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肖氏方才就想宣布散场，是见她姊妹二人正商讨，才等了下来，此刻见她终于定下主意，便问也不问就点了头，道：“那便这样，兵分两路，二太太同三娘招工上门；其他人把地租出去，坐收租金。”
此法再无异议，众人点头，肖氏便道一声“散了罢”，先行离去了。
孟楚清站起身来，望着孟楚洁直叹气，孟楚洁大概也觉得自己做了不甚妥当的事，竟不敢看她的眼睛，逃也似的奔出去了。
而浦氏正因为孟楚洁的最后倒戈，得意洋洋，从孟楚清身前走出去时，下巴扬起老高。
孟楚清只当没看见，自去跟孟楚溪和孟楚江打过招呼后，才出门朝后院走。
梅枝在外候了多时，里面主人们的谈话也听了个七七八八，此时心内有无数的疑惑，只是不好在外问出来。好容易等到踏进东厢门槛，终于能够开口，忙问：“五娘子，你所谓的‘山人自有妙计’，就是把地全租出去？这叫甚么妙计！你莫怪婢子多嘴，论起农事，太太可比咱们精通多了，还是跟着她一道才有出路，你实该同三娘子一样，学着她招工上门，统一部署。”
孟楚清瞥她一眼，道：“我何时说过太太选的那种法子不好？只是没有金刚钻，就别揽瓷器活。她会种田，自然能统一部署；我连韭菜和麦子都分不清，如何部署？别让人哄了去，血本无归才好。”
梅枝思忖一时，自认思虑不周，慌忙致歉。孟楚清安慰她道：“晓得你真心为我打算，所以难免着急，不过你也放心，这些不过是暂时的，待我弄清田地间的那些门道，自会将田收回，学着太太一般自己打理。”
原来一切孟楚清都自有安排，梅枝终于放下心来，行了一礼，出去将那早上就湃好的西瓜切块去籽，装上一盘子，捧来与她吃。
孟楚清边吃西瓜，边寻思，虽说垦荒自有肖氏和浦氏领头，但肖氏一看就没把这几亩地放在眼里，纯粹是为了落籍才垦荒，将来她的这几亩地究竟种不种，还不定呢；而浦氏到底是继母，隔了一层，心地又不怎么良善，估计到时只会顾着自己。
思来想去，这两位太太，竟都指望不上，要想把垦荒种地这事儿做好，还得靠自己。于是丢下西瓜，自去洗手，换出门的衣裳，又吩咐梅枝，将那大些的西瓜挑一个抱上，跟着她一起去造访隔壁余家，好生请教垦荒种田事宜。
要想种好地，光看农书肯定是不行的，确是该出去走走，梅枝深以为然，忙拣了西瓜装进篮子，撑伞陪她出门。
此后两天，孟楚清上午到前院，同其他几人商议垦荒的事；下午关在书房，看农书，作笔记；到了傍晚太阳小些，便到余家问东问西，因她每次去都没空着手，倒也讨人欢喜。
在这两天的时间里，垦荒前期准备工作陆续完成——孙牙侩应孟家要求，送来了雇工名单，共计佃客十八人，其中浮客八人，分属四户；佃户十人，分属五户。
所谓浮客，即自身一无所有，仅出卖力气为雇主种田的人。而浦氏显然低估了这些人一无所有的程度，据孙牙侩描述，这些浮客之所以被称一个“浮”字，就是因为他们穷到连房子都没有，居无定所，哪里有田哪里去，所以才谓之为“浮客”。
既是这样，雇主要聘用浮客，除了生产资料之外，还得为他们准备房屋，预备饭食，甚至还要安排其家属的工作——因为大多数浮客都是拖家带口来的。
浦氏虽然种过田，但因娘家一向自给自足，从未接触过这些，当时就傻眼了。其实这时雇工的钱尚未支付，改主意还来得及，但她认为，自己之前的话说得太满，这会儿临时变卦未免太失面子，因而死咬牙关，就是不松口。
而孟楚洁见她初衷不改，暗忖，大概此种途径赚头最大，不然她怎会宁肯费事些，也非要招浮客？因着这一点误会，两人齐齐没作声，愣是咬着牙，看着肖氏拿银子出来，把雇工的钱给交了。
而孟楚清等人所雇的佃客，并不需要支付工钱，仅给了孙牙侩一两银子作辛苦费，便算了结。
佃户雇好，尚未开工，浦氏已是焦头烂额，浮客来了，要住房子，而孟家的后罩房虽说有空屋子，但肖氏以家中有未嫁的女孩儿家为由，说甚么也不许她拿去给浮客居住；她与肖氏大吵一架，却仍未能达成目的，只得四处借屋，忙得不可开交。
相比之下，孟楚洁倒稍显轻松，她又当了两件首饰，拿钱租了隔壁余家的两间屋，以供属于她名下的那两户浮客居住。
她们忙着为浮客安排住处，筹建外厨房的事情，就全落在了肖氏等人身上——大家先前已达成一致意见，垦荒期间，统一为十八名佃客提供饭食，一日三餐，等到垦荒完成，播种种田时再各行其是。而由于孟家的厨房就建在前院，肖氏认为佃客进出会影响她的生活，因此决定在院外另设一处大厨房，架大锅大灶，聘专人为佃客们准备吃食。
由于建厨房的费用，一早就算进了成本之中，因而众人皆无异议，只是浦氏和孟楚洁没有闲暇；大老爷一早就宣布不管事；孟楚溪成日不出房门；孟楚江脑袋不甚灵光；肖氏又懒怠为几亩田费心，遂叫来孟楚清，把这些事情都交给了她。
孟楚清一手揽过大权，忍不住好笑，对梅枝道：“真该封我一个诸葛孔明的名号，我就猜着这事儿无人肯管，全得靠我自己。”
肖氏信任孟楚清，梅枝欢天喜地，戚妈妈却心疼她辛苦，把自家男人和儿子都叫了来，凡事仅让她动动嘴皮子，只要有需要出门晒太阳的活计，全让她男人和儿子跑腿代劳。
在他们相助下，孟楚清照着韩家庄的风俗，在前头院子里建了座两尺高的小庙，专供土地神。
外面的大厨房，也很快搭了起来，所用的人工，就是那些佃户，而雇来做饭的三个厨娘，则是浮客家的媳妇，这也算是为他们安排工作了。她本来想雇四人，正好四户浮客，一家一个，可浦氏十分不知好歹，认为雇主并无义务替浮客家属安排工作，竟怪她多事。孟楚清一气之下，故意少雇她名下浮客媳妇一名，留给她日后去烦恼。
数日过去，一切准备停当，终于到了开工这天，全家人在大老爷孟振兴的带领下拜过土地神，便里外忙开了——照着本地风俗，在动土之前，须得宴请村中尊长及左邻右舍，讨个好兆头。
乡中宴请，不过是流水酒席，建在外头的大厨房正好派上用场，新请的三个厨娘，连同廖嫂几个，切菜的切菜，抡锅铲的抡锅铲，忙得热火朝天。
孟振业在城中教书未回，孟振兴一力应付里长和庄中有头有脸的人物，肖氏和浦氏亦上阵，招呼这些人的女眷。而韩家庄不成文的规矩，未嫁的女孩子们，向来是没有坐席的资格的，因而孟家的几位小娘子没有客人需要招待，很是清闲，便被派去厨房督工。
大热的天，一动一身汗，几姊妹都不愿去那火烧火燎的厨房里头受罪，孟楚清便想了个好主意，叫梅枝在倒座房收拾了一间屋子，坐在那屋子里，透过侧面墙上的纱窗朝外看，正好能瞧见厨房里的一举一动。
几姊妹都道这主意好，各拾凳儿朝窗前坐了，一时评论这个厨娘动作利索，一时笑话那个厨娘笨手笨脚，好不热闹，连一向沉默寡言的孟楚溪都跟着说笑了几句。
正聊得兴起，孟楚洁忽然站了起来，贴着纱窗细瞧，惊讶道：“那不是马大妮么？”
众姊妹跟着去看，只见个十一二岁的女孩子，穿着补丁摞补丁的衣裳，正顺着墙溜进厨房，趁着新请来的邹嫂转身的机会，迅速从案板上偷下一块刚切好的煮大肠，飞快地塞进了嘴里。
谁知她速度虽快，可还是被邹嫂发现了，邹嫂马上去掰她的嘴，但那大肠早下了肚，哪里还抠得出来，邹嫂大概是因为才来，倒比那女孩子还怕些，急得又哭又骂。
孟楚清仔细去瞧那女孩子的样貌，浅浅弯弯的两道眉，黑白分明的一双大眼睛，虽说因为脸上沾了些泥，显得不甚干净，但瑕不掩瑜，仍算是个漂亮的小姑娘。只是这孩子无论她怎么看，也是不认得，只得去问孟楚洁：“她叫马大妮？怎么我没见过？”
孟楚洁指着窗外道：“你忘了，我们太太前头是嫁过一遭人的，那户人家就姓马，她给那家留下个女孩儿，被休时没有带出来，便是马大妮。”
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第十六章 掐架
浦氏前头嫁过一回人，大家都知道，孟楚清也不例外；她有个亲生闺女的事，孟楚清亦晓得，只是没见过，所以方才未能认出来。这会儿经孟楚洁提醒，她再仔细去看，还是觉得那女孩儿生得好，与浦氏一点儿也不像，不禁疑道：“三姐，你认错人了罢？那女娃哪里像我们太太了？”
孟楚洁笑道：“正是生得不像哩，马大妮跟他爹马世庚一个模子里刻出来似的，要是像太太，可就丑了。听说——”她说着说着，神神秘秘地压低了嗓音：“其实马家穷得很，还不如浦家，那马世庚又是个积年的老赌鬼，我们太太就是看中了他相貌堂堂，生得一表人才，这才不顾父母劝阻，硬是嫁了过去。”
孟楚清好奇问道：“既是她自己看中的人家，应是夫妻和乐才是，却怎么被休了？”
孟楚洁很乐意说一说浦氏过去的不如意，笑得愈发灿烂，道：“你道那马世庚是个甚么好东西？挣不来钱不说，还爱打人，手里就算只有半文钱，也要先拿去赌的，偏他手气又不好，总是输，输了钱，便回来拿媳妇闺女出气，我们太太熬不下去，闹着要和离，偏那马世庚扣着人不放，她急着要脱身，便不顾名声地直接叫他写了休书，连陪嫁和闺女都不要，就连夜跑回娘家去了。”
浦氏嫁进孟家时，孟楚清年岁尚小，无人与她讲这些，因此这还是头一回听说。
她正听得入神，忽见厨房门口又进来一个人，正是马大妮的亲娘，浦氏。浦氏显然是听见了消息才来的，一进门就去骂邹嫂，待把邹嫂骂得哑口无言，又去推马大妮，一面推，一面紧张地朝外张望，生怕被人发现似的，口中还道：“哪个叫你来的，当心被人瞧见，快些回去！”
这时，自门外又转进一人，鹅蛋脸，高挑个儿，面上略略敷了些粉，显得十分白净，却是同孟振业有过婚约的柳五娘。柳五娘手里牵着自家闺女，嘴里却去骂浦氏：“亲生闺女哩，怕哪个瞧见？真没见过你这样当娘的，自攀了高枝，就不认闺女了！”
她一面骂，一面揽了马大妮过来，道：“可怜见的，饿坏了才去偷大肠的罢？你娘真真是可恶，就算不能坐席，添一碗饭给你又有甚么难，偏她外强中干，生怕被孟家人瞧见，跌了她的身价，其实大家都是已经嫁过一遭的人，又哪有甚么身价可言！”
浦氏当初强插一脚，仗着娘家是孟家恩人的身份，硬是拆散了孟振业和柳五娘，因此柳五娘心里头满是怨愤，只要逮着机会，就要狠狠羞辱浦氏一番的。
此刻浦氏被她骂得哑口无言，又不肯服输，只得一把抓过马大妮，重重扇了两个嘴巴，骂道：“作死的小蹄子，到处乱窜，丢人现眼！”
她指着桑，骂着槐，柳五娘自然不依，上前将她一�