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张轨病死后，儿子张寔继任了凉州刺史的职位。张寔和他爹张轨一样为人低调，并坚定不移地尊奉东晋为正统。有一次，凉州的一个士兵捡到了一枚玉玺，上面刻着“皇帝玺”，大臣们都认为这是吉兆，张寔则认为这不是什么好事，他派人把玉玺当作礼物送到了首都。由于战乱的原因，各地几乎都停止了向中央进贡，只有凉州无论多困难都力求按时将贡品送到。西晋朝廷多次给予张寔嘉奖，并给张寔及其继任者先后加封了侍中、太尉、凉州牧、西平公、大都督、司空等官职，都被历任凉州刺史给推辞掉了。
张氏政权的统治者大都不重虚名，有着比较务实的作风。张寔就曾经仿照邹忌讽齐王纳谏的典故颁布了这样一条法令：“自今有面刺孤罪者，酬以束帛；翰墨陈孤过者，答以筐篚；谤言于市者，报以羊米。”部将隗瑾认为这种政策是让领导者承担了不应该承担的责任，作为领导不应该贪图名声而事无巨细地处理这些杂务，应由专门的谏官来管理投诉意见，因为个人的能力是有限的，容易受舆论所左右，无法得出公正的结论。这样反而会得不到下级真实的意见。张寔认为他的这种说法很有道理，就给隗瑾“增位三等，赐帛四十匹。”
后来张寔却意外地被一个邪教组织杀死，他的儿子张骏年龄还小，就由他的弟弟张茂代理政事。张茂也和他的前任一样，“虚靖好学，不以世利撄心”。刚上任的时候，他便开始修筑宫殿，部下认为“比年以来，日奢于往，每所经营，轻违雅度，”张茂就连声说“吾过也，吾过也！”“命止作役。”
张茂执政仅三年就得病而死，侄子张骏继位，凉州政权的性质发生了重大的变化。张轨、张寔、张茂三任都是以尊奉晋朝正统甘愿为臣的领导人，张茂临终时还特别交代张骏“汝当谨守人臣之节，无或失坠。上欲不负晋室，下欲保完百姓。”到了张骏这一代就产生了逆反心理，虽然名义上还是尊奉东晋的正统地位，但在实际操作中却已开始从“称臣”转变为“称藩”。虽然他仍然保持着低调治国的态度，但张骏对手下的态度已由老一辈人的上下级关系逐渐转变为君臣关系。
张骏时期凉州政权开始了新一轮的扩张，趁着前赵、后赵打仗的时候，抢走了河南地区（这个河南指甘肃地区黄河以南的部分），并向西拓展领土，占据了整个的河西走廊，先后击败龟兹、鄯善等国家，逐渐成为西域地区的宗主国，接受他们的许多新奇的贡品，如汗血马、火浣布、犀牛、孔雀、大象等，国家也更加富强。张骏进一步地发展经济，减轻刑罚，“骏厉操改节，勤修庶政，总御文武，咸得其用，远近嘉咏，刑清国富。”由于还没有正式的称号，老百姓都称呼张骏为“积贤君。”在国际社会上也知道凉州政权“民富兵强，远近称之，以为贤君。”凉州政权达到了最盛时期。
于是张骏就开始静悄悄地称王。他先在东晋更改年号的时候没有随之改元，又开始在宫廷中跳六佾之舞，悬挂豹尾之鞭，悄悄地自称大都督、大将军、假凉王（就是代理凉王），并给手下人的职位也起了和王府官员相似的名字。由于凉州和东晋政权交通不便，而且东晋也无望收复凉州，只好默认了张骏的这种大逆不道的行为。不过在张骏死后，无论是凉州政权还是东晋，给他的封号仍然都是公爵。
张骏在位二十二年，死后由其年仅十六岁的儿子张重华继位。张重华还是自称大都督、太尉、护羌校尉、凉州牧、西平公、假凉王，并开始“轻赋敛，除关税，省园囿，以恤贫穷。”国家继续保持强盛。但由于张重华年纪还太小，又没有张骏执政时的那种魄力，而且中原已经由石虎统一成强大的军政合一的国家后赵，张重华刚一上任石虎就给他来了个下马威，派遣大将王擢、麻秋等人率领十多万军队发动了凶狠的攻击，凉州军队连遭败绩，上下震动。
经过了四十多年的和平时期，老一辈的创业精神已经荡然无存，大部分将领都是靠论资排辈爬上来的，当然打不过身经百战的后赵精锐部队。不久麻秋攻陷凉州政权的军政要地金城（今甘肃兰州），金城守将率两万多户居民投降。军队里辈分最高的老将军裴恒带领军队搞坚壁清野，准备仿效当年廉颇抗秦的策略，打持久战消耗后赵军。于是一个和秦赵长平之战结果截然相反的戏剧性的结局便呈现在我们面前。
前线战事吃紧，年轻的张重华不喜欢老家伙们打仗时的那种慢悠悠的作风，就试图在国内搜寻青年才俊掌军来转变不利的战局。牧府相司马张耽就向张重华推荐了自己的主簿（类似秘书的职务）谢艾，张耽推荐谢艾的理由也非常之精彩，让人不得不对这个小政权里的人才们刮目相看。
张耽说：“臣闻国以兵为强，以将为主。主将者，存亡之机，吉凶所系。故燕任乐毅，克平全齐，及任骑劫，丧七十城之地。是以古之明君靡不慎于将相也。今之所要，在于军师。然议者举将多推宿旧，未必妙尽精才也。且韩信之举，非旧名也；穰宜之信，非旧将也；吕蒙之进，非旧勋也；魏延之用，非旧德也。盖明王之举，举无常人，才之所能，则授以大事。今强寇在郊，诸将不进，人情骚动，危机稍逼。主簿谢艾，兼资文武，明识兵略，若授以斧钺，委以专征，必能折冲御侮，歼殄凶类。”
谢艾年纪轻轻，从来都没打过仗，他的职位也只相当于是地区行署里的一名低级文书官员（谢艾的领导张耽自己的职务就不高，是牧府相的司马，因为张重华有一个职务是凉州牧，类似于凉州地区行署长官。谢艾就是凉州牧的相的司马的主簿）。谢艾平时很老实，一般不太吭声，但他一说出话来就能吓死人。张重华问谢艾如何击破敌人，谢艾说：“昔耿弇不欲以贼遗君父，黄权愿以万人当寇。乞假臣兵七千，为殿下吞王擢、麻秋等。”
谢艾的口气和当年的赵括是一模一样，所有的人都认为秦赵长平之战的惨剧将要重现。
话说谢艾向张重华夸下海口说只需七千人就可大破后赵，而此时此刻凉州的精兵已悉数被老将裴恒拉到前线去了。张重华东拼西凑地凑齐了五千人交给谢艾，谢艾也不含糊，带着这五千人马就在众人的指指点点中出发了。
这五千军队都是新兵蛋子，他们对谢艾这个新人心里很没底，又听说谢艾只是个主簿，这更让大家心里忐忑不已。
到了晚上，有两只猫头鹰站在部队大营的牙门上鸣叫（史书上的原文是“夜有二枭鸣于牙中”），有的士兵就认为这是大凶之兆。谢艾却喜出望外地宣布说：“赌博的时候摸到了猫头鹰牌就代表着胜利，现在猫头鹰在牙门上叫，是胜利的兆头（原话是：‘六博得枭者胜。今枭鸣牙中，克敌之兆’）。”于是人心大为安定（估计还得把士兵召集起来聆听猫头鹰叫）。
第二天一接战，谢艾果然大破后赵军，杀死敌人五千多人，化解了这场危机。
这场战斗谢艾赢得出乎了所有人意料之外，谁也没想到这帮新兵新将居然一战就把身经百战的后赵军给赶跑了。更加具有喜剧色彩的是当谢艾得胜回到姑臧后，那些政治大佬们由于自己所预言的长平之败的结局没有出现，于是“众宠贵皆恶其贤，共毁谮之”，将谢艾赶到偏远的酒泉去当太守。
接下来的一幕更为热闹。财大气粗的石虎听说凉州前线打了败仗，又增派军队仍然叫麻秋担任统帅继续讨伐前凉，并配备了后赵最精锐的骑兵部队黑槊龙骧军。麻秋率领八万军队四面围攻前凉的战略要地枹罕，一时间枹罕城四周“围堑数重，云梯雹车，地突百道，皆通于内。”
枹罕背倚群山，面朝甘南平原，是凉州防御东南方向最重要的堡垒，前凉精锐部队拼死守卫恶战不退。经过若干天没白没黑的攻城之后，麻秋的部队又损失了数万人，石虎接到战报后又加派了两万军队前来增援（石虎这家伙一定是个大赌棍，几番派兵就如同押注一样）。这样一来，前凉也势必要派人增援，可是朝中那些平时只会发牢骚的官僚们没有一个人敢站出来和后赵骑兵面对面地交锋。
这样一来他们就不得不硬着头皮去请谢艾来救场。谢艾也没摆什么谱，接到命令后立即带领三万军队渡过黄河列阵向麻秋挑战。谢艾当时的扮相也很有趣，他装成诸葛亮的样子，“乘轺车，冠白幍，鸣鼓而行。”麻秋看了大怒道：“艾年少书生，冠服如此，轻我也！”就派三千黑槊龙骧军突袭谢艾的中军，凉州军“左右大扰”。谢艾的胆子就是大，敌人就要到跟前了，他反而下车铺了张胡床，坐在胡床上宣布全军不准动。后赵的黑槊龙骧军一直冲到谢艾面前一丈多远的地方，谢艾还是端坐不动，他们就向谢艾挥舞兵器示威，谢艾仍然没反应。后赵军看到他仍然如此气定神闲，都十分惊讶，以为周围有伏兵，于是也“惧不敢进。”双方就这样面对面地僵持。
谢艾的确派出了伏兵来包抄后赵军的后路，不过由于仓促遇敌伏兵还没到位，谢艾豁出命来演戏的目的恐怕就是想等伏兵绕到敌人的背后再打。谢艾的表演确实精彩，估计后赵军全都被谢艾的镇定自若所吸引，没几个想起来要回头看看自己的后面，而谢艾这边看的可是一清二楚。等伏兵到达了指定位置“从左南缘河而截其后”的时候，谢艾才发动攻击。前凉军队的冲击阵形早就摆好了，再加上和敌人又是面对面，追杀起来自然得心应手。结果“遂大败之，俘斩一万三级，”麻秋单人逃跑。凉州之围再次得解。
遭到如此大败，石虎还不死心（还想翻本，可见赌博害死人哪），又拨给麻秋十二万军队讨伐前凉。这回张重华再也不用费心了，干脆利索地派谢艾率领两万军队迎战，结果麻秋又一次大败而归，扔下全部辎重一溜烟地逃了回去。至此吃尽苦头的石虎总算是放弃了吞并凉州的念头，宣布说：“吾以偏师定九州，今以九州之力困于枹罕，真所谓彼有人焉，未可图也。”不再进攻。
失去了来自中原的威胁，凉州这个偏远的小国又恢复了往日的宁静。某一天来了个大人物——东晋的使者，要加封张重华为大将军。而张重华心里盼望的是能当凉王而不是区区一个大将军，因此不肯奉诏。
张重华坚持认为自己的功劳要比慕容皝大的多，慕容皝被封为燕王，自己仅仅当个大将军，这样不公平，所以他要求建康方面重新考虑对他的任命。东晋使者回答得也很巧妙，认为“异姓不得称王，重爵不得过公。汉高一时王异姓，寻皆诛灭，盖权时之宜，非旧体也。至于戎狄，不从此例。春秋时吴楚称王，而诸侯不以为非者，盖蛮夷畜之也。假令齐鲁称王，诸侯岂不伐之？”明确地表示了东晋的态度。
由于张重华“连破勍敌”，而且部下军方势力很弱，谢艾等又都是些没什么野