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“什么？班头你看上了？”众人大惊。
“呃，不是你们想的那个意思，是我看上秀儿这个儿媳妇了。我这个儿子你们都是看着长大了，平日里多强狠，多拧巴，比牛还牛，比驴还驴。我一直担心没女人制得住他，想不到，琼芝家里就现放着一个！”
“我不同意！”
“我不同意！”
“哼！”
“哼！”
“哈哈！”关老爷越发乐不可支：“听听，听听，说出来的话都一模一样，连哼都哼得一样，天造地设的一对呀。”
“好啦，快让你的儿媳妇上台去吧，曹娥秀还等着呢。”有人不客气地打断了关老爷子的自我陶醉。
秀儿只来得及换件衣服，没有化妆，就匆匆上台道：“圣上来了！臣妾接驾。（唱）则见展翅忙呼万岁声，惊的那娉婷将銮驾迎。一个晕庞儿画不就，描不成。行的一步步娇，生的一件件撑，一声声似柳外莺。”
下面一阵喝彩声，比刚刚给曹娥秀的还热烈。曹娥秀到底是吃这碗饭的，唱得好理所当然，秀儿可是临时客串的。
第一折 （第四场） 后台
再唱一会儿就到吃中饭的时候了，锣鼓暂歇，客人们被邀请入席。
秀儿只少少地吃了几口就来到后园，悄悄地走进后台，想趁没人的时候再看看那些华丽的戏服和好玩的道具。
可是她刚进去就发现，已经有一个人捷足先登了，而且还在里面偷偷试穿戏服呢。
“你跟踪我？”那人冷冷地问。
在这种场合突然见到他，秀儿一开始也有点慌张。但他的话，还有那跩得要死的表情再次成功地激起了秀儿的怒气，当即用比他更冷的语调说：“少自以为是，谁有那闲情跟踪你。”你又不是什么了不得的人物。
“那你来干嘛？”
“你来干嘛我就来干嘛。”
那人一窒，带着被人发现秘密的恼怒，冲着秀儿道：“这里是我家的地方，我爱来就来。你一个到别人家做客的女人，怎么这么没廉耻？到处钻，还偷看我换衣服。”
秀儿气得眼泪都出来了：“偷看你换衣服？我还怕长针眼呢。一个被家里惯得不成名堂，成天只会吃喝嫖赌的废物，值得我偷看么？我不过是想来看看戏班的行头而已。”我没嫌你碍眼，你还赖我偷看，什么人啊，真是！”
两人正斗鸡一样彼此互瞪着，一个千娇百媚的声音从门口响起：“你们俩怎么又跑到这里吵起来了？”
两人一起回头，逆着光，整个人像剪影一样站在那儿的，可不就是大名鼎鼎的曹娥秀？
卸了妆，她也不见得有多美，但就是气质超群，一举手一投足，风致宛然。
论年龄，她起码比吵架的这二位大了五岁以上吧，但十一看她的眼神依旧痴迷，一下子好像惊喜得呆掉了。
至于秀儿，此刻正委屈着呢。也许是刚刚才跟曹娥秀卿卿我我演唐明皇和杨贵妃的缘故，秀儿红着眼圈向她投告说：“曹娥秀姐姐，这个花花太岁欺负我！”
十一可不想在心上人面前破坏形象，急忙辩解道：“娥儿你刚刚也听到了，她都骂我些什么。我这辈子还没被人这样骂过呢，居然还倒打一耙，说我欺负她。”
曹娥秀对他们孩子似地吵嘴并不在意，只是笑了笑，就把秀儿连搂带抱地弄到镜前说：“我来給你化妆，等下，咱们让他们看到一个美艳不可方物的杨贵妃。”
这还是秀儿第一次上戏妆，自然很好奇，很兴奋，也有一点害羞，尤其是那个家伙又一直杵着不走。
真不地道，女孩子化妆也眼睛鼓鼓地盯着看，而且还一眨不眨地看完全程。直到秀儿戴上凤冠穿上霞披，他还生了根一样地站在那里，兴趣浓厚到不行。
要不是因为这里是他家的地盘，秀儿早就开口请他“回避”了。对不自觉的人，就是不能跟他讲客气。
装扮好了，曹娥秀把秀儿的身子转了个向，让她对着十一，然后得意地问：“怎么样，我的贵妃是不是艳冠群芳？”
带着一脸惊艳的表情，十一啧啧称赞道：“原来娥儿不仅会唱戏，连化妆都是最棒的，我现在终于领略到什么叫‘慧质兰心’了，真是化腐朽为神奇啊。”
秀儿一口气堵在胸口，差点没憋死。待要回他两句嘴，又怕别人说自己小气，一句话也计较。可是，真的憋得慌啊，她长得很见不得人吗？还“化腐朽为神奇”！那一刻，她觉得世上再没有比那人的嘴巴更讨人嫌的了。
曹娥秀细心地拿起粉扑給秀儿补腮红，边补边说：“那是她底子好，一张天生的美人脸，扮成什么角都好看。”
十一恭维道：“你是在说你自己吧。”
曹娥秀也不谦虚，笑着说：“是说我自己，但也是说她。这些年，我随戏班子走南闯北，科班的，玩票的，见了多少角？唱功姑且不论，光说这面庞儿，秀儿妹妹就是百里挑一的好模子，又俏丽又大气，什么角都能扮。不像我有个小师妹，美则美矣，可惜那张小脸，除了扮娇娇弱弱的小姐，扮其他的什么都不像。”
十一想了想问：“你说的可是俏枝儿？”
曹娥秀点头道：“就是她，十一少爷也认识？”
十一说：“嗯，看过她演的《萨真人夜断碧桃花》，她演碧桃确实演得不错，格外招人怜。”说到这里，似乎生怕夸奖了别人曹娥秀会不高兴，忙补上一句：“当然，跟娥儿是不能比的。”
秀儿心里好笑地说了一句：真狗腿！
曹娥秀却诚恳地说：“她演碧桃的确演得好，娇怯入骨，是男人就想捧在手心里疼。可问题就在于，她只能演这种角色，再换个别的演，比如，《西厢记诸宫调》里的红娘，《铡美案》里的秦香莲，也还是娇弱千金味儿。这就跟角色很不符了，观众看得别扭，就喝倒彩。”
说话间，班子里的其他人陆续地回来了，看戏的客人也纷纷就坐。没多久，前面就传来了咿咿呀呀的胡琴声。
秀儿低头看着自己身上的戏服，不好意思地跑到曹娥秀身边问：“曹娥秀姐姐，接下来你还要我唱吗？”
“是啊，不然我干嘛給你妆上？”
“可是，我……这还是第一次真正上台耶，以前在家的时候，虽然也和父母亲还是姐姐妹妹们好玩唱过，但那都是闹着玩的，从没真正唱完过一整本戏。”
曹娥秀停下手里化妆的动作，回过头来问：“那你记得整本吗？我在台上听见你爹嚷嚷，说你什么戏都会唱的。”
“会倒是会，我没别的长处，就是记性好，差不多的本子，我看几遍就记住了。”
“天那，还有这样的好苗子。”曹娥秀轻声嘀咕了一句。
见秀儿还在看着她，曹娥秀耐心解释道：“既然你记得词，今天就由你唱完吧。我最不喜欢中途换搭档了，那样会找不到感觉，没感觉还要硬着头皮唱是很痛苦的。好了，前面已经开锣了，我的贵妃，你该上场了。”
“臣妾遵旨，圣上！”秀儿一脸兴奋地做了一个跪拜的动作。
那一刻她还在想：今天真是个毕生难忘的日子！能跟名满大都的曹娥秀同台，还能唱完一整场，这是多少人梦寐以求的机会啊，就连自己的爹，也说‘死亦无撼’呢。
没错，那天的确是一个毕生难忘的日子。可惜不是因为跟曹娥秀同台，而是因为另一件事。
。
第一折 （第五场） 蕴华
那天秀儿并没有唱完全场，她和爹被家里派来的人喊回去了。虽然那人当着关家满座宾客的面不肯说什么，但从他慌张的神色，秀儿还是知道：家里肯定出事了。
父女俩匆匆往回赶，就在那大红的“朱”字门牌底下，娘正领着妹妹们眼泪汪汪地站在那里等着他们。
“蕴华怎么了，如玉？”爹焦急地问。
娘的名字就叫颜如玉，她派去的那个人只说大姐蕴华出事了，具体情节没说清楚。
娘泣不成声地说：“孝和，我们的蕴华，没了。”
“没了？没了是什么意思？”爹似乎没听懂娘的话，又或者，他不想听懂娘的话。
娘哭倒在爹怀里，断断续续地呜咽着说：“你们走后，不鲁花家就派人来通知，说蕴华昨晚跟她婆婆赌气跑了出去，一夜没回家。今天早上他们听说有人在万宁桥投水，就派人去打捞，结果就把蕴华捞起来了。”
“又是那个老虔婆！我早说过蕴华在那个家里没好日子过的，如今果然被他们害死了，我要去官府告她！”
爹眼泪泗流地就要出门，娘慌忙拉住他道：“俗话说，民不与官斗，现在又是他们蒙古人的天下，我们汉人本就是低等民族了。你又是儒生，更是贱中之贱，你去告都总管府的推官，那不等于是去送死？我已经失去了蕴华，不能再失去你。”
娘哀哀地哭着，秀儿流着泪帮娘把爹推进门，然后回身把大门插上了。
上好门闩，她还对几个妹妹悄悄交代：“你们谁看见爹出门都赶紧拉住，千万不能让他这个时候出去知道吗？”
爹出去肯定是去找不鲁花家理论的，可是这年头，哪里还有什么理？蒙古人随便打死个把汉人就跟踩死一只蚂蚁一样，不仅不用抵命，连官司都不用吃，那倒霉的汉人就只当送他们练拳练刀了。蕴华姐还是自杀的，人家就更不怕你闹了。
妹妹们哭着点头，她们虽然年纪小，也明白其中的厉害关系。不鲁花家的老虔婆出了名的凶悍，一贯作威作福，家里的汉人奴仆轻则打骂，重则私刑虐死。可怜蕴华姐，当初被勃勃那花花公子哄晕了头，居然不顾爹娘反对，死活要嫁到这样的人家去，弄得年纪轻轻就不得善终。
不是秀儿不关心姐姐的死活，也不是不想给她讨回公道，但有一个先决条件：必须先保证活着的人安全。拿家里某个人的性命去争一口气，那是得不偿失的。
因为姐夫——如果他还配称作姐夫的话——勃勃的父亲是都总管府的推官，那是朝廷的正四品官。爹在那些官老爷眼中的地位，却是娘所说的“贱中之贱”：汉人本为贱民，爹又是汉人中的儒生，也就是“一官二吏三僧四道五医六工七匠八娼九儒十丐”中的“九儒”。在本朝，文人的地位比娼妓还不如，这样的人，拿什么去跟朝廷的正四品推官拼？纵使拼了性命，也动不了人家分毫，何苦白白送死！
被娘劝回内室的爹，在屋子里急躁地走来走去，哭一会骂一会，最后终于找了一个由头出门。这回，娘也不拦了，因为爹说的是：“我不去告状了，但你总得让我去看看我的女儿吧，我不能生不见人死不见尸啊。”
娘当即哭着说：“要去我跟你一起去。”
爹却又站住了，劝娘留在家里，娘非要跟着，两个人在门口僵持不下。
秀儿知道娘的意思，还是怕爹出了门，见了女儿的惨状，会忍不住闹事，或者跑去告状，最后把自己给赔上。如果这个家失去了爹，留下孤儿寡母怎么过日子？
虽然爹一再保证，娘还是说：“我不是信不过你，我是真的怕了，凡事跟蒙古人扯上关系就没好下场。当年蕴华要嫁的时候，我们是怎么劝的？我们说，只要她敢嫁给蒙古人，我们就只当没生这个女儿。可她被那人灌了迷汤，非要嫁，连爹娘都不要了，婚后也没来看过咱们，这样的女儿，你还管她做什么？”口里虽这样说，眼里的泪却一直没干过。
爹望着门外的巷子说：“她来过的，只是一开始我们不让她进门。她第一次来，在门口站了好久，后来哭着回去的。等我们想通了，托人去请她，那边的老虔婆又知道