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又骄蹇不用命，“每遇大敌，不走即降”，后汉失国，实是这帮草包坏事。由此，他命赵匡胤等人涤汰冗军，简选兵士，“又以骁勇之士多为藩镇所蓄，诏募天下壮士……由是士卒精强，近代无比。征战四方，所向皆捷。”
坐稳帝位，周世宗朝廷了一系列政治、经济改革，治河、通漕、扩建汴梁都城，并命大臣们以《为君难为臣不易论》、《开边策》为题，各抒已见，广开言路，以削平天下，恢复唐僖宗之前的中华境土。同时，为了富国强兵，周世宗对佛教加以禁抑，下诏称：“释氏贞宗，圣人妙道，劝世劝善，其利甚优……（然而）僧尼俗士，自前多有舍身、烧臂、炼指、钉截手足、带铃挂灯、诸般毁坏身体、戏弄道具、符禁左道、妄称变观、还魂坐化、圣水圣灯妖门之类，皆是聚众眩惑流俗，今后一切止绝……”诏下，后周境内当年就废寺院三万多，僧尼还俗六万多人。不久，“唯物主义”者周世宗又下诏命民间融销铜佛像铸钱，以充国用。他对侍臣讲：“卿辈勿以毁佛为疑，佛以善道化人，苟志于善，斯奉佛矣。彼铜像岂所谓佛耶？且吾闻佛在利人，虽头目犹舍以布施，若朕身可以济民，亦非所惜也！”周世宗中是中国古代历史灭毁佛教皇帝“三武一宗”中的一位，但他不滥杀，不滥废，有理有节，就连不轻易评述历史的司马光也大加赞叹：
“若周世宗，可谓仁矣，不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明矣，不以无益废有益。”
至此，政治、军事、经济基础都奠立，周世宗就开始了他南征北讨的伟大事业。
周世宗的西进与南征
五代后期，“群臣多守常偷安”，后周的比部郎中王朴“神峻气劲，有谋能断”，他所上的《开边策》，句句中的，字字合意，周世宗览之拍案称绝：
中国（指中原正朔王朝）之失吴、蜀、幽、并，皆由失道。今必先观所以失之之原，然后知所以取之之术。其始失之也，莫不以君暗臣邪，兵骄民困，奸党内炽，武夫外横，因小致大，积微成著。今欲取之，莫若反其所为而已。夫进贤退不肖，所以收其才也；恩隐诚信，所以结其心也；赏功罚罪，所以尽其力也；去奢节用，所以丰其财也；时使薄敛，所以阜其民也。俟群才既集，政事既治，财用既充，士民既附，然后举而用之，功无不成矣！彼之人观我有必取之势，则知其情状者愿为间谍，知其山川者愿为乡导，民心既归，天意必从矣。凡攻取之道，必先其易者。唐（十国的南唐）与吾接境几二千里，其势易扰也。扰之当以无备之处为始，备东则扰西，备西则扰东，彼必奔走而救之。奔走之间，可以知其虚实强弱，然后避实击虚，避强击弱。未须大举，且以轻兵扰之。南人懦怯，闻小有警，必悉师以救之。师数动则民疲而财竭，不悉师则我可以乘虚取之。如此，江北诸州将悉为我有。既得江北，则用彼之民，行我之法，江南亦易取也。得江南则岭南、巴蜀可传檄而定。南方既定，则燕地必望风内附。若其不至，移兵攻之，席卷可平矣。惟河东必死之寇（北汉），不可以恩信诱，当以强兵制之。然彼自高平之败，力竭气沮，必未能为边患。宜且以为后图，俟天下既平，然后伺间一举可擒也。今士卒精练，甲兵有备，群下畏法，诸将效力，期年之后可以出师，宜自夏秋蓄积实边矣。”
当然，周世宗自有主见，不是完全接受王朴之议先进南唐，而是命大将率兵西进，先击后蜀，立收秦（甘肃秦安）、凤（陕西凤凰）、成（甘肃成县）、阶（甘肃武都）四州，“蜀人震恐”。当时的后蜀“皇帝”是孟昶，大惧之下，“致书请和”，由于来信中孟昶自称“大蜀皇帝”，“帝（柴荣）怒其抗礼，不答。”孟昶“愈恐，聚兵粮于剑门、白帝，为守御之备。”幸亏当时周世宗不以蜀地为意，让孟昶这个“土皇帝”苟延残喘数年。后来孟昶得知周世宗击破南唐，又遣使想“进一步发展两国友好关系”，周世宗仍旧不答理，孟昶也恼，愤愤说：“朕为天子郊祀天地时，尔犹作贼，何敢如是！”孟昶的“天子”，其实只是一个小盆地的天子罢了。
下一个大目标，就是南唐。周世宗用了近三年时间，三次御驾亲征，终于使南唐李璟称臣，尽收长江以北土地。
言起南唐，当时是大词人李璟当政，看见李璟这个名字，大家肯定都笑了，肯定知道这个“文学家”打不过柴荣那个“政治家”。在此，顺便简单交待一下南唐的历史。
唐朝末期，军阀杨行密占有江淮地区，后为吴国；军阀钱鏐占有两浙地区，即吴越。吴越始终末称帝。杨行密的发迹，得益于唐朝节度使高骈军中的内乱。这位杨爷是庐州合肥人，“长大有力，能手举百斤”，最早是通信兵出身，史载其一昼夜可行三百华里，真可称“神行太保”了。杨行密以救高骈为名，步步为营，杀掉当时横行江淮的军阀孙儒。朱温凯觎江淮，杨行密不服，老朱打了半天得不到便宜，奈何老杨不得。公元905年（唐天佑二年），杨行密病死，其子杨偓袭位，但大权掌握在徐温和张颢手中。上下猜忌，徐张二人先下手为强，杀掉杨偓，推立杨行密次子杨隆演为帝。不久，张、徐二人又生龌龊，徐温杀掉张颢。徐温禀政后，学孙权立吴国，推杨渥为吴国王，不再以唐朝藩王自居。徐渥死后，其义子徐知诰执政，更进一步，推杨隆演为“皇帝”。没过多久，徐知诰索性推倒吴帝杨隆演，自己做皇帝，并假称是李唐后代（尊太宗李世民儿子吴王李恪为远祖），改国号为唐，自己改名叫李昇。其实，这位爷既不姓李也不姓徐，原本姓潘，平头百姓一个，战乱时期，父母相继饿死，得由徐温养而为子。李昇称帝后，休养生息，勤俭治国，轻徭薄赋，为政还算不错。公元943年，李昇因服食“仙丹”中毒去世（这死法倒是像极了正宗李氏唐朝皇帝）。老哥们活得不像唐朝皇裔，死得倒百分百相似。李昇死后，其子李璟即位，在位十九年，南唐在他手里“由盛而衰”。
李璟早期，先进攻福建的闽国，有得有失，消耗了大量国力。当时，恰巧中原的后晋灭亡，杀伐大乱，如果南唐没有把力量全部陷在福建，大可北伐占据中原。“机不可失，失不再来”，沙陀人刘知远抢先，建立了后汉。保大九年（公元951年），南唐趁“老邻居”楚国马氏家族内乱，发兵直指，竟然也灭掉了“十国”中重要的割据政权“楚国”。福兮祸兮，没过多久发生军变，南唐又失湖南大部分土地。看看描绘当时南唐宰臣韩熙载的《韩熙载夜宴图》，就可以想象到南唐“文怡武嬉”的时政。“唐主（李璟）性柔和，好文章，而喜人侫已，由是诌谀之臣多进用，政事日乱。”周世宗征南唐，正是在这种时局下开始。
周世宗显德二年春，下诏亲征：
“蠢尔淮甸，敢拒大邦，盗据一方，僭称伪号。晋、汉之代，寰海未宁，而乃招纳叛亡，朋助凶逆。金全之据安陆，守贞之叛河中，大起师徒，来为应援。迫夺闽、越，涂炭湘、潭，至于应接慕容，凭陵徐部，沭阳之役，曲直可知。勾诱契丹，入为边患，结连并垒，实我世仇。罪恶难名，人神共愤。”
周世宗在近三年多的时间里，联合吴越钱氏家族的兵力，屡战屡胜，最终占领光、寿、庐、舒、濠、泗、泰、通等十四州六十个县，共二十多万户，长江以北，尽为中原王朝所有。至此，大一统的曙光，重新出现在中华大地上。李璟被迫放弃帝号，改称“国主”，并进献犒军银十万雨、绢十万匹、钱十五万贯、茶五十万斤、米麦二十万石，”尊后周为正朔，敬受后周“历日一轴”，完全以藩臣自居了。过了三年，李璟郁郁而死，其子大词人李煜继位。兹录李璟词二首，可以想见这位成功大词人和失败小帝王的“风采”：
其一：菡萏香销翠叶残，西风愁起绿波间。还与韶光共憔悴，
不堪看。细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒。多少泪珠何限恨，
倚阑干。
手卷真珠上玉钩，依前春恨锁重楼。风里落花谁是主，
思悠悠。青鸟不传云外信，丁香空结雨中愁。回首渌波三峡暮，接天流。
摊破浣溪沙（一名山花子）
其二：风压轻云贴水飞，乍晴池馆燕争泥，沈郎多病不胜衣。
沙上未闻鸿雁信，竹间时听鹧鸪啼，此情惟有落花知。
浣溪纱（一作浣纱溪、小庭花）
李璟向周世宗称臣后，十国中最弱小的一个“荆南”（南平）国王高保融很乖巧，觉得上贡称臣还不够，“谓器械金帛，皆土地常产，不足以效诚节，乃遣其弟（高）保绅来朝”，见南平王送其弟入朝为“人质”，周世宗大喜，赏赐高保融不少金银财宝。“荆南地狭兵弱，介于吴楚，为小国”。南平的“开国主”高季兴本是僮仆出身，为后梁太祖朱温所喜，养以为子，当时叫“朱友让”。朱温死后，领兵于荆南的高季兴兴起割据之意。后唐灭后梁，高季兴惧而入朝唐庄宗，并向庄宗“献计”灭前蜀。后唐庄宗大悦，“以手拊其脊”。老高很会讨好人，在袍子上让人用金线绣了个“金手印”，四处炫耀。同时，他也怕唐庄宗杀了他，在归途中连夜斩关而去。后唐灭亡时，先前灭蜀的后唐军从蜀地搜刮有金帛四十多万，“自峡而下”，老高皆全部劫取。高季兴死后，其子高从诲袭位，仍被后晋封为南平王，子袭父业，德性也一样。后梁时，南汉、闽、楚三国皆向梁朝贡，路过荆南时，往往财物贡品被劫夺财物。“诸道以书责诮，或发兵加讨，（高从诲）即复还之而无愧。”后来，南汉、闽、蜀皆称帝，高从诲换个向这些邻国“称臣”，有奶就是娘，有钱就是爹，目的是为了获取赏物，当时人称高氏父子为“高赖子”――“俚俗语谓夺攘苟得无愧耻者为赖子，犹言无赖也。”向周世宗大献殷勤的高保融，正是高从诲之子。待高保融之子高继冲时，慑于宋朝皇威，率将吏宗族五百多人入朝，结局非常不错。人虽赖，下场不赖。
此外，听说江南强国南唐屡战屡北，南汉“皇帝”刘晟“忧形于色”，吓得他遣使想向后周“修贡”，其间战事不息，“使者不得行”。南汉的第一位“土皇帝”是刘隐。此人军将出身，唐末趁乱自立为清海军留后，不断向朱温行以重贿，得为一方藩镇节度使，占据岭南。后梁建立后，进封南海王。刘隐病死后，其弟刘陟即位，见后梁离乱，中原多事，便自立为帝，国号“大汉”，史称“南汉”，“穷奢极侈，娱僭一方”，肆行虐酷，“至有炮烙、刳剔、截舌、灌鼻之刑，一方之民，若据炉炭”。此人还妄自尊大，称呼中原帝王为“洛州刺史”，其实正因他居化外之地、“耻为夷蛮之主”的心理使然。刘陟病死，其子刘玢继位。子肖其父，“多行淫虐，人皆患之”，不久就被其弟刘晟和刘昌密谋杀掉。刘晟自己坐上帝位，改元应乾。与父兄一样，刘晟“率性荒暴”，数年之间，把自己近二十个弟弟全部杀掉，一个不留。此人还喜亲自行酷刑于人，号其刑讯室为“生地狱”，热油锅、碎剐床等等，凡是一般人想象不到的酷刑，里面应有尽�