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“什么信号？”安妮问。
“消防警报——就像今天下午一样。这事儿要组织好，要让所有的小孩都知道，不能让任何大人知道，尤其是她。”
她们的眼睛里闪着希望和期待的光。然后，这个消息便在整个餐厅里传开了。莱拉感觉得到，周围的气氛都发生了变化。孩子们在外面的时候，全都精力充沛、急切地想玩；后来看见库尔特夫人的时候，他们心中充满了极端的、压制着的恐惧；但是现在，他们的言谈话语中透着一种克制、一种目标。希望的作用居然这么大，真让莱拉感到惊讶。
她注视着敞开着的门，但看得非常小心，随时准备着把脑袋藏起来，因为从那儿传来了大人说话的声音。随后，库尔特夫人便出现了，但也只是一晃而过。她往餐厅里看了看，冲着兴高采烈的孩子们微笑着——孩子们喝着热饮，吃着蛋糕，吃得好穿得暖。几乎与此同时，整个餐厅里滚过一丝颤栗，所有的孩子不再跑动，不再说话，目不转睛地盯着她看。
库尔特夫人微笑着走了过去，一句话也不说。孩子们渐渐地又聊了起来。
莱拉问：“他们到哪儿谈去了？”
“可能是在会议室，”安妮说，“他们带我们去过那儿一次，”她又补充了一句，意思是指她和自己的精灵。“当时那儿有二十个左右的大人，有一个人正在演讲。我不得不站在那儿，照他吩咐的去做，比如看看我的克利里恩能离开我多远，后来他就给我催眠，还干了些别的事儿……那间屋子很大，摆了很多椅子和桌子，还有个小讲台。这个会议室就在前面办公室的后面。嘿，我敢肯定，他们一定会假装消防演习进行得很好，他们肯定怕她，跟我们一样……”
那天剩下的时间里，莱拉跟另外几个女孩子待在一起，只是注意观察，很少说话，不让别人注意到自己。她们锻炼、上缝纫课、吃晚饭，然后在休息室里玩儿。休息室是一间破旧的大屋子，里面有象棋、几本破烂不堪的书和一张乒乓球台子。后来，莱拉等人意识到周围好像出现了某种被压抑着的紧急情况，因为大人们匆匆忙忙地走来走去，有的站在一起，急切地交谈着，显得焦虑不安。莱拉猜测，他们是发现精灵们都逃走了，但他们弄不懂怎么会发生这种事情。
但她并没看到库尔特夫人，这让她松了口气。睡觉的时间到了，莱拉知道，自己得让别的女孩子看到自己的自信。
“听着，”她说，“他们会不会过来转转，看看我们是不是睡着了？”
“他们只进来过一次，”贝拉说，“只是用灯照一照，并不仔细看。”
“那就好，因为我打算出去一下，四处看看，那个男孩给我看过，天花板上面可以通过去……”
她详细说了一下。没等她说完，安妮便说：“我要跟你去！”
“不行，你最好别去，因为如果失踪的只有一个人，那解释起来就容易多了。你们大家都可以说自己睡着了，不知道我上哪儿去了。”
“可要是我跟着你——”
“那我们就更有可能被逮着，”莱拉说。
这时，她们俩的精灵互相瞪着，潘特莱蒙变成一只野猫，安妮的克利里恩变成一只狐狸，两个精灵的身子微微颤抖着。潘特莱蒙发出一声最为低沉、柔和的咝咝声，露出自己的牙齿；克利里恩躲到一旁，开始事不关己地梳理起自己身上的毛。
“那好吧，”安妮说。她放弃了。
孩子们之间打架的时候，由他们的精灵按照这样的方式来解决，让一方认可另一方的优势，这种做法相当普遍。总地说来，人们也会毫无怨言地接受这个结果，因此，莱拉知道安妮是会照自己说的去做的。
她们全都拿出一些衣物，让莱拉的床上凸起一块，看上去就像她还在那儿一样。她们发誓，到时候就说什么也不知道。然后，莱拉趴在门上听了听，确定没有人来之后，便跳到柜子上，把天花板上面的那块板条推起来，爬了进去。
“什么都别说，”她冲着下面看着她的三个人的脸低声说。
然后，她轻轻地把板条放回原处，向周围看了看。
此时，她正蜷在一条狭窄的金属通道里，横梁和支柱组成的框架支撑着这个通道。天花板上的板条稍微有点儿半透明，这样便有些许亮光从下面透上来。借着微光，莱拉发现，这个狭窄的空间（大约只有两英尺高）在自己的周围通向四面八方，里面挤满了金属管道和导管，很容易在里面迷路，但如果她始终沿着金属架构走，一点儿也不碰那些板条，而且不出任何声响的话，那她应该能够从实验站一端走到另一端。
“潘，这儿真像在乔丹学院去看休息室时候的样子，”她低声说。
“当初要是你没去休息室偷看，就根本不会有这些事了，”他低声回答道。
“所以就得由我来解决这些事，是不是？”
莱拉弄清了自己的位置，辨认了一下会议室的大致方向，然后便动身了。这段路实在是不容易走，只能用手和膝盖爬，因为空间太小，无法蹲着身子。时不时地，她还得从方形的大管道下面挤过去，或者从几条供热管道上面爬过去。莱拉觉得，自己爬过的这几个金属通道都建在内墙的顶上，因为只要待在那儿，她就觉得身子底下的支撑结结实实的，令人放心；但是这些通道都非常狭窄，有着十分锋利的边缘，把她的指关节和膝盖都割破了。没过多久，莱拉便觉得全身疼痛、肌肉痉挛起来，身上满是灰尘。
但她知道自己大致是在什么位置，她也能看见她的皮衣那黑乎乎的一团，塞在自己宿舍的上方，给她指明回来的方向。
她能分辨出哪间屋子里没人，因为板条上没有光线透上来。她不时地听到从下面传来的声音，她停下来去听，但只是厨房里的厨师，或者是护士在她们的公共活动室里交谈——莱拉按照乔丹学院特有的方式是这样认为的。他们说的话没有任何意义，于是她又继续往前爬。
最后，她来到一个地方。她估摸着，下面就应该是会议室了。的确，这里有一块地方什么管道也没有，空调和供热管道都在一侧，一块宽阔的长方形的空地上，所有的板条都均匀地透着光。她把耳朵贴在板条上，听到有成年男子低沉的说话声。她知道，自己找对了地方。
她仔细听了听，一点一点地挪动着身子，尽可能凑近讲话的人。然后，她全身趴在金属通道里，竖起耳朵仔细地倾听。
下面偶尔有餐具的叮当声，还有往杯子里倒饮料时玻璃和玻璃互相碰撞的声音——这就是说他们是在边吃晚饭边交谈。莱拉觉得一共有四个人的声音，其中包括库尔特夫人，另外三个都是男子。他们似乎是在讨论逃走了的精灵。
“但是，谁负责管理那部分呢？”库尔特夫人用温柔、悦耳的声音问道。
“是一个叫麦凯的搞研究的学生，”其中一个男子说，“不过我们还有自动报警装置，防止这类事情的发生——”
“但这些装置却没什么用处，”她说。
“请恕我直言，库尔特夫人，这些装置还是有用的。麦凯跟我们明确地说，他在今天上午十一点离开那座房子的时候，把所有的罩子全都锁上了。当然，不管出现什么情况，外面的门也是不会打开的，因为他是从里面的那道门进出的，他通常都是这样。门锁的控制器上还需要输入密码，他每次输入密码的时候，控制器上的存储器里都有记录。除非正确输入密码，否则就会响警报。”
“可是警报并没有响，”她说。
“响了，但不幸的是，警报响起来的时候，所有的人都在外面，参加消防演习。”
“但是，等你们回到室内的时候——”
“很不幸，这两个警报器使用的是同一个电路。这是设计上的缺陷，应该予以纠正。这就是说，当消防演习结束、关闭消防警报的时候，实验室里的警报也被关闭了。但是，即使在这个时候，还是可以检查出来的，因为每次正常的日程安排被打乱之后，都要按照标准程序进行检查；但是，库尔特夫人，就在这个时候，您出人意料地到来了。请您回忆一下，您当时就明确要求，要在您的房间里会见实验室的工作人员。这样，直到过了一段时间之后，才有人回到实验室。”
“我明白了，”库尔特夫人冷冷地说，“如果是这样的话，那么那些精灵就是在进行消防演习的过程中被放走了的。这样，怀疑的对象便包括实验站所有的成年人。这一点你们想到了吗？”
“您有没有想过这也许是一个孩子干的呢？”另一个人说道。
她没有说话，这个人继续说：
“每个成年人都有自己的任务，每一项任务都需要他们全力以赴地去做，而且每一项任务也都完成了；那扇门不可能是这里的工作人员打开的，根本不可能。因此，要么是外面有人抱着这样的目的进来了，要么是这里的某一个孩子摸到了那里，把门和罩子打开，然后又回到了主楼前面。”
“那么你打算调查什么呢？”她问，“不，我又想了想，不必告诉我。库珀医生，请你理解，我批评你们并不是出于恶意。我们一定要极其小心。让两个警报共用一个电路，这是一个非常严重的失误，必须立即予以纠正。负责警卫的鞑靼军官也许能帮你们进行调查？我只是把这作为一种可能性提出来。顺便问一下，消防演习期间，鞑靼人在哪儿？我想你们还没有想到这一点吧？”
“不，我们想到了，”那个人有气无力地说，“哨兵——所有的人——全部在尽心尽力地巡逻，他们不会放过任何蛛丝马迹。”
“我相信你们非常尽力了，”她说，“好了，既然出了这样的事情，实在非常遗憾，不过这件事情就说到这儿了。跟我说说这个新的切割机的情况。”
莱拉吓得全身一抖。这句话的意思只能有一个。
“哦，”发现他们的对话已经转到了另一个问题上，医生松了口气，说道，“我们真正取得了进展。使用最初的那种型号，我们永远也无法完全消除病人因惊吓而死亡的危险，但是我们现在已经进行了很大的改进。”
“斯克雷林丑人用手做得更好，”刚才一直没有说话的一个人开口道。
“那是因为几百年的实践，”另一个人说。
“但有一段时间，惟一的做法就是简单地撕扯，”主谈的那个人说，“然而这却让那些负责手术的成年人备感痛苦，您应该记得，我们不得不解雇了很多人，原因是压力让他们感到焦虑不安。但是首次最大的突破是结合五月城电动手术刀进行麻醉，这样，我们就能把因手术惊吓而造成的死亡率降到百分之五以下。”
“那么这个新的工具呢？”库尔特夫人问。
莱拉颤抖起来，身上的血液一下子涌到了头顶。潘特莱蒙——这时他已经变成了貂——紧贴着她身子的一侧，低声说：“别出声，莱拉。他们不会干的——我们不会让他们干的——”
“是的，正是阿斯里尔勋爵自己的一次奇特的发现让我们找到了这种新办法的关键。他发现，锰钛合金具有把人体和精灵�