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莱拉全身的肌肉绷得紧紧的，但几乎马上便放松了下来，因为潘特莱蒙默默地告诉她：只有伪装好，我们才会安全。她睁开眼睛，发现眼睛里已经充满了泪水；让她惊讶、羞愧的是自己竟抽抽噎噎地哭了起来。
库尔特夫人发出一些同情的声音，把那杯饮料放在猴子手里，用一块洒了香水的手绢给莱拉擦眼睛。
“哭出来吧，亲爱的，”那个温柔的声音说道。刚能控制得住自己的时候，莱拉便决定不再哭了。她努力止住眼泪，紧抿着嘴唇，强压着啜泣，但胸膛还在一起一伏。
潘特莱蒙又拿出了以往的花样：欺骗他们，欺骗他们。他变成一只老鼠，从莱拉的手里爬到一边，胆怯地闻了闻猴子紧握着的那杯饮料，没有毒：里面放了黄春菊，没有别的东西。他又爬回到莱拉的肩膀上，低声说：“把它喝了。”
莱拉坐起来，两手拿起那个热杯子，一会儿吸溜一口，一会儿又吹吹它，让它凉下来。她的眼睛始终没有向上看——这一次的伪装要比她以往做过的都要艰难。
“莱拉，亲爱的，”库尔特夫人低声说着，抚摸着她的头发，“我还以为我们永远也找不到你了呢！出了什么事？你是不是迷路了？是有人把你从公寓里弄走的吗？”
“是的，”莱拉小声说。
“是谁，亲爱的？”
“一个男的，一个女的。”
“是参加聚会的客人吗？”
“我想是的。他们说你需要什么东西，那个东西放在楼下，我就去拿，他们就抓住我，把我带到一个地方，弄到汽车里。但是，等他们停下来的时候，我就很快地跑出来，躲开了他们，他们再也抓不到我。可是，我不知道自己在什么地方……”
她又很快地抽泣了一下，不过比刚才要弱多了。她可以假装这次抽噎是由于自己所讲的经历而引起来的。
“我正走来走去、找回去的路的时候，那些饕餮就抓住了我……他们把我跟另外一些小孩一起，放在一辆大篷车里，把我带到一个地方，是个很大的房子，我不知道是什么地方。”
时间每过去一秒钟，她自己每说出一句话，莱拉就觉得恢复了一点儿力气。现在，她正在做一件困难而又熟悉的事情，从来都是无法预测的——也就是撒谎，莱拉又有了一种控制自如的感觉，也就是真理仪让她获得的那种复杂与操纵的感觉。她要小心谨慎，不要说出任何明显的于理不通的事来；在某些地方，她得含糊不清，而在另一些地方，她又得编造出貌似真实的细节。简而言之，她必须得是个艺术家。
“他们把你弄到这里多久了？”库尔特夫人问。
在运河上的旅行以及跟吉卜赛人在一起的时间一共有两个星期：她得把这段时间算上。于是，她编了一段跟着饕餮去特罗尔桑德的经历，讲自己怎么逃走了，详详细细地讲述自己看到的那座镇子的细节；在艾纳尔松酒吧做了一段时间的女佣，什么活都干，接着又在内陆的一个农民家里干了一段时间的活，然后就被萨莫耶德人抓住，带到了伯尔凡加。
“他们要——要切割——”
“嘘，亲爱的。我会弄清楚这是怎么回事的。”
“可是他们为什么要那么干呢？我从来没做过什么错事啊！所有的小孩对那里发生的事情都很害怕，谁也不知道是怎么回事。但这事非常可怕，比任何事情都糟糕……他们为什么要那么干呢，库尔特夫人？他们为什么那么残忍啊？”
“好了，好了……你现在安全了，亲爱的。他们永远也不会那样对你了，现在我知道你在这里，你现在安全了，再也不会有什么危险了。亲爱的莱拉，谁也不会伤害你的，永远都不会伤害你的……”
“可是他们却那样对待别的小孩！为什么？”
“啊，亲爱的——”
“是因为尘埃，是不是？”
“是他们告诉你的？是医生这么说的吗？”
“这个连小孩子都知道，所有的小孩都在谈论它，只是大人谁都不知道！而且，他们差点儿就对我那样了——你一定得告诉我！你没有权利把这件事保密，再也不能了！”
“莱拉……莱拉，莱拉，亲爱的，这些都是非常重要、难以理解的概念，比如说尘埃等等，这不是小孩子应该担心的事。不过，亲爱的，医生那么做是为了孩子们好。尘埃是一种不好的东西，是不正常的，也是有害的、邪恶的。成年人和他们的精灵被尘埃感染得太严重了，没有办法补救了，所以我们对他们是无能为力的……但是，及时给孩子们做个手术就意味着他们不会受到尘埃的伤害，这样，尘埃就再也不会粘到他们身上了，于是，他们就平平安安、快快乐乐了，而且——”
莱拉想起了小托尼？马科里奥斯，突然身子向前一倾，吐了起来。库尔特夫人往后一退，松开了手。
“亲爱的，你没事吧？到洗手间去——”
莱拉强忍着，擦了擦眼睛。
“你们用不着给我们手术，”她说，“你们别理我们就好了。我敢肯定，阿斯里尔勋爵要是知道这里在干什么，他是不会允许任何人那么干的，要是他身上有尘埃，你也有尘埃，乔丹的院长还有别的所有的大人都有尘埃，那它一定没什么了不起的。等我出去后，我要把这告诉全世界的孩子。不管怎么说，要是手术有那么好，你干吗还阻止他们给我做呢？要是手术有那么好，你就应该让他们做啊，你应该高兴才是啊。”
库尔特夫人摇了摇头，露出一丝悲哀的、洞察一切的微笑。
“亲爱的，”她说，“有些对我们有好处的事情却会让我们稍稍受点儿苦，而且，如果你感到心烦意乱，那么自然而然地，那也会让别人感到不舒服……但是，这个手术并不是说要把你的精灵从你身边夺走，他还是在那里的！对了，这里的很多大人也都做过这个手术。那些护士看上去也算是幸福的吧，是不是？”
莱拉眨了眨眼睛，突然明白了她们为什么那么木然、冷漠，明白了她们颠颠小跑着的精灵为什么看上去像是在梦游。
什么也不要说。这样想着，莱拉便把嘴紧紧地闭上了。
“亲爱的，不首先做实验就给孩子施行手术，无论是谁，梦里都不会做这样的事，一千年也不会有谁想一下子剥夺孩子的精灵！整个过程也只不过是切那么一小刀，然后就什么事都没有了，永远都没了！你看，小时候，你的精灵是一个出色的朋友和伙伴，但是亲爱的，等你到了我们所说的青春期的时候——你很快就要到这个年龄了——精灵就会带来各种各样令人烦恼的想法和情绪，而这就让尘埃乘虚而入了。如果在此之前迅速地进行一次小手术，那你就再也不会有什么烦恼了，而且你的精灵还是跟你在一起，只不过……只是没有联在一起罢了，就像……就像一个乖极了的宠物——你要是愿意这么想的话，是世界上最好的宠物！难道你不喜欢这样吗？”
哦，邪恶的谎言；哦，她讲的都是无耻的谎话！即使莱拉事先不知道她说的是假话（托尼？马科里奥斯还有那些被关起来的精灵说明了这一点），她也会愤怒，也会对这一切感到强烈地厌恶。把自己亲爱的灵魂、心灵上勇敢的伙伴切割开来，沦落成一只小小的颠儿颠儿跑着的宠物？莱拉恨得全身都要冒出火来，潘特莱蒙在她怀里变成一只鸡貂，咆哮着——这是他能变的最丑陋、恶毒的形态了。
但是她们什么也没说。莱拉紧紧抱着潘特莱蒙，任由库尔特夫人抚摸她的头发。
“把你的黄春菊喝了，”库尔特夫人温柔地说，“我让他们在这儿给你搭张床，现在既然我的小助手又回来了，那就没必要回去跟别的女孩子睡一间宿舍了。你是我最喜欢的助手，是世界上最得力的助手！你知道吗，亲爱的，我们为了找你，找遍了整个伦敦。哦，我真是太想你了！再次找到你，我真是说不出的高兴……”
整个过程中，那只金猴一直在烦躁不安地游来荡去，一会儿站在桌子上摇摇尾巴，一会儿靠着库尔特夫人在她耳边轻轻地唧唧叫着，一会儿又撅着尾巴在地上踱着步。当然，他这个样子表明库尔特夫人已经没有耐心了。终于，她忍不住了。
“莱拉，亲爱的，”她说，“我想，乔丹学院院长在你离开之前给了你一样东西，是不是？他送给你一个真理仪。问题是，那个东西并不是他的，他不能送给别人，只是放在他那里保管。这个东西实在是太珍贵了，不能随身带着——你知道吗？世界上这个东西只有两三个！我想，院长把它送给你，是希望它最终会落到阿斯里尔勋爵的手里。他让你别把这件事告诉我，是不是？”
莱拉撇了撇嘴。
“是的，他说了，我看得出来。嗯……亲爱的，你没有告诉我，是不是？这你不用担心。这就是说，你没有违背自己的诺言，但是听着，亲爱的，这个东西的确应该妥善地保管，它这么稀少、精巧，恐怕我们不能再让它有什么风险了。”
“为什么就不该归阿斯里尔勋爵呢？”莱拉问，身子并没动。
“那是因为他的所作所为。你知道他被流放了，因为他脑子里有一些危险、邪恶的想法。他需要真理仪以便完成他的计划，但是亲爱的，相信我，不管是谁，最不应该做的就是让阿斯里尔勋爵得到真理仪。可悲的是，乔丹学院院长弄错了。但是既然你知道了，那么真的——最好是让我来拿着它，对不对？这样你也就不用费心地随身带着了，也不用提心吊胆地看着它了——而且，说实在的，你一定一直觉得奇怪，弄不明白像这么一个蠢笨、破旧的东西会有什么用处……”
莱拉真的不明白，自己当初竟然会觉得这个女人是那么的富有魅力、那么聪明。
“所以，亲爱的，你要是现在还带着它，你真的最好是让我拿着保管。它放在你腰里的那条腰带里，是不是？是的，这样做是很聪明的，像这样把它放在……”
她的手伸到了莱拉的裙子上，接着便去解那个硬硬的油布袋子，莱拉全身绷了起来。那只金猴蹲在床尾，身子颤抖着，做好了防范的准备，两只黑色的小手放在嘴边。库尔特夫人把腰带从莱拉的腰间抽了出来，解开袋子上的扣子，她的呼吸变得急促起来。她取出那块黑色的天鹅绒布，把它展开，看见了埃欧雷克？伯尔尼松做的那个马口铁盒子。
潘特莱蒙又变成一只猫，绷紧了肌肉，随时准备跳起来。莱拉把两条腿从库尔特夫人那儿抽走，然后转身把腿放到地上，这样，时候一到，她也能撒腿就跑了。
“这是什么啊？”库尔特夫人问，像是觉得很有趣似的，“多滑稽的老式马口铁啊！你把它放在这儿是怕弄坏它，是不是，亲爱的？还有这么多苔藓……你很仔细，对不对？还有一个马口铁盒子，居然放在第一个的里面！是焊在一起的！亲爱的，是谁干的？”
她并不等莱拉的回答，因为她的全部精力都集中在打开这个东西上。她的手提包里有一把小刀，上面有各种不同的功能，她拉出一个刀片，把它插到盖子的下面。
立刻，房间里充满了愤怒的嗡嗡声。
莱拉和潘特莱蒙一动不动。库尔特夫人觉得既困惑又好奇，伸手去揭盖子，金猴也弯着�