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东方是人类文明的发祥地。东方小说卷帙浩繁，在世界文学之林占有重要的地位。古巴比伦的创世纪神话、古埃及的故事传说、古印度的《五卷书》、希伯莱的《旧约》、阿拉伯的《一千零一夜》、日本的《源氏物语》堪称古代人类文明的精品。本世纪以来的东方小说，内涵极其广泛，既有追求爱情幸福的欢欣，也有愚昧与落后枷锁下的呻吟，既有对和平与强盛的企望，也有对暴虐和战争的诅咒。
本书概述了东方小说漫长的发展历史，对重点作家作品进行了简略的评析，力图使读者了解东方小说史的轮廓。
写给青少年的话 （代序）
二十世纪只剩下最后这不多的几年，二十一世纪正在向我们走来。
有中国特色的社会主义建设大业的重担，已历史地落在你们这些跨世纪的一代青年肩上。祖国的未来与命运将同你们相连，中华民族历史新的一页也将由你们用自己的劳动与智慧去谱写。
历史和实践已无数次表明，像人类的一切进步、壮丽和伟大的创举一样，有中国特色的社会主义建设大业不可能越过世界文明大道而另辟蹊径。为了担当这一无比光荣而又极为艰巨的历史使命，为了迎接二十一世纪的巨大机遇与挑战，广大青少年朋友应该下定决心，努力学习和确切了解人类在过去和现在所积累的一切知识和所创造的一切文明成果，把自己的头脑武装起来。
人类的文学成果是人类的文明成果不可或缺的组成部分。每一时代的重大文学现象和优秀文学作品，并不会随着这个时代的过去而成为过去。它们蕴含着客观的真理和历史的启迪、永恒的价值和永久的魅力。
歌德说：“道不尽的莎士比亚”。别林斯基也说：普希金是要在社会的自觉中继续发展下去的那些永远活着和运动着的现象之一。这无异于说，一部优秀文学作品的生命总是处在历史的永久运动之中，并且总是和世世代代人们的生活密不可分。因此，培养自己对世界文学的爱好和关注，了解世界文学的主要内涵，提高文学修养，应当是每个青少年的必修课。
这套《世界文学评介丛书》集各国家、各地区、各语种文学内容于一身，是迄今为止国内第一套大规模、多层次、多角度的世界文学博览丛书。共6辑85册，依类别分为：
（一）国别、地区文学史，
（二）分体文学史，
（三）文学运动、流派、思潮，
（四）文学比较、交流，
（五）作家作品（上），
（六）作家作品（下），
这套丛书全面、系统、多角度地评述了世界文学。既载录了世界文学从古至今的发展历史，又揭示了其现状和最新发展动态；既阐述了各主要文学运动、流派和思潮的兴衰及其主要内容，又介绍了世界文学与其它学科交错纵横的关系及其相互影响；既论述了世界文学与中国文学的相互交流、吸收和借鉴，又选择有代表性的作家作品进行了重点的评析、介绍。丛书作者绝大多数是从事世界文学研究和教学的专家，他们用通俗明快的语言，将学术性、知识性的内容，通过浅显易懂的形式表达出来。不仅参考了世界各国学者的最新学术观点，而且融进了潜心研究多年得出的独到、精辟的见解。论述科学，史料翔实，知识准确。
开放的中国正走向世界。走向世界的中国需要继承人类文化的全部优秀遗产，需要具有世界意识的建设者。青少年朋友们，希望这套丛书能够成为你们奔向二十一世纪的一份宝贵的精神食粮。
吴元迈
1993年国庆节于北京
给历史留下记忆──东方小说史话
遥远的梦
古代亚非文学是人类最古老的文学，它体现着亚非广大地区人民的生活、劳动与梦想，也是当时人们的精神面貌与艺术才华的展示。
地处亚非的四大文明古国产生了人类最早的文学作品，留下了大量史籍与名著，诸如巴比伦的《吉尔伽美什》、古埃及的《亡灵书》、印度的《吠陀本集》、佛教的经典、希伯莱的《旧约》等等都是世界文学宝库的精华。除此之外，小说的雏型——神话传说、故事也同样具有艺术魅力。
巴比伦的神话
产生于公元前15至14世纪的古巴比伦的《埃努玛——埃立什》是世界上最早的创世纪神话之一。它被刻写在七块泥板上，其内容是：太古时代，世上只有娣亚曼吐和阿卜苏两位神，他们分属阴阳两性，繁衍了许多神，由于他们互相争斗，扰乱了这里的宁静气氛，阿卜苏要杀掉众神，可他反而死于第四代神阿雅手下。阿雅便成为了这里的统治者。
他的儿子马尔杜亥不但机智勇敢还长着四只眼睛、四只耳朵，并能吐出烈火，他杀死了欲报杀夫之仇的娣尔曼吐，用她的上身筑成天宇，用她的下身造出大地。接着，马尔杜亥又杀死一位帮助娣亚曼吐的神，用他的鲜血创造出人类，并指示人们供奉神灵。神话中神与神之间的争斗，反映了人类社会急剧变化的现实。
古埃及的神话
埃及最早出现的文学形式也是神话与诗歌，其中关于奥西里斯与伊希斯的神话，是古埃及神话中较为著名的。奥西里斯被上天委以重任管理着人类，他教会人们种地、采矿等活计。一次，他带人巡视各地，刚刚回国就被弟弟赛特和帮凶暗害了，他被装入箱中，扔进尼罗河。王后伊希斯经过一番周折找到奥西里斯的尸体，把他埋葬了。此时，已篡夺王位的赛特命人肢解了哥哥的尸体，将尸骨扔在各地。伊希斯又出外寻找丈夫的遗骨，每当找到一部分，她就建一座坟墓将其掩埋。后来，伊希斯和儿子荷鲁斯控告了赛特，诸神法庭宣判赛特有罪，让荷鲁斯继承了王位。奥西里斯则成了统治下界冥王，并被尊为尼罗河、土地及丰收之神。
古埃及的故事
古埃及的故事也是人民智慧的结晶，早在公元前2650年——公元前2200年就出现了故事，经济的发展，使人们接触社会、相互交往的机会又增多了，当地人喜爱故事这种艺术形式，文学中的故事也逐渐多起来，这些故事情节曲折，反映了生活、冒险等诸方面。其中《魔术师的故事》是迄今发现的最早的故事。它包括三个内容：第一， 《克哈神所讲的故事》说的是在克明甫王的祖先做国王时，掌管祭祀的太祝乌巴阿奈尔之妻引诱了国王的侍童，与之发生了性关系。事发后，乌巴阿奈尔施展魔法用蜡制的鳄鱼捉住侍童，国王命鳄鱼带走侍童，并烧死乌巴阿奈尔的妻子。第二，《保甫拉所讲的故事》讲胡甫王的父亲任国王时，太祝采莽克赫让24名美女裸体为国王划船，以取悦国王。第三，《豪尔代代夫所讲的故事》，讲述克胡甫王在位期间，祭司妻子一胎怀了拉神的三个男孩，拉神允诺他们在未来统治这里，老大还能当太阳城的大祭司。以上介绍的三个故事以想象的手法描述了一些神奇的魔法，也反映了王室、贵族的生活。
中古的《埃及太阳神的故事》描写太阳神拉的事迹。在混沌初开的时候，拉在水神体内孕育，他以蛋的形状在水面升起，分别创造了天地和人类、动物等生灵，后来因人们犯罪、生事，拉命自己的女儿爱神赫托尔去毁灭他们。稍后，他又怕人类被灭绝，将美酒放于赫托尔的必经之路，爱神饮酒后，酩酊大醉，这才挽救了人类的毁灭。故事反映了古代埃及人对天地、人类、万物出现的朴素的理解和想象，表现了他们对自然之力的崇拜。
《赛努西的故事》产生于古埃及中古王时期，它的写人叙事技巧都达到较高水平，被誉为古埃及最完美的故事。王储与权贵赛努西在国外打仗，国王死后，赛努西怕王子们争权会使自己受害，便远走他乡，来到巴勒斯坦地区。王爷收留了他，以后又封他作了一个酋长，还把女儿许配他为妻。赛努西因其足智多谋，战无不胜，为当地人爱戴，享受着荣华富贵与天伦之乐。可是，这些都不能化解他的思乡之情，国王大受感动，同意其回国，对他更加器重。
《乡民与雇工》是另一篇著名故事。描述一位叫赛克赫提的农民，驮了家乡的土产去卖，路遇恶霸亥木提，借口驴吃了庄稼人，把他的货物连同毛驴都抢走了。赛克赫提告状时，王室总管发现他是个善于辞令的农民，国王命不要打断他的申诉，看他如何施展口才。赛克赫一次次告状，一直告到第九次，他每次陈诉时，都免不了先是赞扬总管“办事秉公”，然后冉提出强硬要求，显得按理力争又妙语惊人。最后国王让总管办理此案。总管把属于亥木提的财产和官职都判给赛克赫提。这个小故事通过赛克赫提之口表现了当时不良风气及社会弊端，在艺术上也具有较高的水平。
在古埃及中王国第十二王朝初期产生的名为《遭难的水手》的故事，讲了一位国王的使臣的遭遇。使者带领水手乘坐巨船外出，途中遇到风暴，只有使臣幸免于难，他被海浪冲到小岛上，一条巨蛇告知，四个月后将有一条船从他的国家开来。四个月后，航船果真来了，巨蛇送给他许多诸如香料、香木、肉桂、象牙等礼物。这一段故事反映出统治者热衷于对外扩张、追求财富的思想。
《昂普、瓦塔两兄弟》则是另一种类型。它描写昂普、瓦塔两兄弟从小就失去了父母，弟弟瓦塔被兄嫂养大。瓦塔一心为家里干活，过着平静的生活。昂普的妻子喜欢上小叔子，想勾引这位美少年，遭到他的拒绝。昂普之妻便欺骗丈夫，说弟弟想调戏他。昂普拿杀刀追杀瓦塔，途中，弟弟使哥明白了真相，昂普杀死了妻子。瓦塔以后就自立门户独自生活。众神见这位九神公牛转生的瓦塔很孤独，特意为他造了一名美女陪伴他。以后美女被法老抢走，做了王妃，她唆使法老迫害瓦塔，他为避免灾难先后两次变为公牛和树木都没能逃脱厄运，第三次变成小木片飞入王妃口中，王妃吞下后怀孕生下一子，法老死后，瓦塔转生的嗣君继位，并把哥哥接来封为嗣君。故事把瓦塔描绘成淳朴的劳动者形象，以后又将他作为神的化身，以其三次死而复生的描绘，反映了劳动人民的智慧和力量。
古代埃及故事，典型地反映了当时民间口头文学创作特点和思想艺术上的高水平，对于世界文学的发展产生了巨大的影响。
古印度故事
地处西亚的古代印度文学起源于原始社会末，进入奴隶社会后，出现了丰富多采的、各种体裁的文学作品，其中口头文学创作的成就相当高，除古老的诗歌总集、史诗《吠陀本集》、《摩河婆罗多》、《罗摩衍那》这些经记录、整理、编订的口头创作外，佛经故事也大多出自民间。卷帙浩繁的佛经文献是宣传教义的文集，成书约在公元三世纪，它既包容深邃的哲理，又包括丰富、生动的民间故事寓言。
《佛本生故事》，形成不会晚于公元二世纪。现行本子有故事547个，其长短不一，短的几百字，长的几千字，最长的有10万字。这些故事都标明发生在释迦牟尼的前生。轮回转世的说法是，一个生灵出生以后，所做的事非善即恶，这就决定其来世的好坏。世代轮回，永无止息