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想让这间老旅店维持着一定的水准，成了件越来越难做到的苦差事：旅店所有的木质家具都维系着许多人的珍爱与思念，但，就算再多的爱与修补，也难以掩饰家具上斑驳的破洞与裂痕，当然更难避免顾客无意间坐在这些刺人的碎屑上。这个名叫“最后归宿”的小旅店并不像她在海文所看到的旅社般华丽，但它的特色是舒适宜人。
旅店坐落在一棵活生生的老树上，老树苍老而浓密的枝叶将旅店轻拥人怀；墙壁和装饰的雕刻是如此精致，绝大多数的旅客分辨不出哪里是大自然的鬼斧神工，哪些又是巧手的匠心独运。旅店的酒吧有如温暖且经过仔细拂试的雕塑品，昂立在支撑它的大树身上。沾着各种污渍的玻璃窗，让整个房间笼罩在不停跃动的温暖光线中。
随着正午的逐渐逼近，阴影也开始跟着慢慢缩小。这座名为最后归宿的旅店很快就要开门迎宾了。提卡满意地环顾四周，每一张桌子都已擦拭干净，同时也上了腊。她的工作只剩把地拖干净。她开始移开那些笨重的橡木椅子，此时欧提克匆匆忙忙地从厨房里冲出来，浑身散发着一股食物的香气。
“不管天气如何，今天应该又是一个赚钱的黄道吉日！”欧提克边努力地想把肥胖的身躯挤进吧台后。他愉快地吹着口哨，拿出杯子，将它们整整齐齐排好。
“我倒希望天气再好些，生意再坏些。”提卡挪动着椅子抱怨道。“我昨天差点走断两条腿，换得的却只是更少的感激和少之又少的小费！那群人真是阴沉，看起来个个都是神经兮兮的，真有草木皆兵的感觉。我发誓！当我昨天不小心碰翻了一个杯子的时候，瑞塔克真的拔出了他的剑！”
“哼！”欧提克发出不屑的声音。“瑞塔克是索拉斯的追寻者护卫。他们个个都是这样穷紧张，换作我替韩德瑞克那个宗教狂工作的话……我的神经可能会绷得更紧……”
“小声点！”提卡警告他。
欧提克耸耸肩。“除非大神宫会飞，不然在他听到我说什么之前，我就可以察觉他靴子踏在楼梯上的声音。”虽然口头上这样说，但是提卡注意到他接下来的话声的确变小了。“记住我所说的，索拉斯的居民们已经快要承受不住这种压力了，人们神秘的消失，天知道他们被带到什么地方去？这是个坏年头。”他摇了摇头，但随即表情又高兴起来。“不过倒是个做生意的好时机。”
“直到他让我们关门为止。”提卡幽幽地说道。她随即抓起了扫把，勤快地扫起地来。
“即使是神官们也得填饱肚子，用些饮料把他们时常挂在口中的硫磺和火焰给冲下肚子里。”欧提克轻笑道。“不停地教导民众这批新神祇的各种丰功伟业一定很累，所以才让神宫每天都来我们这儿造访。”
提卡停下了手边的工作，靠在吧台上说着：“欧提克，”她的声音稍稍严肃了些，而且明显地压低。“我听说了另一则有关战争的谣言。北方的军队正在集结，镇里又来了这些披着斗篷在神官旁问东问西的神秘人物。”
欧提克饶富兴味地看着眼前这个十九岁大的女孩，伸出手，拍了拍她的脸颊。
自从女儿神秘失踪之后，她对欧提克来说，就像是自己的亲生女儿一样。他拉了拉她的红色卷发。
“战争？哈！”他嗤之以鼻地说，“自从大灾变后就一直有这些关于战争的传闻。小女孩，谣言只是谣言罢了。说不定是神官故意假造传闻，让人们保持警觉。”
“可是，”提卡的眉头深锁，“我觉得……”
门开了。
提卡和欧提克立时机警地转向门的方向。两人居然都没有听到一点脚步声，这是非常匪夷所思的事！除了铁匠的屋子，索拉斯的每栋建筑物都是建筑在巨大的老树枝棚上，最后归宿旅店也不例外。在紧跟着大灾变之后的混乱和恐惧后，镇民们便决定在树上定居。自此索拉斯就成了一座树城，是克莱思世界仅存的少数美景之一。坚固的木制吊桥连通了这五百人的城镇，城镇的日常生活和各式交易都在离地极高的树上进行。最后归宿旅店是其中最大、最高的一栋，它离地有四十尺高，楼梯环绕着这棵老树斑驳的外表。就像欧提克说的，他们可以在每一个客人上门前听到他的脚步声。
但是，这次提卡和欧提克都没有听到这个老人的脚步声。
老人站在门口，拄着根老旧的橡木拐杖，对着旅店四处打量。
灰色破烂的斗篷遮住了他脸上的所有特征，只露出一双如猎鹰般锐利的双眼。
“有什么事吗，老人家？”提卡一边询问这个陌生人，一边和欧提克交换担心的眼神；难道这个家伙是追寻者的间谍？
“啊！”老人眨了眨眼，“你们开张了吗？”
“这个嘛……”提卡有些迟疑。
“当然当然，”欧提克脸上堆满了笑容。“快进来吧！老先生。
提卡，还不快替这位客人找张椅子，他爬了这么高之后一定很累了。”“啊？爬高？“老者抓了抓自己的头，看了看四周，最后眼神落到脚下的地板。
“喔！是啊！好多好多阶梯……”。他挤进了旅店中，开玩笑似地对着提卡挥了挥手杖。
“你忙你的！小女孩儿，我可以自己找到座位的。”
提卡耸耸肩，抓起扫把继续扫地，但目光却仍紧盯着这名老者。
老者站在整个旅店的正中央，打量着四周，像是要确认房间中每张桌子和椅子的位置。旅店的大厅非常大，形状有点儿像豌豆荚，环绕着老树的周围，比较小的技极支撑着这个大厅。老者似乎对角落的火炉特别感兴趣。火炉是大厅中唯一的石制摆设，明显地是出自于矮人工匠之手，似乎是刻意为了要让整个火炉和大厅合为一体而雕塑出来的，它利用顶上的校还自然排烟。从高山上运下来的木柴和松枝一捆捆地堆放在火炉旁。索拉斯没有～个居民会想把自己所居住的大树拿来当作燃料。
通往厨房的通道得要直落四十尺，欧提克的顾客多半不认为这样的设计称得上方便，看来老者也难以苟同。
老人嘴里喃喃自语，看着大厅的各个角落。接着，让提卡惊讶的事发生了。老者竟然丢下手杖，卷起袖子，开始重新排起整座大厅的摆设！
提卡把手边的工作停了下来，靠着扫帚说。“您在做什么啊？
那张桌子一向都放在那边的！“原先有一张长而窄的桌子放在大厅的中间，老者把它一路拖拉到紧靠着大树的树干，面对着火炉的地方，接着他后退了几步，欣赏自己的杰作。
“就是这样！”他喃喃说道，“应该要更靠近火炉才对。现在再拿两张椅子来，这里得放六张才够。”
提卡回过头来看着欧提克，他似乎正要开口抗议，就在那一刻，厨房火光一闪，传来大厨的惊叫声，显然厨房里的油渍又着火了。欧提克只好飞快地跑向厨房。
他挤过提卡身边的时候说，“他看起来不坏，只要他的要求别太过份，就照他说的去做。也许他是打算要开个派对什么的。”
提卡叹了口气，照着老人的指示把两张椅子搬到指定的位置摆好。
“现在，”老人精明地四处察看，“再搬两张椅子，比较舒服的那种，请放到这里来，靠近火炉的位置，就是被影子遮住的地方。”
“哪来什么影子啊！”提卡抗议道，“现在可是正午时分哪！”
“啊！”老人眯起眼，“但是今天晚上这里就会有影子了呀！不是吗？当火炉点起来的时候……”
“大……大概是吧！”提卡无力地回答道。
“乖女孩，把椅子拿过来。我要在这里摆张椅子，就摆在这。”
老人手指着火炉前的一个位置。“是给我自己的。”
“老人家，您是打算办一场派对吗？”提卡一边把旅店里最舒服、最合适的椅子搬过来，一边问着。
“派对？”这个说法对老人来说似乎相当新鲜。他笑道。“也对！女孩。这将是场克莱恩自大灾变以来前所未有的派对！要好好准备哦！提卡·维兰。”
他拍了拍她的肩膀，抚弄了一下她的头发，转过身，一把老骨头吱嘎响地坐了下来。
“一林麦酒。”他点了饮料。
提卡走近装了林麦酒给他。直到开始扫地之后，才赫然想起：这老人怎么会知道她的名字？
第一章 老友重聚，异变迭生
佛林特·火炉在一块长满青苔的大石上疲软地躺下来，他的矮人老骨头已经为他劳累够久，也该让它好好休息了。
“我根本就不该出来冒险的。”佛林特咕哝着看着脚下的山谷。他的音量虽然很大，但四周却没有任何的人影。多年独自冒险的生涯养成了他自言自语的习惯。
他用双手用力拍着膝盖，激动地说，“如果我再有冒险的念头，我就他妈的不是矮人！”
对一位在沁凉秋日下跋涉终目的年迈矮人而言，这块被午后阳光温暖的大石躺起来格外舒服。佛林特静静地躺着，让阳光和思绪混合所产生的暖意沁人身心。他终于到家了。
他看着四周，目光搜寻着那些熟悉的景物。脚下的山脉构成了盆地旁的屏障，整个盆地则沉浸在秋天色彩斑斓的景致中。山谷中的树林抹上了各式秋季的色彩，闪亮的金红揉合了树林后卡者理山脉的浅紫色。湛蓝的天空完美地倒映在清澈的水晶湖中。
林中缓缓的飘出了几缕炊烟，而这也是索拉斯仍然存在的唯一证据。一阵混合了家乡芬芳气息的轻烟慢慢将山谷包围起来。
佛林特坐定后，便拿起根树枝，顺手抽出背包中闪亮的匕首，心不在焉地雕了起来。亘古以来，他的族人就有种将无生命物体照已意雕塑的渴望。在退休之前，他曾是个铁匠。当刀锋触及树枝时，他的思绪飘向从隐在林间的烟囱中所飘出来的炊烟，双手也跟着停止了动作。
“我自己家中的炉灶也早就熄了。”佛林特轻声地说道。他用力地摇摇头，对自己的多愁善感有些厌恶，使劲地削起木头作为报复。他大声地对自己喊道：“我的屋子空旷了好一段时日。屋顶搞不好已开始漏水，把家俱都给浸坏了。什么鬼冒险！这是我做过最蠢的事。活了一百四十八岁，我应该要学到教训才对！”
“你永远学不到教训的，矮人，”远处一个声音回答他，“就算你活到两百四十八岁也不可能！”
佛林特丢掉手边的木头，双手冷静地从匕首游走到背后的斧柄上，同时对着小径张望着。这个声音很耳熟，是多年来他所听到的唯一熟悉的声音。但他想不起来是谁。
佛林特眯着双眼注视着被日落余晖所照耀的小径，他注意到小径上有人漫步而来，于是走到一株松树的树荫底下，好让自己看得更清楚些。来人的步伐散发着蛮不在乎的优雅，那是专属于精灵的优雅。但他的体魄却有着人类的壮顿和结实的肌肉，满脸的落腮胡更是人类才有的特征。在绿色的斗篷遮蔽下，佛林特只看到这人的褐色皮肤和红褐色胡须。他的肩上背着长弓，左手边的�