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“只要我力所能及，只要我为所能及，”他暗自重复着。“然而除了一声谢谢之外，我又能为他们做点什么呢？”
“炊车！……是炮兵，司令同志。炮兵连到啦，就是那个炮兵连！……”鲍日契科欢呼着赶上来，但他忽然噤住了。
他惊愕地掉开视线，尽量不看别宋诺夫那张潮湿的、变得几乎认不出来的脸。他退后几步，转身朝陡岸上走去，那儿有一辆孤零零的炊车在微微冒着热气。
这辆跟着坦克来到南岸的炊车正是炮兵连的，赶车人是司务长斯科利克。
德罗兹多夫斯基起先看见背后德军据点里的战斗进入高潮，然后发现德军坦克经过渡口，从炮兵连两侧向南岸撤退。这一切情况不问也知道是怎么回事，所以他就不再白费力气，用电台跟炮兵团指挥所联系了。
库兹涅佐夫不等任何命令，在半小时内把仅剩的七发炮弹全部打向南渡的坦克，随后命令炮班：拿起冲锋枪，进入堑壕，以火力迎击退却的德国步兵
。德军步兵乘坐大型帆布篷越野汽车和“奥普耳”卡车，从左边远远的一条小路上绕道撤退。左翼有几门单独的大炮在朝他们开火，这些炮是属于邻近几个炮兵连的。前面还有两挺奇迹般幸存的重机枪，也在哒哒地响着。
乌汉诺夫炮班——全排剩下来的唯一的炮班——一共四个人，昨天夜里都冻坏了，搞得筋疲力尽了。他们还不太清楚北岸究竟发生了什么事，为什么德国人这么急急忙忙地离开自己的阵地。他们站在壕沟里，不时朝手指上和枪机上呵热气，以免机油凝固。
库兹涅佐夫冷得全身打战，乌汉诺夫用双手拍打着膀子，涅恰耶夫和鲁宾则用铁锹在胸墙前面的沟沿上铲雪。大家各干各的，默默无语，因为没有力气来思考和说话。
这样过了一小时光景。突然，一辆炊车仿佛从天而降，跟着我军坦克，在发紫的朦胧晨曦中，从左面飞速驰上了山岗。它在弹坑里狂蹦乱跳，驶到了炮兵连。
斯科利克司务长气势汹汹地喝住了马，把车停在离大炮十来步的地方，一面骂着窜向一边的马，一面跳下赶车人的座位，向人们跑过来，他那件军官长大衣老是绊着他的腿。这些景象并未给人们带来欢乐。
司务长人没到，声音已到：“伙计们，我到你们这儿来啦……送吃的来啦！……”
就连司务长这个叫声和他的出现也缺少一种真实感，仿佛来自另一个世界，另一个离得远远的、不可知的世界。没有人答腔。
“人呢？……难道只有你们四个？四个人？……”
司务长向空荡荡的炮兵连阵地扫视了一眼，又看了看几辆烧毁了的德国坦克，两只穿着漂亮的军官毡靴的脚在发射阵地上踏起步来。他嘟哝了一声，返身朝炊车跑去，从那儿背起一个保温瓶和两个背囊，看样子，背囊里装满了面包和面包干。
斯科利克弯着腿又走到大炮边，把东西放在炮架间的一堆炮弹壳上，心慌意乱地低声说：“这是给全连的……面包、面包干，还有伏特加。难道总共只有你们四个吗？……中尉同志，我把食物送到哪儿去呀？德罗兹多夫斯基在哪儿？连长呢？”
“在观察所，那边有三个人。土窑里还有伤员。到他们那儿去吧，司务长。”库兹涅佐夫吃力地转动着舌头，说。他在炮架上坐了下来，混身都在发抖，对这些额外的食物和司务长的呼喊都不感兴趣。
“中尉，生堆儿火吧，”乌汉诺夫说。“没有火，我们会冻死的。看你抖得象树叶子似的。有的是炮弹箱子，谢天谢地，还有伏特加，我们喝它个够，中尉！看样子，咱们的坦克正在压他们哩！”
司务长飞快地向伤员土窑跑去。乌汉诺夫趁涅恰耶夫和鲁宾拆木箱生火的当儿，把一塔炮弹壳推到旁边，在炮尾下铺好帆布，开始分配伏特加和那一堆格外丰富的食物。他在壕沟里找到一只仅存的饭盒，把酒倒进去，然后解开装面包干的背囊，挨着库兹涅佐夫坐到炮架上，把饭盒推到他面前。
“暖暖身子，中尉。不然我们就糟了，都要变成一座座雕像啦。喝吧，能顶事。”
库兹涅佐夫双手捧住饭盒，闻到一股刺鼻的杂醇昧。他屏着气，贪婪地、急急忙忙地喝了几口。他指望酒能驱寒回暖，使他心里那根上得紧紧的发条放松一些。
冰凉的伏特加象一把火在烧他，一霎时，脑子里就感到热呼呼、昏沉沉。
他啃着硬如石块的面包干，回忆起—件好象是很久以前的事来：一望无际的草原在阳光下闪闪发亮，部队正在行军，乌汉诺夫请卓娅喝伏特加，她合上眼，带着厌恶的表情从水壶里喝了一口，然后笑着说有一盏小灯在她肚子里点着了，她喝过酒后感到不舒服……这是什么时候的事？一百年以前吧？太久远了，超过了人的记忆能力。但是有一点他却记得很清楚，就象发生在一小时以前似的；她那双水汪汪的眼睛忽闪着，由下而上地望着他的脸，她的轻轻的笑声还那么清晰地在耳边回响，仿佛后来不曾出过什么事……后来发生的一切好象是一百年以前的生活，那只是个梦吧？是的，那是个梦，决不是事实……没有出过什么事，她不过到卫生营去取一下药，马上就会回到炮兵连来，芽着那件整洁的短皮袄，腰里紧紧束着皮带，就跟当初在军用列车上一个样，嘴里说：“小伙子们，亲爱的，我不在的时候你们过得怎么样呀？”
但他朦胧地意识到，他是在欺骗自己。事实上，她再也不会问来，不会从任何卫生营回来了。她就在这里，就在他身后的大炮边。残夜将尽时，他、乌汉诺夫、鲁宾和涅恰耶夫四个人把她埋葬在壁坑里了。她盖着雨布，身上堆满泥土，孤零零地长眠在那儿。在半圆形的土丘上，放着她的救护包，那包已被雪花染白了。
善后事宜办完后，鲁宾把她的全部遗物——这个救护包放在刚刚垒起的小丘上，愁眉苦脸地说了一句内行话：“应当写上：卫生指导员卓娅·叶拉金娜。”
当时，涅恰耶夫表现得有点异样：当大家往壁坑里撒土时，他突然把铲子往胸墙上一捅，弯着腰退后三步，气冲冲地从大衣口袋里掏出一个东西，把它扔到脚下，用两只毡靴拼命朝雪地里踩，直踩得雪在脚下咯吱咯吱地响起来。
谁也没问他在做什么和为什这样做。他扔掉的就是从缴获的皮包里找到的那块带金链条的女式表……
现在，库兹涅佐夫周围坐着他排里仅剩的三个人，他们在一夜之间变得亲如手足。他们都坐在炮架上，脚边生着一小堆噼啪作响的篝火，火烧得不旺，空气中飘散着带苦味的热烟。他们喝了洒，烤着火，渐渐高兴起来。他们嚼着面包干，开始大声兴奋地谈论德国人的撤退，不时望望望镇里的大火，听听镇后的隆隆炮声；战斗正朝着南边草原的纵深处推进，离炮兵连越来越远了。
乌汉诺夫自作主张，把招呼大家吃喝的事儿包了下来。他往面包干上涂混合油脂，撒上一层砂糖，把保温瓶里的伏特加倒在饭盒里，慷慨大度地招呼大伙吃喝。酒已喝得超过了规定的数量，但他并没有醉，只是脸色变得苍白了。他打量着自己的炮班——鲁宾和涅恰耶夫——他们总算稍稍有了点生气。
伏特加没能帮库兹涅佐夫的忙，没能使他心里的发条略略松弛些，他身上仍然感到一阵阵地发冷。杂醇的气味使他厌恶，呛得他喘不过气来，但他还是听从乌汉诺夫的劝告，大口大口地喝着。
“中尉，好象有首长来了！”乌汉诺夫第一个发现有几个人在炮兵连右边的发射阵地上走动。“顺着胸墙走过来了……中尉，你瞧！”
“好象是上这儿来的，”鲁宾证实说，他已有了几分醉意，脸孔胀得象紫萝卜似的。为了肪备万一，他用那只粗糙的大手把饭盒挪到炮轮后藏了起来。“看样子，是那个拄拐杖的将军……”
“不错，我也看见了，”库兹涅佐夫说，他的语调很镇静，但不大自然。“鲁宾，用不着把饭盒藏起来。”
别宋诺夫每走一步所看到的景象，都使他想起昨天这里还是一个满员的炮兵连。他走过一个个发射阵地，走过光秃秃的、象是被大镰刀削平了的胸墙，走过弹痕累累的被击毁的大炮、一堆堆乱土和黑洞洞的弹坑；他又走过了裘巴利柯夫的发射阵地——乱糟槽的阵地上沉重地压着一辆德国坦克。现在他清楚地想起了昨天在轰炸前来到这里的情景，他还记得跟炮兵连长有过一次短短的谈话——这连长是个小伙子，象在学校里上操那样，军容严肃，说话坚决，并且跟一位有名的将军同姓。
“看来，在这些发射阵地上打坦克的，就是那个小伙子指挥的炮兵连吧？”
不知为什么，他又联想到自己的儿子，想起他们在医院里的最后一次会面，想起他出院后妻子对他的无情责备：怪他拿不定主意，不肯设法把儿子带到自己的集团军里服役——她觉得那样会好些，会安全可靠些。一霎时，他想象儿子当上了连长，就在那个步兵堑壕里同两名活下来的战士待在一起；或者就在这儿，在这经过了一场狂轰烂炸、每一米土地都毁坏得不成样子的炮兵连阵地上。他放慢脚步，想喘口气。他感到胸口郁闷，便解开了使他透不过气来的皮袄领子上的风纪扣。
“喘口气……一切就会过去的，不能再想儿子的事啦，”别宋诺夫竭力告诫自己，身子却越来越重地倚在手杖上。
“立正！将军同志……”
他停住脚步，一眼看到四个炮兵站在面前，他们旁边是全连仅剩的一门大炮。他们身上的大衣又黑又皱，脏到无以复加的地步。炮位上有一小堆快要熄火的箕火，旁边铺着一块帆布，上面放着一只保温瓶和两个背囊，传来一股伏特加的气味。
四张饱经风霜的脸上满是斑斑点点的黑灰，凝纳着发黑的汗水，四双眼睛显闪着病态的光，他们的袖口和帽檐上也都沾满了火药的烟尘。
看到别宋诺夫以后轻声喊出“立正”口令的那个中尉，身材不高，态度从容，但是脸上带者忧郁的神情。他跨过了炮架，微微挺起胸膛，举手敬礼，准备报告。
别宋诺夫惊奇地打量着他，总算认出来了。这不是那个名字好记的炮兵连长，而是另一个中尉，好象是个排长，别宋诺夫也曾见到过他。记得他在“密塞尔希米特”空袭后曾跑到会让站找自己的炮长，当时，他心慌意乱，不知道上哪儿去找。
别宋诺夫用手势阻止了报告，继续辨认中尉的特征：他有一对神情忧郁的灰眼睛，嘴唇干裂，脸颊消瘦，鼻子尖尖的，军大衣上的纽扣掉了，下摆上粘满了棕黄色的炮弹油，领章的珐琅质脱落了，上面盖着一层云母似的白霜。
别宋诺夫说：“不用报告……我都明白。我在车站上见过您。我记得炮兵连长的姓名，但是把您的给忘了……”
“第一排排长中尉库兹涅佐夫……”
“那么，这些坦克是你们连击毁的？”
“是的，将军同志。今天我们向坦克开过火，可是我们只剩下七发炮弹……坦克是昨天击毁的……”
库兹涅佐夫按照条令上的要求，尽量以镇定有力的音凋说话，在他的声音和目光里都流露出通常�