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然后派军使把他送给李光颜，想以此消磨李将军的斗志并败坏他的声名。
李光颜对军使讲，请您明早来营帐，我当众拜受韩公的厚意。于是，转天一大早，李光颜大摆宴席，置酒高会，并传命军使前来。绝色美姝入营，“秀曼都雅，一军惊视”。
良久，李光颜开言：“我离家出征，完全是为国事奔劳。将士们弃妻离子，日蹈白刃危矛之间，我又怎能独享女乐呢。请替我感谢韩公厚意，天子待我李光颜恩重如山，我誓灭淮西贼寇！”言毕，李光颜泪下如雨。
“将卒数万皆感激流涕，于是士气益勃。”
乘此锐奋之气，李光颜等军连败淮西贼兵。
成德镇王承宗为减轻吴元济压力，纵兵四掠，幽、沧、定三镇皆上表请讨王承宗。唐宪宗不顾两面用兵的大忌，于元和十一年初又下诏命河东、幽州、横海、魏博等六道进讨王承宗，并获数次小胜。
但是，淮西方面，唐邓随节度使高霞寓一军大败于铁城（今河南遂平），士卒皆没，这位高爷一人独骑逃脱。盛怒之下，唐宪宗以荆南节度使袁滋接替高霞寓。袁滋到唐州（今河南唐河县），根本不敢派军队入击吴元济，还卑辞下意与吴元济书信住来。唐廷知道此事，便以时为太子詹事的李愬为唐、邓、随节度使，又把袁滋换掉。
李愬之父是为唐朝立下汗马大勋的李晟。虽为名将之子，李愬当时并不出名。他来到唐州后，见丧败之余，士卒惮战，便佯装谦恭平易，对营中军将说：“天子知道我这个人柔懦能忍，所以派我来安抚你们。进战攻取之事，并非我想做的”。
“众信而乐之”。
李愬抚慰兵士，养兵蓄锐。淮西贼兵从未听说过李愬有战胜的名声，对他防备甚松，渐渐不以为意。“（李）愬沉勇长算，推诚待士，故能用其卑弱之势，出贼不意。居半岁，知人可用，乃谋袭蔡（州），表请济河。”
当时，唐军诸路师出有年，近十万大军，费饷无数，唐宪宗怒极，下诏切责诸军统领。‘
朝廷对李愬非常支持。宪宗诏派河中、鄜坊骑兵两千人归由李愬统领。李愬是谋将，最善长的是利用敌方降将。贼将丁士良勇猛善战，小河沟翻船，在一次小规模遭遇战中，马失前蹄，为唐兵俘虏。知道自己要被斩首，丁士良“辞气不挠”，很刚烈的一条汉子。李愬“异之”，亲自为他松绑，任他为捉生将。丁士良归顺后，盛戴李愬，就出主意说：“贼将吴秀琳有兵数千，全靠陈光洽一人有勇有谋为军胆，我能为您擒来陈光洽以逼使吴秀琳投降”。话不白说，丁士良率数骑一去，果然擒归陈光洽。“吴秀琳以文成栅兵（今河南泌阳）三千降”。李愬带这数千降兵，又在吴房县外大败淮西军。得胜后，吴房城守将派五百精骑追蹑李愬。这位节度使不仅不跑，反而“下马据胡床，令众悉力赴战”，又射杀贼将孙忠宪。
至此，唐军数路皆捷。兵马使王沛先引兵渡溵水，占领战略要地。于是，事前观望的藩镇协战军纷纷渡河，进逼郾城；李光颜又在城下大败三万多淮西贼兵，守将邓怀金投降；李愬部属董少玢、田智荣等人又拔路口等栅（今河南遂平县），占领多处战略要地。连连败绩之下，吴元济一度想投降，但被其部下董重质等人所阻，最终仍坚持顽抗到底。
同时，唐宪宗又听从朝臣之言，集中兵力进取淮西，罢停已经进行两年的讨伐王承宗的战役。讨成德镇用兵十多万，调用多方军镇，“千里馈运，牛驴死者十四五”，光刘总一个藩镇的支出每月就需十五万缗，所以，集中军力财力一方用兵，也是势在必行的事情。
李愬方面，又听取降将吴秀琳建议，设计生擒了淮西骑将李祐。此人与官军作战几年，杀伤唐兵甚众，军士噪营，争相在营中跳跃叫骂，要活剐李祐。
李愬又来老一套，“释缚，待以客礼。”
一连数日，李愬与李祐以及原吴秀琳降将李宪密议，常常一谈就是一通宵，连唐军内的高级将领都不知道几个人研究些什么。军士不悦，无数匿名信飞投韩弘以及唐军其他军营，报称李祐是贼人内应。
李愬深恐宪宗听见谣言后会对自己有所疑虑，他流泪对李祐说：“难道是老天不让淮西贼灭亡吗？为什么我们相交如此之厚都不能平息众口之谤呢。”
于是，李愬把李祐绑起，出帐对军将们讲：“诸君怀疑李祐，现在我把他交给皇上处置。”事先，李愬已经派人上表唐宪宗：“如果杀李祐，肯定平不了吴元济！”
宪宗很信任李愬，派人驰送赦诏至军中，赦免李祐，放归李愬任用。李愬悲喜交集，握着荐李祐手说：“尔之得全，社稷之福也！”立署为散兵马使，“令佩刀巡警，出入帐中。”不久，李愬又以李祐为六院兵马使，把最精锐的山南东道牙兵三千人归其统领。
除了厚待降将得其死力外，李愬还一改先前凡是发现敌方间谍即杀全家的法令，对俘获的淮西间谍一律好吃好住好银子招待，“谍反以情告（李）愬，故益知贼中虚实。”
淮西战场诸将用心，长安的宪宗君臣却萌生退意。四年多来，师老兵废，耗饷无数，李逢吉等人多次劝宪宗罢兵。众宰臣中，惟独裴度不言。
宪宗向裴度询问他的意见。裴度出人意表，要自己前往淮西亲自督战。
宪宗很意外，“卿真能为朕行乎！”
罢朝后，宪宗留裴度。裴度慷慨陈言：“臣誓不与吴贼俱生！臣观吴元济表奏，势实穷蹙，只是战前诸将心力不一，现陛下派臣前去，诸将恐臣夺其功，必争进破贼！”
于是，唐廷以裴度为同平章事、彰义节度使，充淮西宣慰招讨处置使。
临行，裴度当众向宪宗表决心：“臣若灭贼，则朝天有期；贼在，则归阙无日”。见裴度怀必死之心前往，感动得唐宪宗也涕下沾襟。
元和十二年（公元817年）十月，裴度到郾城，罢去先前军中所置的监阵宦官，“诸将始得专军事，战多有功”。
不久，李愬又在吴房外城攻坚战中获胜，斩首千余级。有人力劝李愬乘胜入据吴房子城，为了牵扯敌方兵力，李愬不许。此时，李祐献计：“吴元济精兵皆在洄曲及四境拒守，蔡州（今河南汝阳县）城守军皆羸老之卒，可以乘虚直捣其老巢。等到别处贼将知道消息，吴元济已经成为官军囚虏了”。李愬点头。他马上派人向裴度汇报，裴度力赞：“兵非出奇不胜”。
李愬之所以能立奇功，也是因为李光颜等诸路唐军在北线不断施压，吴元济贼军主力精锐均调去洄曲附近防守，故而蔡州虚弱。李祐等人本是淮西双将，自然熟悉内情。天时地利人和，终于能造就中国军事史上的奇功一件。
元和十二年阴历十月辛未日，李愬命随州刺史旻留镇文城，令李祐等率三千敢死队为前锋，自将三千人为中军，命田进城领三千人殿后，上演了中国古代军事史上一出奇袭大戏：_
军出，不知所之。愬曰：“但东行。”行六十里，夜，至张柴村，尽杀其戍卒及烽子。据其栅，命士卒少休，食干粮，整羁欤粢宄删灏偃苏蛑远侠噬骄缺Ｃ∈苛冀灏偃硕箱爸畹狼帕海匆挂雒拧�
诸将请所之，愬曰：“入蔡州取吴元济！”诸将皆失色。监军哭曰：“果落李祐奸计！”时大风雪，旌旗裂，人马冻死者相望。天阴黑，自张柴村以东道路，皆官军所未尝行，人人自以为必死，然畏愬，莫敢违。
夜半，雪愈甚，行七十里，至州城。近城有鹅鸭池，愬令惊之以混军声。自吴少诚拒命，官军不至蔡州城下三十馀年，故蔡人不为备。壬申，四鼓，愬至城下，无一人知者。
李愬、李忠义䦆其城为坎以先登，壮士从之。守门卒方熟寐，尽杀之，而留击柝者，使击柝如故，遂开门纳众。及里城，亦然，城中皆不之觉。
鸡鸣，雪止，愬入居元济外宅。或告元济曰：“官军至矣！”元济尚寝，笑曰：“俘囚为盗耳！晓当尽戮之。”又有告者曰：“城陷矣！”元济曰：“此必洄曲子弟就吾求寒衣也。”
起，听于廷，闻愬军号令曰：“常侍传语！”应者近万人。元济始惧，曰：“何等常侍，能至于此！”乃帅左右登牙城拒战。
时董重质拥精兵万馀人据洄曲。愬曰：“元济所望者，重质之救耳。”乃访重质家，厚抚之，遣其子传道持书谕重质。重质遂单骑诣愬降。
愬遣李进诚攻牙城，毁其外门，得甲库，取其器械。癸酉，复攻之，烧其南门，民争负薪刍助之，城上矢如猬毛。晡时，门坏，元济于城上请罪，进诚梯而下之。甲戌，愬以槛车送元济诣京师，且告于裴度。是日，申、光二州及诸镇兵二万馀人相继来降。自元济就擒，愬不戮一人，凡元济官吏、帐下、厨厩之卒，皆复其职，使之不疑，然后屯于鞠场以待裴度……
至此，蔡州终于平定，宪宗也迎来了他人生最颠峰的时刻。元和十二年十一月丙戌，吴元济被押送入长安，斩于独柳之下，时年三十五，其三子二弟，也被押至江陵斩首。
论功行赏，裴度赐勋上柱国，封晋国公；李愬为山南东道节度使，凉国公；李光颜加检校司空；乌重胤邠国公；韩弘以“统师”功，封许国公（这位阴险老贼见吴元济平，马上入朝觐见，“两朝宠待加等，竟以名位始终，”真是运气好）；李祐授神武将军，后累升至左右神策剑南西川行营节度使，“训兵有法，羌戎畏服”；董重质本来是吴元济最大帮凶，但能单骑归降官军，最终使李光颜兵不血刃以取洄曲。宪宗起先想杀他，然李愬先答应饶他一命，便贬为春州司户参军。转年，董重质又获启用。元和十五年，授左神武将军。太和四年，为夏绥银宥节度使，“（董）重质训兵历法，羌戎畏服”，善终于任，是“化仇敌为股肱”的一个典型。……
韩愈作为宰相裴度的行军司马，奉宪宗之命回朝撰写《平淮西碑》，刻石记功（李愬老婆是宪宗姑妈唐安公主女儿，入宫哭诉韩愈碑文没有提其父血战之功。宪宗命改写，最终定稿的碑文由学士段文昌所写，采远不如韩愈）。诗人李商隐十分推崇韩愈的碑文，又景仰裴度的统师之功，其《韩碑》一诗，气势磅礡，用笔老到，实际上是歌颂了元和君臣并力诛除淮西藩镇的史诗：
元和天子神武姿，彼何人哉轩与羲。
誓将上雪列圣耻，坐法宫中朝四夷。
淮西有贼五十载，封狼生＇豸区＇＇豸区＇生罴。
不据山河据平地，长戈利矛日可麾。
帝得圣相相曰度，贼斫不死神扶持。
腰悬相印作都统，阴风惨澹天王旗。
愬武古通作牙爪，仪曹外郎载笔随。
行军司马智且勇，十四万众犹虎貔。
入蔡缚贼献太庙，功无与让恩不訾。
帝曰汝度功第一，汝从事愈宜为辞。
愈拜稽首蹈且舞：金石刻画臣能为。
古者世称大手笔，此事不系于职司。
当仁自古有不让，言讫屡颔天子颐。
公退斋戒坐小阁，濡染大笔何淋漓，
点窜尧典舜典字，涂改清庙生民诗，
文成破体书在纸，清晨再拜铺丹墀，
表曰臣愈昧死上，咏神圣功书之碑，
碑高三丈字如斗，�