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大业三年四月（公元607年），隋炀帝御驾亲行，车驾北巡，并征发河北十多郡男丁开凿太行山直达并州，以通驰道，方便大队人马车驾行进。五月，皇帝车驾到达榆林郡。
炀帝想出塞炫耀兵威，从突厥治下的地段穿过，直达涿郡（幽州），他害怕启民可汗惊骇，就先派武卫将军长孙晟先往晓谕。
启民可汗听见大隋天使来，把属国诸部几十个大酋长（包括室韦部落，即成吉思汗的祖先，那时还是奴才的奴才）都召集在一起，恭慕聆听长孙晟示教。这位将军也是个人杰（他的女儿日后嫁给李世民，不过他生前没有做成皇帝的老丈人），看见于帐中杂草从生，长孙将军很想让启民可汗亲手芟除干净，就故意指着那些草说：“这些草的草根肯定特别香。”启民可汗马上拔起几棵，闻了闻，说：“一点也不香啊。”长孙晟说：“天子行幸之地，诸侯都要亲自洒扫，平整御路，以表至敬之心。我见帐庭内有这些荒草，还以为是什么香料呢。”
启民可汗至此恍然大悟：“奴才罪过！奴才的骨肉都是天子所赐，有机会效犬马之劳，怎敢推辞。将军您原谅我这个边鄙的粗人不知天朝法令，您对我的教诲，真令我三生有幸。”言毕，马上拔出宝刀，亲处芟除庭草。他属下的贵人酋长见大可汗自己干活儿，全随后撅着屁股一同当起清洁工来。
随后，启民可汗等人大征国人开修道路，从榆林北境一直到蓟州（涿郡治地），三千多里，宽百步，大道平直，专候皇帝亲临。隋炀帝听说后，非常高兴，把长孙晟夸得不得了。
就道之前，隋炀帝在黄河边大宴群臣。太府卿元寿献言：“汉武帝出关，旌旗千里，请在御营外分设二十四军，每天派遣出一只军队，相距三十里，旗帜相望，锣鼓相闻，首属相属，千里不绝，此举可显示皇帝威仪。”
未等炀帝点头，旁边有个叫法尚的大臣连称“不可”。
炀帝脸一沉，问“为什么不行。”
法尚进言：“千里连兵，中有山川阻隔，万一有意外发生，首尾过长难以相救。应该结为方阵，四面拒外，六宫及百官家属全都在内。如有事故发生，马上下令当敌的一面抵御，再发精兵从内冲外奋进，又可以兵车为壁垒，钩结成军阵，就如同据城御敌一样。臣以为这才万无一失啊。”
一席话，讲得炀帝大喜，立授法尚为左武卫将军。主意是好，护兵护具又增添无数。
为了在突厥面前夸示威仪，炀帝下令宇文恺制作下面可容千人的巨大帐蓬，立于城东，亲坐帐中，盛备仪卫，在大帐里面设宴款待前来迎候的启民可汗，大奏音乐。
“诸胡骇悦，争献牛羊驼马数千万头”。隋炀帝更大方，赏赐给启民可汗一人的锦帛就有二千万段（加上赐给那些“小胡”的布帛，不知中原百姓要织上多少年）。宴会后，喜出望外的启民可汗又上表，求赐公主为婚，并再次表示率部落改变服式，一如华夏。杨广面子上已经觉得光光闪闪，就回书表示“碛北未静，犹须征战，但心存恭顺，何必变服？”
同时，隋炀帝发诏征派百万男丁修筑长城，西拒榆林，东至紫河。大臣高颍（就是平陈国后杀张丽华那位爷）与贺若弼私下议论修长城太浪费民力，宴赐启民可汗太过奢侈，炀帝听闻后，勾起新仇旧恨，立斩两位大臣，抄没家产，妻子为奴。十八年前，二十岁的杨广以晋王身份正是在这两位大臣的帮助下才能平灭江南，如今，不仅不念旧勋，反而借机诛杀，可见杨广有其父文帝之风，真是个猜忍之人。
八月，皇帝车驾开始从榆林出发，共有甲士五十余万，马十万匹，旌旗辎重，千里不绝。宇文恺等人造观风行殿，上可容纳侍卫几百人，下面安装轮子，推移轻巧。又作“行城”，周长两千步，围以布幔，饰以丹青，推移转动灵活，远望有如行动的城市。
一路之上，周围看热闹的胡人们惊以为神，列祖列宗十八辈子也没见过这样的阵势，远在十里以外，就望风跪地，朝着御营方向叩头，更没人敢在军队附近骑马，突厥的王公贵人都跪伏于大帐前莫敢仰视。
炀帝见状大悦，随口赋诗一首：“鹿塞鸿旗驻，龙庭翠辇回。毡帐望风举，穹庐向日开。呼韩顿颡至，屠耆接踵来。索辫擎羶肉，韦韝献酒杯。何如汉天子，空上单于台！”此诗借两汉两位呼韩邪单于归顺的典故，气势豪迈，神采飞扬，确有大隋天子风度！
揣摩到隋炀帝喜爱宏图运略，大臣裴矩投其所好，根据西域商人提供的情报，编撰《西域图记》三卷，共四十四国风土人情、仪形服饰等内容，上报给炀帝。炀帝览后大悦，把裴矩唤至面前，亲问西域情况。裴矩声言西域诸国奇珍异宝无数，吐谷浑也很容易吞并。
隋炀帝飘飘然，很想也像秦皇汉武那样建立不世武功，就命裴矩总管西域事宜，又派使臣到张掖，准备大量金钱宝物引诱“诸胡”做外交工作，自此人员往来不停，所经郡县疲于迎送，糜费巨亿，最终使国家疲弊空乏，成为隋亡的一大原因。：
裴矩派人劝说铁勒部落进击吐谷浑，打得吐谷浑转过头向隋朝声降求援。炀帝派宇文述帅大军“迎降”。得悉宇文述大军兵盛，吐谷汗可汗伏允连投降的胆都吓没了，师众往西逃。宇文述引兵追击，斩三千余级，虏获王公二百多人，男女四千多名。吐谷浑故地皆空，东西四千里，南北两千里，皆成为隋朝属地，设置州、县、镇、戌。；；
隋炀帝又派将军薛世雄与启民可汗一起击伐伊吾，隋兵出玉门关后，启民可汗人马还未赶到，薛世雄就单独帅汉军度过大漠，击降伊吾，筑城留守，振旅而还。至此，隋朝共有一百九十郡，一千二百五十五县，八百九十万户，东西九千三百里，南北一万四千八百一十五里，为极盛之峰顶期。当然，当时也有不知好歹的蕞尔小邦。倭王多利思比孤入贡，信上开头写道：“日出处天子致书日没处天子无恙。”估计是当时缺少汉文翻译，辞不达意，对天朝出语不逊。炀帝览后不悦，对鸿胪卿说：“以后这些小蛮小夷上书无礼的，不要再向朕奏报。”可见倭奴无礼，自古皆然。
炀帝大业六年（公元610年）正月十五，为了迎接西域诸胡、突厥、蕃人等酋长，炀帝在洛阳端门于盛陈百戏，戏场周围五千步，乐工一万八千人，音乐声传出数十里，通宵达旦，灯火照耀天地，整整狂欢一个月，费用无算，自此以为常乐。中国人的“闹元宵”，实际也始于这一年。
为了搞大“形象工程”，诸朝商贾到洛阳丰都市场交易，看见店铺整齐划一，帷帐盛丽，珍宝充积，来往人物都穿得十分体面，卖菜的草垫都是用昂贵的龙须席子。又下令市肆酒楼，胡人商客吃饭喝酒不要钱，吃完饭还要对这些“外宾”讲，“中国丰饶，吃饭喝酒一律不要钱。”使得“胡客皆惊叹”。当然其中不乏心知肚明的胡人，看见亍上的树木都用高级绸缎包裹，就说：“中国也有好多衣不蔽体的穷人，干吗不把这些缠树布给他们做衣服，缠树装饰有什么用？”隋朝人愧不能答。
“（隋炀帝）虽有荒外之功，无救域内之败”，穷兵黩武，滥赐横赏，最终把国家给败得精光。
三征高丽 盗贼蜂起——隋朝灭亡的前奏
大业六年（公元610年），裴矩又劝杨广打起高丽国的主意。裴矩此人一时间难下定论是好是坏。当年杨广伐江南时，他率三千疲卒就攻下南康。宇文述、虞世基等大臣广受贿赂，惟他清贞自守。雁门之围，他坚守朝堂。在江都末年，又劝炀帝为禁卫军娶妇以安军心，以至禁卫军叛乱也没杀他，拜为尚书右仆射。后来宇文化及被杀，夏王窦建德也很尊敬他，官封吏部尚书。窦建德败，归唐，封为民部尚书。善终于京。然思隋朝之亡，大半也和他有关联。然而，当时他对隋炀帝讲的话确也不无道理：“高丽本来是商朝箕子的封地，汉、晋时都是中国郡县，现在不向大隋臣服，竟为异域！连启民可汗都臣服了，怎能容忍高丽跳梁。”
炀帝觉得此话正中心怀，下令高丽王高元亲自来朝贡，否则就要征讨。
当初，隋文帝立国时，遣使封高丽的头领高元为辽东公（袭北周的固有爵位）。高元奉表谢恩，并恳请封王。文帝对他不错，优册为王。高元也真不是个好东西，转年就率靺鞨万余骑侵扰辽西，气得杨坚大怒之下让杨谅发水陆二军直进高丽。大军已至辽水，高丽国王元惶惧至极，遣使谢罪，上表自称“辽东粪土臣元”，一个劲地道歉。本来隋军军粮跟运不上，又值士兵疾疫，文帝找个台阶也就罢兵，待之如初。现在，炀帝又遣使让国王入见，高丽恐惧，颇失藩礼。
炀帝下诏讨高丽。命人督工在东莱海口造战舰三百艘，民工昼夜立于水中造船，自腰以下都生满蛆，工匠死掉三分之一。又发江淮以南水手一万人，弩手三万人，岭南排刺手三万人，又令河南、江南造戎车五万乘送高阳，命江南民夫运米至涿郡。一时间船舻千里皆满载兵甲器物，路上几十万人填溢道路，昼夜运输战具、粮食，死者相枕，天下骚动。
还未伐高丽，国内因耕稼失时和官府侵逼，已经有邹平王薄、清河窦建德等人起义，一时间“群盗蜂起，不可胜数。”尤其是王薄作《无向辽东浪死歌》，其诗云“长白山前知事郎，纯荐红罗饰背裆，长槊侵天半，轮刀耀白光，上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡，晋如辽东死，斩头何所伤。”那些避征役的人纷纷响应，踊跃报名。
大业八年（公元612年），隋炀帝第一次征伐高丽，左右十二军名目纷繁，共一百一十三万三千八百人，号称二百万，隋军役夫近三百万。日遣一军，相去四十里，连营渐进，用了四十天才发完兵。首尾相继，鼓角相闻，旌旗近千里，仅御营就有十二卫、三台、五省、九寺，绵延八十里，可谓是前无古人，后无来者，绝对能载入吉尼斯大全的记录。
开始时，隋军进军顺利，斩获万计。渡过辽水后，情况发生变化。隋炀帝自以为“吊民伐罪，非为功名”，禁止军将掩袭或奇兵进击，遇上敌城投降也要立即招抚，不得纵兵。因此，诸将怕被皇帝责杀，每次作战事无巨细都一一禀报，命令批准后战机已失。守城的高丽人情势危急时往往诈降，隋军一停止进攻就马上修补城池，以致于频战频失，诸将谁也不敢违背帝命。炀帝还自以为天国大帝，以坦荡待人，其实正中高丽计谋，被对方屡屡得手。
另一支公孙述统领的大军为赶路，下令士兵弃粮轻装前进，走到半路就没粮食吃。又饥又寒之下，竟还能一日七胜。即恃骤胜，公孙述不听劝告，东渡济水，距平壤城三十里因山为营。但城坚池深，兵又无粮，又冻又饿，公孙述结阵退师，高丽军自后追击，诸军皆溃，将士奔还。另一支来护儿统领的大军听见消息也败还。
渡过辽水作战的三十万人，回到辽东城时才二千七百人，损失军械资储巨万。第一次征战高丽失败。
大业九年四月，又羞又怒的隋炀帝又第二次亲征高丽，败军之将宇文述等仍为统将率军进击平壤城。
出乎意料的是，大臣杨素的儿子杨玄感在国内�