不是十吊二十吊的赏，重重的要赏几百吊钱呢。”高品道：“是了，你明日来。”春航乐极了，因高品不放心，也有些疑心起来，恐怕报喜来诳他，只管发怔。蕙芳笑道：“报已报完了二百几十名，人都要疑心，难道人人全是假的么？”仲清道：“不必疑心，此刻已三更天，城门也都开了，叫你管家骑匹快马先看了榜来。我们也不回去，你叫人索性添些酒来。”春航、高品道：“甚好。”一面打发人去看榜，一面再添酒菜。
此时各人畅饮，到底喜多愁少了，猜拳行令，闹到五更以后，看榜的始回，说道：“田老爷是不错，榜上果然第二名。”
这一句话把高品唬呆了，急问道：“我怎样？”那人道：“八十一名是叫高品三，年四十岁，江南淮安府山阳县监生。”
高品气得发昏，说声：“呸！”那人便拿出《题名录》来，众人细细看了，果无高品在内。蕙芳笑道：“中的人我也不认得，我就晓得这两个，一个是叶茂林的女婿叫作窑子归，这三十四名归自荣就是。一个是潘三的女婿叫作杠花，他老子叫花三胡子，在杠房抬杠出身，如今大发财，开了几处杠房，这六十三名花中桂就是。”高品再把第一张《题名录》看了一遍，略生喜色，不觉叹口气道：“也罢，名利二字是有一定的。现在你们不比外人，我对你们直讲罢，一千六百两银子卖掉了一个举人，这个杠花就是我中的，是张仲雨的过手，明日就要讨帐去了。”春航、南湘、仲清、蕙芳都埋怨他几句。高品道：“我岂不知此事原作不得，我也有个想头在内，或者今科不当中，或者我竟能名利双收，也未可知。况且我要回南一走，家内有几件大事急于要办，妙手空空的，亦殊难堪。如今倒罢了，虽不能巴结与湘帆作个同年，但不叫抬杠的做年伯，称婊子为年嫂，也是不幸中之幸也。我看湘帆不但得此年伯、年嫂，还得了一个好年丈呢。”春航笑道：“凭你怎样刻薄罢了。但是那一科没有些混帐人在内，焉知你下科又不与这些人作同年？倒是年丈之称，又是谁呢？”蕙芳听了好笑。仲清道：“你方才没有听见，抬杠的儿子花中桂是潘银匠的女婿吗？叙起年谊来，不是你的年丈？”春航笑道：“我也不与他会同年，我仍认卓然是同年便了。”高品笑道：“这么说，我明日就叫潘三为丈人如何？”说得众人大笑。
少顷，天色大明，红日已上，春航要出去见房师，并谒座师，各人也都散了。已后会同年、请吃酒，一连忙了半个月。
春航出于第四房孙亮功门下，相见之后，亮功久已闻名，就是刘尚书、王阁学，虽未见过春航，于他儿子们书房内，见他些笔墨东西，也久已倾倒，惟恐不得其人为憾。今中了南元，十分欢喜。从此春航与文泽、王恂又成了世谊，更加亲爱。惟有孙氏昆仲颇难浃洽，然亦不得不往来，惟淡交而已。高品代枪之银已收清，共得了一千六百金。张仲雨过手，在花处讲定二千四百金，从中扣出去八百金，又索花姓谢仪二百金，也得了千金，自己享用。便从藩经历上加捐了正指挥，即在坊里当起差来。高品已于十月初二日回苏州去了。春航在庙里寂寞，文泽邀至家中，王恂又欲相留，春航两处时相寄榻。又兼蕙芳照旧相陪，便安心乐意，与文泽、仲清等交相琢磨，闲时作些诗赋，习学殿试工夫。南湘也写了几天殿试卷子，已后又不写了，且按下不题。
如今要讲起一件闲事来。那八月十四日晚，乌大傻教刑部里传了去，问了一堂私造假契、抵押钱财事。因归自荣急欲借钱，商于大傻，要借彼房契抵押，许其分用。大傻早将房契押出，只得另造伪契与归自荣，押了六百吊钱，大傻分用了二百吊。谁知这个财东与前次那个财东相好，一日叙谈帐目等项，讲起乌大傻的房子来，那个财东问起住址、方向，知道就是押于他那一所，便对那人道：“这张契纸是假的。前年大傻已将房子抵押于我，押了八百吊，有兴盛香蜡铺作保。现今利钱欠了四个月，我正要找他说话，怎么又押与你了？”那人便着起急来，即找了中保来寻大傻理论。谁知大傻子终日昏昏沉沉的在戏园闲闯，家中用一个笨汉，也甚不明白。那人找了十余天，并未见着一面，大傻回来又不知道。那人情急，告了一状，送到刑部里。乌大傻子是个天文生，其祖也作过官，其叔祖并且上个显宦，如今式微了，只剩下数顷荒田，几间破屋。幸亏契是白契，并非私造印信。大傻的堂母舅，现任刑部司官，也有些照应。大傻想供出归自荣来，无奈契是他的，又系他出名，倒与归自荣毫无干涉，竟上了一个大当，革去天文生，限期赔偿。这也是他的晦气。
却说拿乌大傻那一天，有个皂隶叫作陆升，与归自荣住处相近认得，那日见他报了举人，忽然想起八月十四日，明明看见归自荣在乌大傻子寓里吃酒。因想十四日秀才们正在场里，怎么他不进去，又会中呢？想来想去，再不明白。一日遇见一个贴写