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“……”十六娘思忖片刻，道：“那倒也说得过去。只是……我看不出它会胜过我身上这一套的啊？”
“娘子为自家的阿姊贺寿，自是以幼妹的身份前去。一则做阿姊的总希望看到妹子还是从前天真无虑的模样，二则宫中是非远多于宫外，不张扬，总是好的。”石氏说到此，突有欲言又止之意，半晌才补充道：“娘子若以为奴的看法有几分道理，明日妆容上也不妨清淡些。”
十六娘愕然，她原本是打算把自己收拾得花朵儿一般去赴阿姊的生辰宴的，究竟她也才十五岁出头，哪有不爱美的道理？然而明日寿宴之主，又到底还是十一姊裴含。倘她真穿得过于艳丽，倒和自己的阿姊抢了风头，委实也不妥。
她便应了石氏，只是心中不得不存有几分遗憾。裴氏族中有不少当龄的小娘子，然而如她这般，出嫁之后便不得夫婿眷顾的，却并无旁人。想来自己的事儿早就传成了族中的笑话，十六娘是何其渴望凭借明日绝色惊艳的一眼狠狠还击那些看不起她的人，但这样的愿望，和十一姊的面子相比，还是顾全后者来得重要些。
第二日，十六娘准时入了宫。惠妃裴含所居长兴殿，此时已是里里外外忙成一片。十六娘下了宫内交通的小辇，登时便被淹没在一群群的宫娥中。
惠妃这品级，仅仅低于皇后和贵妃。然而今上并未曾立贵妃，是而裴含这生辰，纵使未曾大肆宣扬，却也赫然是这宫中的大日子了。不仅是娘家裴氏的近亲，便是其他妃嫔，也来了不少。殿堂内外一时衣香鬓影，来来往往皆是如花佳人。
若不是那引路宫监一路高喝着让道，十六娘亦不知自己会被来来往往的人撞到多少次了。她这一身衣饰打扮，虽然玲珑可爱，在一群贵妇人中却绝不出众，丝毫无有气势。
进了惠妃的内室，十六娘方才放下一口气来。对着那正梳妆的美丽妇人，她轻轻唤了一声：“阿姊！”
惠妃回头，眼中面上登时全是惊喜，然而这惊喜稍纵即逝。
“阿央！怎生清减了？那秦家二郎果然慢待你？”
这位十一姊脾性远好过自己，十六娘是知道的。然而她又极护家中人，十六娘更是清楚。如此情势，她只要点个头，只怕惠妃便会立刻遣人去秦府问罪了。
“阿姊从哪儿听来的？”十六娘强笑，道：“只是这几日为阿姊准备寿礼，熬夜久了，总归会清损些。”
“咱们姊妹还备什么寿礼？”裴含又是心疼妹子，又是欣喜她前来，自抓了一支金钗别住头发，便站起身亲手把十六娘拽到了妆台前，这才复又坐下让宫娥们为她打扮：“就算要送，你随便挑样物事便好——何必累着自己？”
“阿姊的生辰怎么好随便应付呐？”十六娘在裴含面前，便不自觉又成了当年拽着阿姊裙角不撒手的小女娃：“这次我绣了枕屏要送给阿姊！拥雪，快把那枕屏拿来！”
“……还好只是个枕屏。”惠妃道：“若绣一面屏风，我都怕我的十六妹要瘦成一把骨头了。”
“阿姊说笑呢！若是整面屏风，纵使做妹子的一片孝悌之心，也绝没有自己一个人动手的道理……”十六娘看着两名宫娥将小小的枕屏在惠妃面前拉展，自觉地住了口——她的绣艺，是惠妃入宫前手把手教的。若说绣，惠妃比她强出许多来，在宫中所见的精品绝品又极多，这幅枕屏的好处，自然逃不过她眼睛。
“……”惠妃竟是一时无语，细细看了许久，才道：“我看不清显——十六妹，那花瓣上的金光和正中的花儿似是一种线绣出来的，那是金线吗？如何有这样耀人的！”
“是金线，阿姊好眼力。”十六娘自得地笑出来：“夫家三郎的妾室赠我的！”
“金线……不是扁的么？”惠妃迟疑道：“你可是将几股金线扭着绣的？那也不该如此细啊？”
十六娘洋洋得意地将捻金线的事儿说罢一遍，只惹得惠妃不住惊叹，末了才道：“这枕屏若是给至尊看到，怕是立刻要你秦府那妾室家里的金工去尚方呢！如此灵巧，也亏得你能寻到这般人儿！”
“那倒是她家的福气了！”十六娘一口应承下来，笑得眉眼弯弯：“阿姊，今日开宴，至尊可会亲来？我看不少妃嫔也到场了呢……”
“至尊……大约会来看看吧。”惠妃似不经意，答道：“我倒是宁可只咱们家中的女眷相聚一番，来得人多了，多少添事端——你来时可看到咱们家中的人了？姊妹们都来了么？”
“我没见着几个人的，那宫监引着我捡人少的地方走。”十六娘道：“不过路上也看到了六姊、九姊和几个未出阁的妹妹，想来大家都要过来的。”
惠妃微微的笑容突然一僵：“六姊？她来做什么？”
十六娘这才想起不妥，有些尴尬地咳了一声，道：“阿姊的请帖是发给所有姊妹的，六姊……想来也不愿单独落下的吧。”
口上解释着，十六娘心中却直叫苦。六姊是阿爷的妾室养下的，那时当家的是裴含的生母，两个小娘子之间自然连带着不睦。况六姊成亲没多久，夫家便因言获罪，六姊夫贬官路上惊忧交加，竟就那么去了。六姊守寡时未届双十，如今却过了七八年了。她常在娘家居住，性子虽称不上乖戾自用，但几分喜怒无常，却也还是有的。十六娘未嫁时也不常与她打交道。
寡妇，总是不那么受人欢迎的。
十六娘想着，默默把要说的话吞了回去——倘若十一姊知道六姊前来赴宴时还穿得花团锦簇，只怕当场便要拉下脸来，如此谁可都不好看了。
惹这般麻烦，不若闭嘴，叫十一姊自己看去。倘若当着宫中一众妃嫔的面，也许她会将怒气压住几分。
这么寻思着，十六娘自闭了口不言。惠妃亦不出语，紧抿着唇，不知道在想些什么。
过了好一阵子，为惠妃梳头绘妆的两名宫娥停了手，皆退后一步，那是梳妆完毕的意思。惠妃这才慢慢起身，看了十六娘一眼，道：“你穿得如此素净，只怕咱家的那些姊姊妹妹们，都能压过你一头了。”
“是给阿姊贺寿，又不是来比谁穿得好看。”十六娘笑吟吟道，她站起身，伸直了双臂，转了个圈儿，帔子上缀着的银铃铛一阵响，便惹得惠妃终于又笑起来：“都嫁了人了，还同个小女娃儿一般！这叮当叮当的，若不知道，只作谁养的猫儿狗儿来了！”
十六娘索性再扮个鬼脸：“阿姊可饶了我吧！秦府里我要撑出那主母架子来，已经累得要去半条命了！”
惠妃笑着弹了她额中花子一下：“罢了罢了，由着你闹！过阵子见了姊妹们，你可莫丢了颜面便是！”
十六娘忙整肃了面容，端起双臂，盈盈一礼：“那是自然。阿姊看我如此可还像样？”
“我这个妹子啊……！”惠妃这话却是向周围的宫娥说的，感叹之中，却十足的都是疼惜得意。
同榻人
待惠妃理罢妆容，由十六娘伴着出来时，长兴殿里里外外的人群已经散得差不多了。
那些宫妃自是不会为讨个好赖在长兴殿不走的，送罢礼多半就离去了。而布罢小宴，除了必来伺候的，宫娥宫监也便各归处所候着。是而长兴殿的侧殿内，此时亦只有裴氏近支的姊妹妯娌十余人。
裴氏宗族兴盛，惠妃只延请了自家的姊妹。即便如此，亦是堂堂一室的珠光宝气。除去裴王氏同几个年长的嫂子不言，年轻的女眷们无不光华耀眼——然而满室璀璨中，却无人比得过六姊裴绍。
无他，只裴绍头上，簪着一大朵牡丹花。
以神京天气，牡丹当还未开的。此时戴金子戴银子都容易，便是插上一头宝梳，也无非是几近夸张的炫耀。唯独戴上这一朵盛放的花儿，却不是单有钱便能做得到的。
她这一朵花，生生将惠妃的光华都比下去了。
惠妃脸上自然不好看，笑容亦多了几分僵硬：“难得姊妹们来的全，当真好事。”
十六娘在她身边，一侧眼便看得分明，心中不禁暗喜石氏的建议——被旁人比下去有什么相干，又不是进宫来选美人儿的，这样素净打扮，合了阿姊的心意，倒比什么都要紧。
“阿央也下去吧。”惠妃道：“今日没旁人来，咱们姊妹姑嫂间，自家人说笑，不必讲什么虚礼。”
堂下的气氛瞬间活络起来。惠妃向来好相与，她这么说，自然就由得大家热闹了。然而十六娘分明看出这堂下位置的排布极有讲究——坐她上首的，唯有母亲和几位嫡出兄长的正妻，旁的庶姊妹们全在下头。若惠妃真想要大家不分彼此的话，何必如此安排？
到底是在皇宫中，这虚礼，不管想不想讲，都不得不讲。倘过阵子至尊亲自到了，裴家的女眷还给惠妃坠了面子，怕是要挨罚的。
正这么想着，外头便有宫监进来通报至尊亲来。惠妃忙忙出去迎，满室女眷的说笑声，也瞬时消弭下去。一种略微紧张的期待，在这处所内不着痕迹地弥散开来。
天下无人不知有皇帝，然而，并不是谁都见过他。十六娘至宫中看望阿姊也来了七八次，却没有一次遇到过这天下人的主宰。
过不了多久，皇帝便携着惠妃的手同入室中。十六娘登时大为失落——那不过是个略有发福的中年男子罢了。而他身边她的十一姊，却鲜明艳丽宛若六姊头上那盛放的牡丹。
这样的一双人，看起来，倒是委屈了十一姊……
正想着，她便看着至尊的目光在一众女眷中滑了过去。经过她的时候并未停留，然而望向裴绍的时候，却有那么一刻，停下了。
她看在眼里的，惠妃自然也看在眼里。
十六娘登时觉得方才咽下的茶汤涌上了喉头——至尊面前，惠妃自然不可吊下脸来，然而那瞬时蹙起又松开的一双娥眉，分明是带着几丝不悦的。
待君王落了座，惠妃便将在座的裴氏女眷介绍给他听。讲到十六娘时，惠妃道：“这是家中十六妹，才嫁与秦将军做正室。”
她讲着，十六娘便站起来行礼。她行动之间，帔子上铃铛响动，惹得至尊笑了起来：“小秦将军？那可是个放着祖宗爵位不要，非得以军功自获提拔的倔儿郎子！回家去告诉你的夫君吧，这爵位封地，朕还给他留着。待他替朕开疆拓土立下功勋，总还是你秦家的！他那般的儿郎子，讨了你这样小女娃儿般的正妻，说不定也很有些奇趣。”
十六娘一怔，竟不知是笑好还是怎的好，支吾道：“至尊说笑了。”
所幸至尊只是含笑挥手，亦不再接话，十六娘自退回席中。
待惠妃将一众女眷讲毕了，这才道：“这位是六阿姊。”
说到这儿，她便不再说。总不便直言她孀居在娘家吧？然而至尊等得片刻，不见她说，竟自问道：“这位六姊……是谁家的娘子？”
“姊夫早亡。”不等裴绍开口，惠妃便答道：“六姊……孀居在家呢。”
“这般……”至尊面色宁定，看不出情绪，道：“红颜薄命，也是可叹的。”
裴绍颔首，不言语，头上的朱砂色牡丹却依旧开得恣意。
至尊也便不接口了，含着几丝笑意，环视一圈，又侧过头同惠妃私语几句，很是甜蜜的模样。许是见自己在场气氛过于整肃，没过多久，他便自起身要走了。惠妃忙送出去，十六娘这才算松了一口气——对这位看上去很是和蔼的至尊，她有些惧意。
纵使他离开，她心里头仍是有那么几处地方，不甚妥当。
她既觉得至尊面容有些苍老，配不上阿姊如