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“长久以来我就一直想见你一面。好不容易，我的愿望终于实现了。”
“不好意思。”
又是一次不怎么高明的回答。他并不想和这个金发的年轻人在辩才上一较高下，他顺着莱因哈特的邀请，坐到沙发上，重新戴上扁帽，他的头发常常给予人有些杂乱的印象。一个像是幼校学生模样的少年打开门，送来了银质的咖啡杯组，不久，香酵的热气便漂散在大理石桌上。少年对主人投以憧憬的眼光，对客人则投以好奇的视线退了下去。莱因哈特以流利的动作拿起杯子。
“我们有各种因缘。三年前的亚斯提星域会战，你还记得吗？”
“嗯，我接到阁下的通讯，上面说愿健壮如故至再战之日。托你的福，虽然恶运频繁，仍得以苟活至今。”
“当时我没有接到你的回音。”
莱因哈特笑了。杨也受影响地笑了笑。
“非常抱歉。”
“我不是要跟你讨回这个债的……”
莱因哈特收起笑容，安静地把杯子放回盘子上。
“怎么样？要不要过来我们这边？听说你已被授与元帅的称号，我也可以给你帝国元帅的封衔。现在，我们这边应该有比较实质性的东西。”
事后，杨曾自问，如果不是事先曾经想过这种情形，并且也已准备好答案的话，自己是不是能够对抗得住这个劝诱。
“这是我无比的光荣，不过，恐怕我不能接收。”
“为什么？”
看不出莱因哈特有多少惊讶，不过，会这样问也是理所当然的事。
“因为我认为自己大概帮不了阁下的忙……”
“这算是谦虚吗？或者，你想说我欠缺主君的资格和魅力？”
“没这种事！”
杨微微加强了语气，他在想该怎么说明才不会伤到金发年轻人的自尊心？令人惊讶的是，他并不是怕触怒独裁者，而是拒绝这种亲切的邀请令他有一种罪恶感。
“如果我是生在帝国，就算阁下不来邀请，我也一定会投效到您麾下。但是，我是喝和帝国人不同的水长大的，我听说，喝了不习惯喝的水恐有伤体之虞。”
似乎连自己都觉得这个比喻太蠢了，杨为了掩饰窘态端起咖啡往嘴边送。即使是坚决拥护红茶一如杨者也可以感受到，在这杯黑色的液体中投注了最好的咖啡豆及最好的技巧。莱因哈特似乎并不因被拒绝而感到恼怒，他也拿起了咖啡杯。
“但我却认为你现在喝的那些水未必适合你。和你伟大的功绩相较之下，你不觉得自己所得到的待遇太不公平，而且受掣肘的时候也太多了吗？”
只要能拿到退休金和养老金就行了——杨当然不能这么说，所以他只得厚颜地板起脸来回答道：“我本身对此已经觉得很满意了。而且，我喜欢这种水的味道。”
“你的忠心只是针对民主主义的精神，是吧？”
“嗯，唔……”
杨含糊其词地回答，然而，莱因哈特仍旧放下杯子，开始认真地讨论起来。
“民主主义真有这么好吗？那么，对于当年银河联邦所标榜的民主共和政治却生出了鲁道夫·冯·高登巴姆这样丑陋的畸形儿一事，你又怎么说呢？”
“……”
“而且，把你所挚爱——我是这么想——的自由行星同盟低头屈膝交到我手上的就是由多数的同盟国民按照自己的意志所选出来的元首。难道所谓的民主共和政治就是全体人民依据自由意志贬低自己本身价值和逃避责任的制度及精神的政体？”
对方放言至此，杨不得不加以反驳了。
“对不起，依照阁下的说法，让我觉得就像是因有火灾而否定的火的价值一样。”
“唔……”
莱因哈特歪了歪头，但即使是这种动作似乎也不能破坏这位金发年轻人所散发出来的优美感。
“或许吧！那么，专制政治不也一样吗？我们不能因为偶尔出了一个暴君就否定了这种具有领导性和纪律性的政治制度的价值呀！”
杨以闷闷不乐的表情回望着对方。
“我可以加以否定。”
“如何否定？”
“因为能够侵害人民权利的不在于别人而只在人民本身。换句话说，当人民把政权交付给鲁道夫·冯·高登巴姆，或者更微不足道的优布·特留尼西特这类人的时候，责任确实是在全体人民身上，他们责无旁贷。而最重要的就在这一点上，所谓专制政治之罪就是人民把政治的害处归结到他人身上，和这种罪恶比起来，一○○个名君的善政之功就显得渺少多了，更何况，像阁下您这么英明的君主是难得出现的，所以功过自然就很明显了……”
莱因哈特看来似乎一片茫然。
“我觉得你的主张大胆又新鲜，不过却过于极端，所以我只能略表赞同。你是想借此说服我吗？”
“不是的……”
杨困惑地回答。事实上，他是很困惑，他完全无意去说服莱因哈特或问倒他。他习惯性地脱下扁帽，搔了搔长而乱的黑发，要对抗莱因哈特优美的举止，他这个动作固然于事无补，但却可以借此把凌乱的心绪收拾起来，眼前最重要的是沉着。
“……我只是针对你的主张提出对照性的看法，因为我在想，相对于一个正义，是不是在相反的角度一定会存在另一种等量等质的正义？所以，只是提出来说说……”
“正义不是绝对的，也不是一句话可以说清楚的。这就是你的信念吗？”
讨厌“信念”这个说词的杨补充道：“这只是我个人的想法，或许宇宙中真的存在着独一无二的真理，有着可以解答的联合方程式也不一定，不过，那不是我的短手臂可及的。”
“这么说来，我的手是比你的更短了。”莱因哈特略带自嘲地微笑着。“我不认为真理是必要的。自己想要的东西只需要自由行使自己的力量去争取就行了。反过来说，那就是一种可以不听命于讨厌的家伙的力量，你不这么认为吗？你没有讨厌的人吗？”
“我所讨厌的是只把自己藏在安全的地方，然后赞美战争，强调爱国心，把别人推到战场上去，而自己却在后方过着逸乐生活的人。和这种人共同生活在一面旗帜之下是一种难以忍受的痛苦！”
杨的口气超乎嘲讽而达到了辛辣的程度，莱因哈特趣味盎然地注视对方。发现到这视线的杨赶忙净了净嗓子。
“你不一样，你常常站在阵首。恕我失言，我实在是感慨万千。”
“果然，只有这一点你认同我了。我很高兴！”
莱因哈特扬起了音乐般悦耳的笑声，然而，杨却感觉到他的表情突然显得透明了许多。
“我有一个朋友。当我们发誓要把宇宙拿到手中的同时也这样宣誓过——绝不学大贵族们卑劣的行径，一定要站在阵首作战，赢得胜利……”
莱因哈特虽然没有说出名字，可是，杨却可以推测出来，那个朋友就是帮他从暗杀者手中抢回一条命而牺牲了自己的齐格飞·吉尔菲艾斯。
“我原打算随时随地都可以为那个朋友牺牲。”
莱因哈特一边用白晰的手指头把落在额前的华丽金发往上拨一边说道。或许他把杨看作是钢琴上的键盘，演奏着他所钟情的乐曲。
“然而，事实上牺牲的总是他，我一直习惯性地这样依赖他，结果，连他的生命都为我丢掉了……”
苍冰色的瞳孔反射着灯光，他下了断言。
“如果那个朋友还活着，我现在面对的应该不是活着的你，而是你的尸体。”
杨没有回答。因为他知道金发的年轻人不需要他的回答。
莱因哈特轻轻地叹了一口气，转移话题，他似乎想把心拉回到现实世界来。
“刚才我从占领你们首都的我军指挥官那儿接到报告。大概是你的上司宇宙舰队司令长官发表了宣告，内容是说，军部的责任都由他一人担起，希望不要再问罪他人。”
杨不禁动容了。
“这的确像是比克古司令长官所说的话。不过，我恳求阁下，请您拒绝他这个请求。让长官一人担起责任就显得我们这些下面的人太过没用了。”
“杨元帅，我不是一个复仇者。或许对帝国的门阀贵族们而言，我矢志不忘报仇，但是，我认为你们跟我是互争长短的敌人。在现阶段逮捕敌人的军事最高负责人统合作战本部长下狱是不得已的事，不过战火熄灭之后，再为没意义的事情流血就不是我们喜欢的了。”
莱因哈特的表情在这个时候有一种与生俱来的自傲，杨完全相信他所说的话，很自然地敬了一个礼。
“对了，如果让你重获自由之身，今后你有什么打算？”
对于这个问题，杨一点都不需要犹豫。
“退役。”
瞬间，莱因哈特以他那苍冰色的眼睛深深凝视着年长他九岁的黑发青年，他以没来由的体谅心情点点头。
会面结束了。
在回自己的旗舰休伯利安途中，杨忍不住沉思着，莱因哈特对民主共和政体的指责是不是太过尖锐了？
“依自己的自由意志贬低自己本身价值和逃避责任的制度及精神的政体……”
地表上最硬的炭结晶体——钻石的形成需要巨大长期的地质压力。同样的，要孕育人类的精神中最宝贵的东西——互助互爱、团结一致地对抗极权及暴政、不断进取、希求自由和解放的精神，强大敌对势力的威胁也是不可或缺的条件吧？适合“自由”的环境只会使自由堕落！
杨不懂，世界上有太多事情不是以他的智慧所能断定的。将来会不会出现有明快解答的日子到来呢？
Ⅲ
踏上同盟首都海尼森土地的莱因哈特，接受了罗严塔尔、米达麦亚两提督及首席秘书官希尔格尔·冯·玛林道夫的欢迎。这一天时值初夏，刺骨的雾、雨罩在皮肤上，年轻人华丽的金发上沾满了露珠。
“莱因哈特皇帝万岁！”
五月一二日这一天，动员来护卫这位年轻独裁者的士兵本来有二○万人，但是，轮到休假的士兵们为了想看看他们忠诚及崇拜的对象一眼，纷纷跑出宿舍夹道来迎接，狂热的欢呼声仿佛要撕扯开雨、雾所罩成的薄幕。
“皇帝万岁！帝国万岁！”
以前回响着“打倒帝国”的那些自称为爱国者的叫声及反战主义者被毒打的街角，现在都充满了支持征服者的声浪。看见从地上车的窗户中挥着手的金发年轻人，士兵们的欢呼声更加高亢，狂热气氛更浓，因太过感动而泪流满脸的人数大概足以编成一个师团了。现在，在他们心中已不在乎已经有多少人为了这位他们所崇拜的年轻人而死，也不在乎今后还必将有更多的人为他而亡。
由于受到士兵们的欢迎，莱因哈特比预定的时间稍晚抵达原同盟政府的权力中心…最高评议会大楼。
莱因哈特对于此次的远征该以什么样的形式来解决，他不仅在这里汇集军方首脑们的看法，也参考了随行的行政专家们的意见。不能单纯地因为胜利了就不做改动、照原有的制度来支配，为了维持霸权，必须想出更有效率的方法来。
“管治的范围不能过度膨胀，我军的行动已经达到临界点。首�