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女们人人自危、所能信任的朋友越来越少。
花群和洇茶刚来御药房时，与幸女紫莹一起入宫的映春，为了讨好其所在御膳房的爱花的管事公公，利用和紫莹的同乡关系、把她负责看守的金陵八仙花偷去了；董公公知道后把紫莹打得半死、关在柴房里一周不给饭吃；紫莹差点丢了命，错过了第二次的幸女大试；而映春却顺利地通过大试、当上了御膳房慧婕——背后必然有管事公公的一臂之力。花群不顾董公公威胁，半夜里悄悄从屋顶送馒头给紫莹，却被其他和紫莹竞争升级的幸女告发，花群左手掌心被扎了三针，并罚挑水一周，要不是洇茶私下里挺身帮忙，肯定会累趴下。三人自那之后遂成为好姐妹。
工作的时候，董公公经常在她们身边威胁地踱着步用那嘶嘶的蛇一样的声音说：“……既然你们爹没本事把你们直接安插进汇芳阁，就别吱歪、夹紧狐狸尾巴老老实实地干，没准哪天还能囫囵着从这儿出去；要是惹恼了咱家，轻就在这种田一辈子，重；咱家就让你出去，”忙活中的大伙一听惊讶地抬起头来，公公冷笑一下说：“是横着出去。”大伙：“……”
花群知道董公公话里指的是玉环；和花群洇茶不一样，玉环的入宫轿子直接抬到了汇芳阁——三级女官“秀媛”的住处，也即一开始玉环就比花群她们高了两级。就在花群她们每天几百次来回搬运那些沉得要命的医药典籍、对堆成小山一样的药材进行归类放置而累得哭爹喊娘的时候，玉环和秀媛们就体面地跟在大人们后面出席会议、偶尔做做记录，而且每个人还能配一个御容丫鬟，日常杂务都不用自己操心。
汇芳阁离御药房不怎么近，花群平时又忙于活计，因此在宫里第一次见到玉环时，已经是一年之后的事情了。那天景阳公主突发秋毒热，御医叫药房速送新鲜鸡树条荚蒾果实和根的汁液来，董公公听了叫花群和紫莹连盆整个搬去。两人无法只得抬着三十多斤重的花盆紧赶慢跑地往景阳宫去，到了那里把盆子放下两人都腰酸背痛、半天没上得来气。好在鸡树条荚蒾药到病除，公主从两天的昏迷中清醒过来，烧也退了。但花群她们还得把盆子搬回去。由于实在没力气了，两人走一会歇一会，一段段往御药房的方向挪动。走到汇芳桥，正撞上一群身着珠玉绫罗、谈笑风生的秀媛从桥上下来，在里面和人说得正欢的玉环无意中看到花群，高叫起来，秀媛们都顺着她目光朝桥下看去。
“哟，这不是陶大小姐吗？”她说着走到前面来，花群见是她先是一愣，接着忙把脸转向别处。
“干得挺卖力啊，没想到陶小姐走镖走得稳，花盆也抬得很欢嘛，”玉环绕她们走一圈，打量着花群灰扑扑破旧开线的裙子、被汗水湿透的衬衫以及沾满泥土的双手和因不停用泥手擦汗而变得乌黑的额头，手拿扇子掩面而笑。
秀媛见状纷纷骚动起来：“杨小姐怎么竟然和这奴婢是熟识？要不是听您亲口说真不敢相信。”
“哎呀脏死了，你看她脸上，还有那鞋子……”
“你们可别轻慢了，陶大小姐可不是奴婢；人家将来那是要当户部尚书的，现在干这些杂活只是预备实习，对吧陶小姐？”玉环拖着腔说道，回头轻蔑地看着花群。
秀媛们一听哄笑起来：“还尚书呢，那得做到‘昭月’级别才能当上吧！”
“真是痴心妄想到家了，这种人一辈子当幸女也是活该……”
玉环凑到花群脸前说：“将来还得靠陶尚书大人提携呢，苟富贵、勿相忘啊——”
花群握紧了拳头，别开目光并不答话；可紫莹平日心直口快，此刻忍无可忍、放下盆子叉起腰冲着玉环和秀媛们喊道：
“你们想干嘛？！不就打扮漂亮点，啥啥都不会，连这花盆子也不如；趁早别妨着我们，哪儿凉快哪儿呆着去！”
秀媛们一听个个气得柳眉倒竖；只听“啪”一声脆响，那边玉环一巴掌早抽在紫莹脸上，紫莹被打得踉跄一下，顿时赤了半边脸，眼泪险些掉下来，抬起头就要朝着玉环冲上去；花群心想不妙连忙拽住她，两人便扯在一起纠缠不住，秀媛们在旁讥笑连连。
玉环掏出手绢擦擦手，冷冰冰地说：“没眼什的贱人，当自己是个什么葱，插在那里光天化日地放臭气，也不知脏了好人耳朵眼睛。”紫莹用力挣开花群，转过身去背朝着玉环她们，全身气得微微哆嗦，花群想安慰她、她也不让碰。
玉环又用那调笑的口吻说：“和这么些个贱人处在一起，陶小姐倒也是辛苦哈；唉，尽量好好干吧，下人伺候好了主子、也是为国出力，王爷和百姓都会感激你们的，是吧？”
秀媛们听着都得意地笑起来，并附和道：“就是就是，我们都感激着呢……”
紫莹抱着胳膊低头咬牙切齿，花群看着她脸上红红的手印子和泪痕，转过身对着玉环怒目而视，攥紧的手微微颤抖着，但开口时声音却是镇静的：
“一年不见，看来你减肥成功了，（玉环得意地笑），可舌头倒是越来越肥大了嘛，唧唧歪歪说起来没完。有空怎么不多拿你那大舌头去舔舔管事公公的脚丫子，好快点从你爹安的位子上升两级啊？”
秀媛们一听都大惊失色——玉环家的事情大家平时都是讳莫如深的，此时竟让这个不知来头的幸女一语捅破——玉环眉毛高高地挑起来，嘴角露出威胁的纹路；这时只听假山后面一阵脚步，一个声音传过来：
“你们这是怎么了？董公公快要发火了，”
紧接着洇茶出现在她们面前，各使花群紫莹一个眼色，转身给秀媛她们和玉环行礼道：
“秀媛主子们，现在是不是该回去晚读了？汇芳阁崔公公刚在找你们，要被他瞧见你们在这儿，怕也是要惹不痛快的。”
秀媛们一听都惊慌起来，个个急转身往回跑去。玉环无法只得气愤地啐一口说道：
“你给我记住，刚才的话，没这么算完了的！”说罢拂袖而去。
从那以后，福寿宫的杂使太监赵公公就动不动带人白天黑日地来御药房里找碴儿闹事，折腾得花群她们心力交瘁；后来经洇茶打听，果然是收了玉环秀媛的好处，奉命专程来“把御药房搅得鸡犬不宁”。董公公开始睁一只眼闭一只眼，赵公公那些人就愈发肆无忌惮，有一次半夜把洇茶从房里拖出去扔到药缸里，差点出了人命；可怜洇茶大病一场，御药房众人无不满腔愤懑；事发第二天，董公公去了一趟福寿宫，从那以后，赵公公他们就再也没来闹过。
虽然吃了不少苦，但这两年成天和堆成山的药材、典籍打交道，更何况还有董公公的严密督促，花群也渐渐积累了不少医学知识。洇茶生病的半个多月，大多数时候叫不来御医，花群就自己配药看护、悉心照料，俨然已成半个郎中。她和紫莹、洇茶以及其它幸女们挑水、送药的时候来回穿行于宫中，听到了许多外面听不到的谣言，也了解到了许多国家大事的内幕——这东平立国十年，政基虽已逐渐稳固，但其内部纷争却也渐浮水上：当今的杰王爷是南越英王的小儿子，顺袭了英年早逝的大哥之王位，登基时才九岁；因为年幼无知，一登基就受到各派势力百般操纵蹂躏；当今圣仪雍贵妃亦并非其生母，而只把他当做弄权的道具傀儡来使唤，私下里却自集一批亲信党羽、十年来肆恣朝政，朝野上下敢怒不敢言。
两年前少年杰王终于正式掌权理政，不久就与贵妃党在各方面产生了冲突。从此贵族们分裂为两大派，明里相互亲善，暗里争斗抹杀，正可谓“身居高位上，兄弟无相亲”——地位越高，危险就越来自身边的人。不光贵族，朝廷百官也分裂成以杨丞相和李大将军为首的两边，纠集朋党、排斥异己，政事处理上的困难多来自于这两党相争。花群常听宫里人感叹道，当这东平王爷实在太不容易了，上有皇戚相压，下有重臣相斗，怕是夜里睡觉眼皮都合不安稳。
幸女们聚在一起谈天的时候常常谈起王爷，都知道他有17岁，关于相貌、性格、爱好什么的却没个准信，只有种种夸张的传言。毕竟都是一群花季少女，对于一个近在咫尺的神秘年轻男子必然存在些许的好奇，何况此人还是万人之上的至尊王爷。
也算是苦中作乐、忙里偷闲吧，偌大的王宫制建司里的几百个幸女姑娘们一有空就会带着本房的“特产”到各房中串门，聊聊闲话、交换新闻，打发忙累一整天后的无聊时光：御膳房的秋爽一来，常会带来点宴会剩下的茯苓饼啊玫瑰糕什么的，大家便难得能打打牙祭；御裁房的明月常把做宫衣剩下的边角料包成份分给各房幸女们，大家都欢天喜地地收着，留着日后做女红用；花群自己就做了个香囊挂在身上，虽然紫莹和洇茶都笑那香囊长得像包子。但大家最欢迎的来客，果然还是工部下属御衡房的幸女映雪。
幸女们平日不能走遍宫廷，常听人说起宫中一些神秘去处；这东平王宫从东野渤王开始至今历经四代，已有上百年的历史；期间政权更替，宫殿也几易其主，但旧时的宫房却大体照原样留存，日久年积，未免有恐怖怪奇故事流传出来。御衡房所在正处于冷宫墙外，那里没有园丁照料，年久失修、树荫森森，到了晚上更是风声哀鸣、暗影幢幢，从旁路过常感到凉气直逼，好不怕人。这映雪幸女就经常来给大家讲些类似的恐怖经历，姑娘们每每趋之若鹜，听得入神之时便把她重重围住。
映雪曾讲道：“你们听说过吗，这宫里有个地方叫‘兰馨阁’（“我听说过我听说过，”紫莹在那边叫，旁人忙把她打止住），虽然很多人听说过它，但从没有人在白天见到。你们知道为什么吗？”她神秘地压低声音，诡秘地看着周围一群迫不及待听到后文的姑娘们。
“据说，那里是过去3个妃子投井的地方，还有很多宫女在那里被赐死；圣仪娘娘觉得不吉利，就叫人把整个庭院都活埋起来了。一到晚上，那些妃子和宫女们的魂魄就出来游荡，见到年轻男子就往阴宅里拉，见到年轻姑娘，”大家紧张地屏住呼吸，
“……就把你的舌头眼睛挖出来！”映雪猛地向前伸出两个爪子、瞪着眼睛说。大家吓得倒吸一口冷气，很多人捂住嘴巴不让自己尖叫出来。
花群听了，想起小毅他们那次无厘头的仓库闹鬼事件，便觉得好笑，转头刚想跟洇茶说，只见洇茶脸色苍白，眼中满是惊恐，不由错愕：“你还真信啦？……”
这时紫莹摆出一副若有所思的样子问：“男子拉进去，女子挖舌头，那要遇到太监怎么办？”
大家一愣，顿时笑得七仰八叉。花群喘着气跟洇茶说：“怪不得宫里这么多太监，原来是为了防女鬼……”
洇茶看上去既害怕又想笑，表情怪怪的，只说：“可不能拿古人开玩笑，可不能……”
这时董公公从药房伸进脑袋来，大家连忙散开各干各的去了。
宫里劳累又充实的生活飞快地过着，花群在每天的忙碌中渐渐摆脱了离家的寂寞。两年来也往家写了不少信，但由于宫中信件来往严重受限，常常发出去好几个月都不见回，收到了信却发现日期是半年以前的；就这么断断续续地，花群大体了解着家中的情况。花群不在，小桃开始逐渐挑起会计的大梁，而且还被杏花楼挖去唱花旦，每个月给商号多进四五十两白银；店里�