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消灭西燕之后，后燕国力达到了鼎盛时期，而年近七十的慕容垂却变得年老昏庸，准备把大权交给太子慕容宝代理。后燕第二代子弟中可谓人才济济，自恃清高的慕容德，野心勃勃的慕容麟，温文尔雅的慕容农，独当一面的慕容隆，还有慕容恪的两个儿子慕容楷和慕容绍，个个能力出众，文武双全。偏偏这个慕容宝却是里面最不成器的，为了获得掌权的威望来震慑诸位弟弟，慕容宝迫切需要一次战功来证明自己。正巧赶上那位敢在太岁头上动土的拓跋珪为了救援西燕而进攻，这就给了慕容宝一个立功的机会，于是慕容宝就竭力撺掇他爹向北魏宣战。
慕容垂也觉得当年拓跋仪对自己十分无礼，就派遣慕容宝为统帅，慕容农和慕容麟为副将，带领八万精锐后燕大军进攻北魏的五原，并让慕容德和慕容绍带领一万八千骑兵在后面接应。
这样一支由全明星阵容带领的九万八千的精兵却遭到慕容垂手下参谋高湖的劝阻：“魏和燕世为姻亲，互相帮忙，历史悠久。从前因为要不到马而扣留他弟弟，理亏在我。拓跋珪自小历尽艰难，为人阴鸷深沉。而且最近连战连胜，不一定好对付。而皇太子年富力强，性格莽撞，现委派他当统帅，必定认为魏国太弱小而轻视他。万一不如所想，导致伤亡惨重，希望陛下仔细考虑！”这个观点却触怒了慕容垂，慕容垂竟然免去高湖的官职，下令治他的罪。（看来慕容垂真的老了，唉，如果当年慕容令没没王猛害死就好了，有他在还怕区区一个拓跋珪？）
拓跋珪得到后燕精锐尽出的消息后，一开始也有些慌张，参谋张兖就建议说：“大燕现在还陶醉在滑台和长子大捷的光环里，必定对我们怀有轻视之心。我们如果主动向敌人示弱，就有消灭他们的可能了。”于是拓跋珪下令收拾部落牲畜向西渡河，逃到一千多里外的地方避开后燕军队。不久后燕大军就到了五原，招降了归顺北魏的三万多居民，还收割了一百多万斛的罚螅ê犹椎奶夭赡芟衷诨褂校饺荼拖铝罹偷卦齑急付珊印！ �
慕容宝果然把河对岸的北魏军完全不放在眼里，这些船一造就造了三个月。等基本造够了在黄河演练时，天赐北魏一阵暴风，把数十艘后燕战船刮到北魏阵营里（看来那天暖和，刮南风）。北魏军一次活捉了对方三百多士兵。
提审这些士兵时，拓跋珪想出了个鬼主意，他对这些士兵说慕容垂已经死了，叫他们把话带给慕容宝。最近一段时间拓跋珪专门在五原到中山之间的交通要道上布下巡逻兵，专抓后燕的信使，结果连续好几个月，慕容宝和慕容垂之间都没有联系上，慕容垂连慕容宝在哪里干什么都不知道（竟有如此统帅，精明的副将们估计也在互相扯皮）。那些被释放回去的后燕士兵把拓跋珪教他们说的话告诉给了慕容宝，慕容宝还将信将疑，这时拓跋珪又把抓获到的后燕信使押到河堤上向后燕军喊话说：“你爹已经死啦！乖儿子还不快回去？”
拓跋珪知道后燕军心已经动摇，就把魏国全部的成年男子都征召入伍，派弟弟拓跋虔带领兵五万、拓跋仪领兵十万，拓跋遵领兵七万（这些数字似乎有很大的水分）分东、北、南三路合围燕军，同时后秦姚兴的援军也逐渐逼近。后燕军中一个叫靳安的的术士（随军牧师？）对慕容宝说：“天时不利，燕军必定大败，快点走兴许还能免灾。”慕容宝不听，靳安非常失望，对周围的卫兵说：“你们都将弃尸于荒野之中，永远不能回乡了！”
靳安可怕的预言飞快地在军中流行起来，不久，慕容麟手下一个贼大胆的名叫慕舆嵩的人以为慕容垂真的死了，就准备造反另立慕容麟为主，后来被慕容宝发觉，把慕舆嵩等一律处死。虽然慕容麟没有参与其中，但慕容宝和慕容麟两人之间的关系已经非常恶劣，全军再无战心。慕容宝觉得这仗打得实在无趣，就下令连夜烧掉渡船，向中山撤退。
魏军没有渡船，只好干看着后燕军收拾东西逃跑。慕容宝等也认为魏军不可能追击，便没有设置断后的部队。八天以后，步骑混合的后燕军已经离开五原数百里，五原的气候突变，北风大起，黄河在一夜之间全部封冻。拓跋珪喜出望外，把所有的辎重都留下，挑选两万多最精锐的骑兵踏冰渡河，日夜兼程沿着后燕军撤退的路线追击下去。
七
身心俱疲的慕容宝离开了五原，仓惶地向中山撤退，已经走了整整十一天。这一天，死气沉沉的后燕军行军到了参合陂（今内蒙古岱海，具体位置在山西大同外长城正北方。是内蒙古著名的旅游胜地，为辽、金、元、清历代皇室猎场）。
这是一道典型的黄土高原上的山脊。高高大大，南北走向。往中山撤退的后燕军正自西向东艰难地翻越这道来时并不难爬的高坡。下午，近十万筋疲力竭的军队终于爬到了山顶，却再也没有了下山的力气。
这时的天气十分阴沉，一阵狂风从西面山下向山顶吹来，沿途卷起漫天的尘土，形成一道长堤似的黑气，慢慢地翻过山顶，向瘫坐在东坡上的后燕大军压过来，直到把全军都覆盖上，无论是统帅大将还是普通士兵都被这险恶的天象所震慑住了。一个名叫昙猛的随军和尚（看来后燕军里僧、道、俗全齐了）赶紧求见慕容宝说：“此风暴虐，甚是不祥。是魏兵将至的预兆，最好多布置些防御人手！”。慕容宝却认为已经离开战场十几天了，魏军不可能找到他们，只是微笑不答，他旁边的那位总想对慕容宝表现自己清白的慕容麟却跳出来指责说：“有英明神武的殿下在，有人才济济的武将在，横行沙漠谁敢拦截？昙猛你竟敢在此妖言惑众，不斩首不足以谢殿下！”
昙猛气得大哭道：“从前苻坚以百万之众进攻江南，还有淮南之败，正是由于不信天道恃众轻敌的缘故啊！”
大帐里吵吵闹闹的声音惊动了慕容德，他赶紧过来劝架说姑且听一回昙猛的意见也无不可。于是慕容宝拨了三万人给慕容麟到后方防御，自己带着主力又往前挪了挪，在一条小河边宿营。
慕容麟嘴上唯唯答应，心里面总觉得昙猛胡说八道，自己就四下游玩，丝毫没有做防备。到了半夜黄雾弥漫，飞砂走石，天空月亮星辰都被遮住，慕容宝也有点害怕，派出了几个哨兵出去侦察，结果哨兵们在外面转了一圈，纷纷埋怨慕容宝不体恤士兵，这么恶劣的天气还叫他们出来活受罪，找个没人看见的地方支起帐篷睡大觉去了。
日夜兼程走了四天的魏军在黄昏时终于赶到了参合陂。刚到山脚，早有事先侦察到后燕军宿营地的探马过来报告情况，拓跋珪知道翻过山就是后燕军大营，就趁着刮大风能见度低的时候在山坡西侧安营扎寨，让手下好好休息一下准备明天的厮杀。
凌晨时分，拓跋珪下令拔营前进，全军士兵人人衔枚，战马个个铁嚼勒口、棉布包蹄，在参合陂的山顶结好阵势，居高临下地俯视着燕军大营，静静地等待日出时刻的来临。
太阳出来了，和恶劣的昨天相比，今天的天气十分晴朗。懒洋洋的后燕军一大早起来准备列阵出发，才发现朝阳映照下的西面山上全是森然一片的刀光！还没穿好衣服的后燕士兵顿时大乱，四下寻找衣服武器，拓跋珪下令突击，两万多北魏铁骑如同山崩一样冲杀下来。裤子还没提上的后燕军惊慌失措，任凭魏军来回冲杀，死伤惨重。没被追上的后燕士兵死命往前面的无名小河里跳，想游过对岸逃生，只是数万人都这样想，平常只有涓涓细流的小河顿时塞满了逃命的人。人马互相践踏，先想起来游过河去的聪明人都当了后来人的铺路石，被踩死淹死的人有成千上万。也是天灭后燕，从南方迂回过来包抄的北魏拓跋遵的五万军队正好赶过来截住燕军逃命的去路，前后一堵，好不容易逃过河来的四五万人顿时精神崩溃，纷纷缴械投降。九万八千人的大军，真正逃出去的只有几千人。其他战死的战死，投降的投降，慕容宝、慕容农、慕容麟、慕容德等有好马的都跑掉了，留下个断后的慕容绍活活被乱军踩死。
一仗下来魏军大获全胜，缴获的粮食辎重堆成了山。拓跋珪清点了一下俘虏，从里面挑出了一些文人才子自己留着用，其他人则准备给发些粮食钱财遣送回国。一位叫做王建的参谋阻止说：“燕人强盛，现在他们倾国而来，我军幸有上天保佑方得大胜，不如把他们全部杀死，那么敌人就会国库空虚，再打就轻松多了。”拓跋珪一听很有道理，就下令把俘虏的四万多人全部活埋。（这一招果然厉害的紧，这十万大军是慕容垂起家的骨干力量，一战全部败亡，可以说这一仗奠定了慕容氏灭亡和北魏崛起的基础，从此后燕元气大伤，一蹶不振。再也无力和从前的附庸北魏争锋，直至散伙。北魏又俘获大批粮食钱财，足以支持长时间的战争，真是赚大发了。）
慕容宝等人狼狈地逃回中山，才知道慕容垂好端端地活着。被北魏杀怕了的慕容宝不甘心失败，又怂恿老爹亲自出马讨伐北魏。慕容德也对哥哥说：“敌人倚仗着参合陂大捷的威风，有看轻太子的意思。希望陛下天威降临，消灭他们，不然将来一定是后患。”
年已七十的慕容垂只好从病榻中爬起来，拿自己的老命来给这些不肖子孙打点前程。只是后燕精锐尽丧，一辈子从没打过败仗的慕容垂又太过自负，一时间竟然没有可替补的预备役部队，刚招募的新兵指挥起来远不如旧部那样称心如意。情急之下只好调遣镇守龙城的慕容隆和兰汗前来中山作战。慕容垂又得到这支生力军才稍稍有些满意，就留下慕容德镇守中山，自己带领剩余的全部力量发兵云中，目标直指北魏刚占领的重镇平城（今山西大同）。为了达到突然袭击的目的，慕容垂的军队在毫无人烟的地方行走，一路上开山架桥，直抵平城之下。
北魏镇守平城的是拓跋珪的弟弟拓跋虔，自从上次打败后燕以来就不再把他们放到眼里，这回不知道哪儿冒出来的一批军队，拓跋虔自然要上去痛打。后燕军都被北魏军杀寒了胆，看到拓跋虔出阵都面有惧色，不敢前进，只有慕容隆的龙城兵没和北魏交过手，各个奋勇争先，拓跋虔抵挡不住，被后燕军杀死。慕容垂趁机占领平城，威震北魏全境。
拓跋虔是北魏名将，竟然一战败死，那些归顺北魏的小部落听说燕军竟然如此强大，都不禁怀有二心，纷纷和后燕军互相通信，约定时间内应。拓跋珪急得束手无策，成天团团转。
后燕军乘胜追击，又路过了去年的伤心地参合陂。只见那巍巍山坡上，无名河谷中，战死的尸体堆积如山，旁边的万人坑里的新土仍然象昨天刚埋上。跟随行军的尚有数千死里逃生的老兵，当时的厮杀场面仍然历历在目，想起来还都有后怕，怎能不让人伤心欲绝？
慕容垂下令摆出香案，亲自设祭。这回来的新兵里不少人的父兄就死在参合陂之战的屠刀下，全体燕军不由得失声痛哭，声彻天地，慕容垂看着遍地腐烂的尸�