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沈斯晔刚想推辞，皇帝便拍拍他的肩膀：“你不是才从长秋楼出来，没留饭吧？”
“——那么叨扰父亲了。”沈斯晔不动声色地挑了挑一边眉毛，笑着微一欠身。
回到正厅时，姚夫人和姚宝如都坐在桌边没有动筷，见他们父子进来，姚夫人忙起身笑道：“说完了？刚好菜不凉不热容易下箸，快来坐下罢。刚刚我让人又加了一副碗筷，你们爷俩也好好聊聊。”一壁又张罗着先上茶。她这些年养尊处优，容貌保养的如四十许人，又终于心愿得偿，心怀大畅之下，言谈间不觉便流露出了些女主人的风度。
不看僧面看佛面，虽觉刺目刺心，沈斯晔只当没有看出来。姚宝如在这时笑意盈盈的起身对他屈膝行礼，笑道：“三哥哥，你瘦啦。”
沈斯晔瞥了她一眼，神色未变，端起茶杯浅浅啜饮。姚宝如的脸色变了三变，终于在母亲的眼色下咬住了嘴唇，低下头有一下没一下的玩着裙摆。
她在父亲面前一向乖巧甜美，牢牢把住了皇帝心中掌上明珠的地位。年初风波之后，姚宝如从威尔斯利学院退学，回燕京贞仪女子学校就读音美系二年级。她容貌美丽又有一段神秘凄婉的身世，在贞仪十分受追捧，一时风头无两，比起昔日的怯弱更贵气了些。据说她还邀请过几位好奇的女伴私下里来长安宫游玩了一番，虽然有违皇宫访客规定，礼宾处也不好干涉。大概除了皇太后的长秋楼还让她有所忌惮，别的已不够让姚小姐有敬畏思慕之心了。
乌烟瘴气。沈斯晔咬着蟹粉狮子头，漫不经心地想。他有几分惊异于自己心境的漠然，随即自嘲地挑了挑嘴角，拿起勺子。
他坐在皇帝的右手边，对面就是姚宝如。姚夫人坐在女主人位置上，含笑为女儿布菜。她试着为沈斯晔盛汤，被婉拒后便不再尝试了。皇帝却似没什么胃口，只喝了几口粥就放了筷子，只看着他和姚宝如吃，又不免问起他的起居：“怎么谈判完了，你还留在那边？”
“我在写毕业论文。”沈斯晔放下筷子，拿餐巾擦了擦唇角才淡淡解释。“嘉嘉那边的条件比我在剑桥的公寓要好，别的都无所谓。我去年申请了延期答辩，总不能再申请第二次。”
他想或许是自己的回答出乎了父亲的意料。到了此时，恐怕不会有多少人还记着他的在读身份，皇帝恐怕也不例外。沈斯晔把一筷鸡油菜心放进嘴，懒洋洋地嚼。皇帝沉默下去。偌大的房间里只有座钟秒针的轻轻滴答和碗匙的偶尔轻响。
“……你这孩子，从小就要强。”
他深深看了一眼神色淡然的次子，看到儿子清冷无波的眼眸，想说的话便噎在了喉咙里。这种疏离而礼貌的冷淡态度不是第一次让皇帝感到黯然。四个出色的孩子都与他疏远，这一直令他感到自责与内疚。幸好还有宝如——皇帝不由得看了乖巧的女儿一眼，心里稍稍感到安慰。到了此刻，掌控国家已经不能引起他的兴趣。他所求者，只是天伦之乐——却是咫尺天涯。期盼着退位之后的山居之乐，这让他的精神稍稍好了一些。
“阿晔。”皇帝斟酌了片刻，慢慢地说。“回头你去谢家的时候，我有一封信要带给你外祖母。回头你跟我去一次书房，我写了给你。”
沈斯晔放下筷子，微微欠身。“好。”他并没有追问内容。停顿了一刻，他抬眼看向父亲。“您七月里是否还要按计划南巡？如果确定了，我好去安排。”青年的眸子里是不含个人感情的淡然，仿佛他此刻已然可以摒弃所有负面心绪。皇帝怅然了一时，疲倦地摇摇头。“今年且罢了。到时你代我去走一次就行。”
“好的。”沈斯晔不再多话，站起身来。“我吃饱了，先行告退，父亲慢用。”
皇帝倦然颔首。攥紧了玉瓷杯，他看见自己手上岁月的痕迹。初夏的阳光从窗纱里丝丝缕缕照进来，一切都仿佛是庄周一梦。二十六岁的儿子和即将十八岁的女儿。他想起新年时在医院里嘉音红肿的眼睛、苍白的脸色和无措的目光。虽然那些只是为了她同胞的哥哥。
沈斯晔对他微微一躬，转身欲离去，但是他听见父亲把自己叫住。顿了一下，他转过身来。“父亲？”
“……没事。”皇帝看了一眼有点惴惴的姚夫人和宝如，摆了摆手，闭上眼睛。
“你去罢……告诉你母亲，嘉嘉是个好孩子，定会一生安乐。”
自从太祖立国，女子及笄便由十五岁被近乎强制的后延到了十八岁。对于公主们来说，十八芳华是很重要的一个生日。束发及笄、到太庙祭拜祖宗天地、盛大的晚宴和舞会——最后这一项不是传统。但作为迈入社交圈的第一步，舞会往往能够成为一个好的开始。而嘉音和他的姐姐华音还不同。她的身后是势力强大的谢家。
沈斯晔当年参加过长姐的成年舞会。十二岁的少年被团团围在一群阿姨中间，谁都想捏一把他还有婴儿肥的脸。他从此对此类场合有了阴影，再有舞会也绝不参加；不过嘉音这次却是逃不过去的。身为兄长，他还得肩负起向外界引见自己妹妹的责任，跟她跳第一支舞。
当然，现在大概没人有胆子再来捏脸调戏他了。
“你面无表情可吓人了！”嘉音被摁在镜子前梳头以演习礼仪，一边努力地扭头控诉他。“那一脸的冷气能冻死人哦，你居然不知道？简直就跟地狱门口的看家狗一样嘛……”
伸指从鼻梁一推眼镜，沈斯晔微笑着从镜子里看她：“是么？我的确不知道。”
嘉音差点被吓哭了。“我错了哥哥我我我不是故意的！”
“善莫大焉。”沈斯晔一笑，摸摸她的头，迈步走了。
他什么都没有对妹妹说。如果有可能，他宁愿妹妹永远不用长大。
76及笄
靖王一家在嘉音的生日前一周抵达燕京。皇帝极喜欢圆润可爱的长孙，硬是不顾长子的劝说，抱在怀里亲热了半日。结果佑琨一把抓住他的眼镜不肯松手，还是祁令怡哄劝了好久才给骗下来。皇太后如今被姚氏母女闹得烦心不堪，再看长孙媳妇也觉得没那么挑眼，待她温和了很多。
因为是生母三十年祭日，永安公主也从国外赶回家，她似乎已从小产的伤痛里走出，精神状态很是不错。一时间父子祖孙间其乐融融一派太平光景，之前乱七八糟的一坨事简直就像没发生过。其实任谁心里都明白，这不过是面子上的好看罢了。但哪个人不是人精？于是依旧是一派言笑晏晏花团锦簇。姚夫人和宝如自靖王返京就深居不出，也没人去过问。
沈斯晔自是懒得去做烂好人。横竖皇帝大概也不想早早把那对母女正式介绍给他们兄弟姊妹。话说回来，他要是真拿姚夫人当成几个孩子的继母，第一个拂袖而去的估计就是沈斯煜了，也不用他出头。
于是沈斯晔依旧悠然地处理着各种琐事，天天给锦书打电话说甜言蜜语，全当诡异气氛不存在。周二他去霖泉宫，谢皇后还收拾出来一尊小白玉观音，嘱咐他带给苏娴。她吃斋茹素已经几年，淡定到让沈斯晔几乎有点心酸。同时也清楚，母亲是彻底把那段恩怨放下了。
“我才从你外婆家回来，就听说了这件喜事。”谢皇后笑着微微叹了口气。“娴丫头那孩子贞静平和，和臻哥儿倒是绝配。那孩子高堂都不在了，当时送嫁时我还替她难过了一时，如今看来倒是我多心。这才成亲几个月就怀上了？可见你表哥也是个有心的。”
“那您还送一尊送子观音去。”沈斯晔就开玩笑的说。“真是事后诸葛亮。”
雕花格子窗外草木熏熏，一枝芍药花从半开的窗子里伸进来，十分清丽可爱。谢皇后拿竹剪绞了来插在越窑青瓷瓶里，闻言不由笑道：“怎么，这是嫌我没给你将来的媳妇留着？”
沈斯晔装作没有听见——这是锦书的习惯。百果馅的青团子他足有几年没吃到了。谢皇后噙着笑意旁观，等他吃完一碟子紫樱才略为谨慎地笑问：“何家姑娘最近还好？”
你跟她怎么样了？谢皇后很想这样问，但她最清楚儿子不喜欢被干涉生活，是以只旁敲侧击，反正不必担心他听不懂。
“也就是那样。她最近在忙着答辩。您慢慢准备聘礼就行，甭着急。”惫懒地盘膝坐在沙发上，沈斯晔吐出一粒樱桃核，有点无赖的笑着看向母亲。“一切尽在我掌控，您不用担心。”谢皇后仔细看了看他的神色，没发现不妥之处，遂不再追问。沈斯晔想起游园会一档事来，忙向母亲加以确认。
谢皇后摇头道：“本来定在这个月，可你不是受伤了么？推迟了没什么，谁家还真靠游园来相看呢？不过是个幌子罢了。”
沈斯晔便也放了心，从此不提此事，只想着看能否延期到秋高气爽的时节。临走前，谢皇后把白玉观音打了包给他带上，又额外翻出两盒子补品。沈斯晔翻了翻，无非是些人参鹿茸；谢家自然不缺这些，苏娴身体底子并不弱，大概也用不到。不过送去了就是一份人情，沈斯晔倒乐意跑这趟腿。
可等他去拜会姨母苏夫人时，才知道苏娴夫妇已经下江南回谢家在金陵的本宅去了。
“无妨，放在我这里给你一起带去就是。我这里也有一堆东西要送去的。”苏夫人很豪气地揽下外甥的送礼任务，眉目间皆是轻松愉悦。“又是小娴的娘家人，又是出了门的老姑太太，怎么着也得预备下一份厚礼。咱们家总不比俞家吴家要差，不能教小娴被妯娌们比了下去。”苏夫人似乎处于得知喜讯的亢奋状态，拉着外甥说个不住，沈斯晔只好枯坐一边恭听。旁边又没有果盘点心盒，让他好生无聊。
终于苏夫人说的口渴了，端起茶来喝。管家在这时送来礼单，正要退下，她又把管家叫住：“慕容那孩子定了哪天回来？”
管家连备忘录都不用翻，微一躬身：“三公子预备乘坐明天的航班，下午返回燕京。”
待管家退出门外，苏夫人才敛起愉悦笑容，微微叹了口气。
“慕容这个牛犟的性子，怕是改不了了。一年到头守在榄城像什么话？那个什么医院建不成，我看他是安分不下来的。他比你还要大几个月，女朋友换了一个又一个，这么下去，哪家正经的姑娘还敢跟他你和他交情最好，见了面记得劝他收收心。”
因说这话的是姨母，沈斯晔也随意了些，只苦笑道：“他要是听劝，早就不在那里了。”
再何况，他其实一点都没觉得苏慕容的生活状态差。那样肆意飞扬的人生，他一天都未曾经历过。“他交第一个女朋友时是十五岁，交第八个女朋友还是十五岁”，这句谣言即使有所夸大，也并非全部捕风捉影。苏夫人自然也清楚他说的这些，只得叹息良久。
这时佣人端来茶点，沈斯晔喝了两杯碧螺春吃了个蛋奶杏仁酥，想起太后提起过的订婚事件，为谨慎起见，不免又向姨母询问。苏夫人粗粗听了端倪，面色顿时一寒，不由冷笑道：“做他娘的春秋大梦！还想来算计嘉嘉！不想想自己是哪门子的身份，真当自己是国母了！”
她一贯最瞧不起姚夫人，此时当着外甥的面，更丝毫不避忌地表达出了不满。沈斯晔终于在姨母愤慨不已的叙述中理清了事实，一时不由得很想叹气。
谢皇后身为皇储的生母，离婚后除了交还宝册玺印之外，一应待遇都没有改变，依旧安居霖泉宫等着儿子继位；但夫妻关系毕竟在法律上终止了，只待协议生效期一过，姚夫人就能