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“那你说要怎么办？”
怎么办？！诺森威尔伯爵苦笑，我若知道该怎么办，眼下就不是这幅光景了。
两个月前，这群奥丁将士们还在东征战场上，跟随国王理查德纵横驰骋，威风八面。那是在亚美跟泰坦两个大陆交界处的地方，奥丁国王理查德跟斯卡提国王腓力同时率军攻入一座城池，这本是好事儿，对教宗来说，但两位国王却因战利品的分发在事后起了争执，腓力一气之下，索性撤军。
虽说少了一支有力的同盟军，但同样也少了一个竞争对手，理查德毫不在意，继续率兵攻城略地，却在下一场战斗中极为罕见的吃了败仗，而且损失惨重，折了近三分之一兵力。
依着奥丁王的意思，丢了的面子一定要找回来，即便不及时反扑，也会在略加整顿后重赴前线。可教宗却忽然下令全部撤军，这令理查德猝不及防，待各个王国的东征部队集体往西迁徙，奥丁的军队在泰坦大陆上就成了一支孤军，被围追堵截四面夹击。理查德不得以，也只好下令班师回国，可惜就在撤到斯卡提东部边境线的时候，被堵在了家门外面。
腓力跟理查德一向有矛盾，两家队伍在东征路上也是摩擦不断，腓力借机生事，本也不稀奇。但他这种彻底撕破脸的挑衅行为，却出乎所有人的预料。斯卡提集结全国大半兵力，又是在自己家门口，堵得本就吃了败仗士气低落的奥丁军队半点都突破不进去。就算突破进去又能怎样呢？等于是羊入虎口，进了对方领土，只能被关起门来揍得更狠。
本来，斯卡提南面大片领土属于理查德的母亲，奥斯布达女公爵伊莱恩。理查德离开奥丁的时候，大部分时间就是住在母亲的领地，奥斯布达的骑兵也是出了名的骁勇能战、威名赫赫。可惜在封锁边境线之前，腓力就派人将女公爵诓骗到王城囚禁，以领主安危胁迫奥斯布达军队不敢轻举妄动，显是蓄谋已久。
这种境况，理查德只能选择绕道而行，由萨德玛进入泰格王国境内，再从格拉斯或者沃彻领土穿过，坐船回到奥丁国内。但国王跟封臣们讨论再三，却也不敢率大军冒然开进。他们曾经是亚美大陆上令人闻风丧胆的常胜部队不假，可现在却只是一支疲军，一支饿军，一支随便什么王室军队都能来咬上一口的败军。攻城器械因为笨重难携，在下令撤军时已被因战利品而花眼的将士们丢掉，驮金银财宝尚且来不及，谁稀罕那些烂木头破铁器？！被困在边境线的这些日子，奥丁军只能靠在周围村庄劫掠粮食，以及拿战利品去大城镇换取物资来勉强维持生计。不是理查德不好意思不想去进攻去掠夺大城市，实在是人在屋檐下，他不想被堵了回家路之后，又把跟自己关系还算不错的萨德玛国王惹毛了，抢枪人家的农民小村庄也就罢了，真要抢了什么伯爵、公爵惹来大规模军队，他们这群流浪汉似的君臣岂不遭殃？！
事到如今，纵然绕道回家，他们也不敢大张旗鼓。一是怕已经撕破脸的斯卡提会出兵在身后追击，二也是怕沿途的国王们财迷心窍打算落井下石硬啃掉奥丁这块老骨头。所以，最后的决议，也是斯托克伯爵口中的蠢计划是——由诺森威尔跟斯托克两位伯爵打着国王的旗帜继续游荡在斯卡提跟萨德玛王国边境，吸引众人注意力跟兵力，而国王则在几位男爵骑士的陪伴下化装成商人，悄悄潜入泰格王国绕道回家。
这计划本算得上不错，也是当时众人能想出的唯一解决办法，但没成想期间出了岔子，不知是谁在途中走漏了风声，理查德在进入泰格王国不久后就被发现，并且被泰格国王下令逮捕、囚禁了起来。
泰格跟奥丁两个王国，虽算不得友好，也算不上特别差。但泰格国王却十分贪财，尤其在受到某位邻居的蛊惑后，他终于决定要拿理查德去发一笔大财，开价十五万金币，那是他扫荡泰坦大陆十年也未必能积累的财富。他派了一队的骑兵，押着理查德十分信任的布鲁克男爵，亲往奥丁王城去索要赎金。
这事儿做的并不算隐蔽，所以消息逐渐传开，等一直关注着国王行踪的诺森威尔伯爵等人获知的时候，布鲁克男爵已经坐上前往奥丁的船只了。
“我们回奥丁！”诺森威尔伯爵从火堆旁站起身，终于下定了决心。
“怎么回？”斯托克伯爵问，要是能回得去他们早就开拔了，现在，“难道，真的要从斯卡提打回去？”
诺森威尔摇摇头，那是白牺牲，正中腓力下怀。“咱们往北撤军，到北部边境。”尽管国王已经落到了泰格人手上，但只要他们肯开价，那安全就基本不成问题。现在要防范的反而是，有些人想要的不是赎金，而是别的什么东西。所以他们必须尽快赶回奥丁，不能让对方的阴谋得逞。
可是，到达北部边境又要怎么走？斯托克伯爵迷惑了，萨德玛的北边一片汪洋，除了沙滩、海浪就只有……伯爵大人失声惊呼：“海盗！”
在诺森威尔伯爵正苦于脱身之计的时候，布鲁克男爵坐在诺丁堡的大厅之中，向他的领主跟同僚们讲述东征归途中的一切，甚至还包括国王被俘后，其他人所不知道的事情。
“我在泰格骑兵的押解下，抵达奥丁沿岸的时候，大概是在半个多月前。但甫一上岸，我们就遭受到了突然袭击，在毫无遮蔽的海岸线上，不像是奥丁人，倒像是……”布鲁克男爵没有给出肯定说法，但众人大都明白了他的暗示，谁会希望泰格人拿不到赎金，理查德无法回家甚至客死异乡呢？答案不明自喻。
布鲁克男爵接着道：“好在我还有几分运气，认出了海边停着的几艘船上，黑寡妇船队的记号。”海盗们跟伯爵大人的默契，诺丁郡众人皆知，向黑寡妇的人马求救，对方必然没有不出手的道理。
“我被救上海盗船，一路不敢再登岸，直到船只向北行至咱们的海岸线，布雷恩家的领地内。但我不敢只身前往王城，唯恐再遭埋伏辜负陛下的信任跟重托，甚至伤及他的安危。于是在海盗们的护送下，我前往布雷恩城堡，跟管家借了一支百人的骑兵队，一路向诺丁堡奔来，”布鲁克男爵站起身向诺丁汉行礼，刚刚灌了杯酒又喘匀了气息，此刻他面色看起来比先时好些了。他望着他的领主道：“大人，请您示下，下一步咱们该怎么办？”
怎么办？当然是——“威尔，你再点二百骑兵，护送罗斯快马赶往暴风城，入城前先派人通知莱顿公爵，我想他会亲自相迎。”这么好的表现机会，拯救他落入敌手的亲爱的伯父，亚瑟可不会错过，还能预防约翰在其中做手脚。“其他人，”诺丁汉扫视大厅中他的诸位封臣，男爵、骑士们，“跟我到议事厅。”
哗啦啦，眨眼间，大厅里的男人们便撤了个干净。年轻侍从们尽管并没受召唤，却也自动自觉的跑到广场上，给威尔搭把手，整顿骑兵和披挂武器装备，向布鲁克男爵送行。
剩下满桌的贵妇们，相顾无言，大厅里便寂静无声。
伯爵夫人镇定地招呼侍者，“把这盘烤鸽送到布鲁克男爵夫人面前。”然后她微向前探了身子，对男爵夫人露出亲切和蔼的笑容，“您受惊了，夫人，我为您丈夫的忠诚，忠于我的丈夫和我的堂兄，而感到敬佩与感激。”
男爵夫人从刚才的震惊中回过神儿来，急忙向莉亚回道：“您谬赞了，夫人，这是我们的义务，也是我们的荣幸。”
有了两位夫人的一来一往，餐桌上的气氛便自然多了，女眷们从哑口无言到窃窃私语，终于再次热烈地讨论起来。不过她们不敢妄评政事，多数也不懂，就只能为国王祈祷、为将士们祈祷，为自己的丈夫、家族以及诺丁郡暗暗担忧一番，而已。
莉亚并非不着急，但着急无用，只好故作镇定安抚情绪，况且她比这些夫人们都有心理准备，知道这一天早晚都要来，只是没想到是今天罢了。
等男人们开完会商议结束，诺丁汉出来宣布丰收宴会提前终止，众位贵族便携家眷们各自安歇，准备明天一早离开诺丁堡，回领地做准备。
而在卧房内，伯爵夫人还没开口问她丈夫的计划、安排的时候，诺丁汉便拉她坐在腿上，盯着她的肚子审视了半天。“我得问问汉默太太，”他说，“还要问问丹尼尔修士。”顿了顿，接着补充：“最好艾尔伯特跟你那个‘知识分子’也问问。”
莉亚疑惑不解，“你要问他们什么？”而且是这么风马牛不相及的一群人。
“问问，你现在这个状态，能不能长途跋涉。”
“吔？”莉亚怔住。
诺丁汉抬起头来，黑色的双眸盯着她，满是笑意，“先前都是看别人演戏，这回，咱们要亲自上台，演一出好戏。”
第 59 章
约翰站在王宫里一座高高的塔楼上，透过窗户望着王宫围墙外的人群。“让侍卫们挥剑啊，”他语气激烈地说：“还等什么？把这些暴民统统刺死、砍头、送上绞刑架！哦这群白痴饭桶，我养他们难道只是为了让他们站在围墙内摆摆样子？！”
站在他身后的大主教很想接口说养他们的不是您而是国库，但他很理智地略过了这一节。“外面的都是您，哥哥的臣民，暴风城的居民，甚至还有骑士跟贵族们，您确定要把他们统统杀光？”最重要的是根本杀不光好吗，即便从城门上借调了五百侍卫，王宫里也只有一千驻军而已，守卫王宫当然不成问题，可一旦把宫门大开令暴民们涌进来，那就难说咯。
“他们想干嘛？”约翰恨恨地说：“他们不是都自称敬爱我的哥哥，忠诚于国王的吗？现在连为国王筹点儿赎金都要暴｜乱，他们的忠诚在哪里？敬爱在哪里？！”
大主教保持沉默，很努力地才忍住了话到嘴边的讥讽。眼前这个局面是谁造成的，是人就心知肚明。
两周前，布鲁克男爵跟护送他的两百骑兵队伍抵达暴风城，在莱顿公爵亚瑟的安排下，约翰不得不当着一众贵族的面在王宫大厅里接见了他。
布鲁克男爵带来的消息很劲爆，从被斯卡提堵截到国王被俘再到他海岸遇袭，荡气回肠、惊心动魄的几乎让人以为是什么传奇故事。可这不是故事，是真事儿！尽管泰格王国派来押送他索要赎金的骑兵全军覆没了，但布鲁克男爵身上贴身携带的理查德亲笔书信、泰格国王印鉴等等证据都还完好无损。这种事情造不了假也没人造假，只要双方一对接便能知真伪，谁没事儿在这上面说假话？！不过男爵关于偷袭之人的猜测，众人心里面就各有思量了。
可不管怎么说，国王那是得赎的，不赎不行。尽管约翰巴不得他哥哥被扣在泰格一辈子，或者得个什么小毛病一命呜呼的了才好，但面子上的事情却也不得不做。他招来了财政大臣，当面向众人展示账目，告知因国王热衷战事频繁东征，导致国库空虚，如今还剩多少钱、能拿出多少钱、东拼西凑又能凑出多少钱。最后一摊手，十五万金币，咱根本没辙啊！
理查德频繁征战确实消耗了大半国库，可摄政王没说的是他大肆建造摄政王宫，购进各种珍宝财物储于宫内，是国库里另一项巨额开支。他们两兄弟，几乎把奥丁每年的税收和父辈攒下来的家底儿挥霍一空。
亚瑟倒是很想当面戳穿摄政王的虚伪，只是手里并没有证据。众贵族虽对国王的挥霍略有微词，但人却还是得赎，这不但关系到国王的小命儿�