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千夜已经不知道该说什么，没好气地道：“恭喜你已经九级了。”
宋子宁苦笑着说：“我倒是知道你八级了，只是没想到你的力量变得这么大。真是见鬼了，就是八级蛛魔也没这么生猛吧？”
千夜是在西陆晋升到八级的，宋子宁能知道这件事，显然陈露已经把幽城和鬼索地区总部发生的事情报告给了他。
千夜神色一冷，道：“你不觉得欠我一个解释？”
宋子宁坦然说：“陈露已经告诉你了大部分。我确实是在为一名帝国军方的大人物效力，他对叛军有一个整体计划，而我和我的宁远重工只是中间小小的一环。”
千夜沉默了。
宋子宁现在的处境和潜伏于敌对阵营的密谍没什么两样，一旦出事，那位军方大人物并不会出来为他说话，而就算将来计划成功，也不知道他是否能够得到明面上的功勋。说不定在若干年后，反而还会因为这件事被安上通敌的罪名。
宋子宁笑了笑，拍拍千夜的肩膀，道：“别担心，我也得到了足够的好处，宁远集团里重工部分发展得这么快，离不开这位大人物给我的各种方便。财自险中求，风险多大收获就多大。”
在对武正南背后的交易渠道下手时，宋子宁也说过类似的话。千夜心里叹了口气，说：“如果有什么是我能做的，记得找我。”
宋子宁眨眨眼道：“不问我那位军方大人物是谁？”
千夜只是沉默。不知道什么时候起，他开始逃避，总觉得还没有做好准备，去提起那个名字。
宋子宁也不再说下去，只道：“不用担心我，任何贸易都有危险。嗯，至少不比我这次回宋阀给曾祖母祝寿的凶险更大。”
千夜微微一怔，宋子宁也没让他多猜，直接道：“再过几天，就是我们老祖宗的百岁寿辰。”
千夜一怔，道：“老人家如此高寿，是好事啊。”在战争年代，致命的意外无所不在，长寿需要很多很多的幸运。
宋子宁笑了笑，说：“当然是好事，但对我来说，事情就不那么妙了。有人决心在老祖宗的寿辰上取我性命呢。”
“是谁？”千夜的声音平静中透出一缕杀气。
宋子宁摊手道：“还能有谁？自然是我那些亲爱的哥哥们。”
千夜有些困惑，“在你们家老祖宗的寿辰上怎么能杀人？”
世族为保持活力，或会鼓励子弟们内斗，却十分忌讳冲突上升到杀死血亲的地步。就算宋子宁在阀内有如此死敌，也不至于挑这种时候行凶。
宋子宁叹了口气，道：“在这次寿辰上，却是可以杀人的。”
原来这次宋阀安国公夫人的寿辰，恰逢十年一度的继承人大考。
三十年前，安国公夫人痛感阀中子弟武力日渐孱弱，更加依赖经营权谋，被其它三阀逐渐拉开差距，故而订立了这样别具一格的大考制度。
凡是大族考核子弟都有的经世和军略不去说它，武功一项却是别出枢机。
这里的武功是指个体武力，内容就是擂台赛。参战的不仅是宋阀继承人，每人还可邀请两名客座武士助拳。宋阀子弟的等级没有限制，客座们则被限制在战将以下。
这种规定颇有宋阀特色，既然不以武力见长，那就发挥交游的优势。那些参赛的外来人，事后都能够得到正式门客的待遇和资格，也算是宋阀吸收人才的一条途径。
问题是这个有宋阀继承人参加的擂台赛，居然遵循血腥格斗的规则，也就是说生死自负，哪怕外人失手杀掉了宋阀子弟，事后都不会被追究。
千夜早从饮马殷家的继承人考核中知道，世家大阀的继承人之争素来残酷，可是宋阀的表面风格一向温和，却不曾想它的考核方式竟是如此残酷直白。这等如是公然鼓励各个继承人不留情面，殊死搏杀。
“这个规定，确实让人意外。”千夜愕然了一会儿才道。
宋子宁却是不以为意地说：“老祖宗虽然终于痛下决心，用血来洗宋家子弟，以求得几个可造之材。但是积重难返，哪是如此容易打破？你看三十年了，前后两代人，宋阀却依旧积弱，哪里出过一个能和赵阀赵君度，白阀白凹凸相提并论的人。更不用说张伯谦这样的绝世之才，有他在，张阀至少可保五十年昌盛不衰。”
千夜听到赵君度的名字微微一震，而宋子宁的话语中则充满暗流。他第一次看到，四大门阀之间的竞争已经到了如此地步，宋阀居然要这样用子弟的血去洗刷登天之梯。
千夜吐了口气，问：“是谁要杀你？”
“呵，自然是宋子齐那家伙，还有三四个和他联盟的人吧。”
在端掉了鬼索地区总部时间，千夜就从陈露口中听到过宋子齐这个名字，不过他还不清楚结怨的缘由，于是问：“你究竟干了什么，让人家非杀你不可？”
既然这样的血腥规则早在三十年前就已经订下，宋阀却仍在外界保持了温和的形象，显见不管原因是什么，宋阀继承人的竞争至少表面上仍然没达到白热化程度。
宋子宁进入继承人序列的时间很短，又一向极为低调，甚至于天玄春狩可以算是他第一次在公共场合正式面前亮相，又是怎么招惹到这样一个生死之敌的？
宋子宁漫不经心地拨了拨手指，道：“也不算什么大事，就是宁远重工最近发展得有点快，抢了他们几笔单子。嗯，单子好像有点大。另外在灰色地带，又一不小心端了他们两个商队。但那也是他们自己太弱，谁能想到打着打着他们人就死光了呢？哦，或许，天玄春狩我顶了他同胞弟弟的名额，这个也算？”
千夜顿时不知道该说什么好。或许站在宋子齐的角度，确实有必杀的理由。
“那么，给我宋子齐的资料。”
宋子宁摇了摇头，道：“宋子齐刚刚突破战将，他是我的对手。我只需要你帮我对付他的客座战士就行了。”
千夜皱眉道：“还是我来吧。”他顿了顿，“你直接突破到九级，就是为了应对这次大考？”
宋子宁笑笑说：“放心，我虽然晋级快，却并没有根基不牢的问题。只是若等级差太大，总会有点麻烦而已。”
宋阀这一代继承人中，年龄最大的已近三十，其中有三人突破了战将，若同台竞技，宋子宁还停留在七级上的话，仅三级的阶差就会吃亏不少。
虽然任何一种功法都会告诉修炼者，点燃原力节点后要耐心打磨，才能扎实基础。但这种规则并不适用于如宋子宁这样在秘传战技上学有所成的天才，他们在战将之下的阶段，什么时候突破，突破到哪个等级，并无太大干系。
既然宋子宁这么说，千夜也就点了点头，心里还是准备到时候看情况再说。他已有对阵战将的经验，而宋子宁嘴上说得轻松，到时候也肯定是一场苦战。
千夜突然想起另外一件事，迟疑片刻，才问：“安国公夫人百岁寿辰，其他门阀世家应该有不少人前去祝寿吧？”
“老祖宗很多年前就已经闭门谢客了，这种继承人大考更不会有外人在场。不过各家确实会派人来送寿礼和致意，虽然不统一开宴席，但是阀内会安排分头接待。”宋子宁反应何等之快，千夜就不像会想到这种细枝末节的人，不由问：“怎么？有什么不方便之处吗？”
“我这次在西陆遇到赵君度了。”千夜连苦笑都笑不出来，忍不住伸手揉了揉隐隐抽痛的额头。
然而想起赵君度当时提到宋子宁名字时不容错认的杀意，千夜还是决定把此事告诉好友，以免日后两人相遇时发生不测。况且宋子宁应该是这个世界上，对他各种秘密知道得最多的人了。
宋子宁吃了一惊，望向千夜的目光中却没有意外，反而有些许了然。
第三章 狭路相逢
宋子宁十分仔细地听千夜说完全部经过，沉思了一会儿，道：“如果你要去赵府，切记不要直接进去，先用信物联系赵君度，让他出来找你。”
千夜没想到宋子宁会说这么一句话，呆了呆，“你认为他说的是真的？”
宋子宁眼中闪过复杂之色，“赵阀那位四公子，虽然性格极为恶劣，却是一言九鼎的人。”况且以赵君度的地位和权柄，怎会莫名其妙地去认一个血缘兄弟。
房间里一阵沉默。
宋子宁最后道：“虽然各阀肯定是派小辈来为老祖宗祝寿，但是遇到赵君度的机会不大，他的身份已经有点高了。事实上，近年来，此类活动出面的一般都是老大赵君毅和老二赵君弘。”
两人遂不再多说，开始准备出行。
从永夜大陆到帝国本土，宋阀所在的高陵行省，有颇长一段航行旅程，而安国公夫人寿辰的正日子就在六天以后，时间已经相当紧张。
大部分东西都提前准备好了，最麻烦的是千夜需要转换身份，其中包括整体易容。不过宋阀高手如云，过分的改装无法瞒过强者眼睛，他也只是用药物改变肤色，然后对眉眼鬓发做适当修饰，以改变属于千夜的气质而已。
千夜的新身份名叫安人忆，确有其人，是宋子宁两年前收在麾下的一名管事，比千夜大三、四岁，难得的是两人身高体型相近。那人是宋子宁的暗子之一，在人前露面稀少，最近又将远行去执行完全没有身份的任务。
原本千夜顶替此人去参加大考，事后成为宋阀门客，就能拥有一个能够光明正大在人前出现的身份。只是人算不由天算，谁知道会在西陆被赵君度撞个正着。
第三天中午，宋子宁和千夜乘坐的浮空艇在商丘城外的飞艇基地降落。
商丘城是高陵行省首府，也是宋阀主城，历经数百年精心经营，已是无比繁华。这里背靠云山，前临澜江，坐拥沧澜平原，城分八区，足有数百万人口，规模直逼帝都。
这里也是整个行省交通要隘，和其它三阀不同，以商立族的宋阀由于封地在帝国腹地，因而只有一省，就算开疆拓土也是与本家无法相连的飞地。然而虽然土地面积有限，却是膏腴之乡，物产丰饶，数倍于边塞苦寒之地。
浮空艇缓缓降低高度，千夜从舷窗向外看去，城市还在远处，眼前却是一座小型的飞艇城市。
一直延伸向远方的停机场上竟然同时停泊着数十艘大型浮空艇，一字排开，几乎看不到尽头。天空中则有密密麻麻数十艘飞艇在盘旋，等待入港。而地面上整整十八座起降坪上，不断有浮空艇交替起飞降落。
或许因为安国公夫人寿辰将近，许多中小型飞艇上都是不同门阀世家的标记，而带着宋阀家徽的浮空艇则尽显商族本色，货运艇的比例相当高。
宋子宁留在本家的随从早就前来等候，他的车辆上有宋阀嫡系的徽记，仍然在出基地的时候排了近半小时队。
千夜和宋子宁共乘一车，窗外景物飞快地向后倒去。
他们的目的地不在商丘城内，而是位于西郊的“闻道庄园”，安国公夫人隐居之地。
但是只看道路状况就知道“闻道庄园”虽名为避世之所，在宋阀中的地位并不亚于首府。那是一条可容八辆越野车并行的宏伟大道，并不比商丘城的环城公路规模小。
刚上大道没有多久，千夜就看到了一座十八米高的单体动力塔。为一条道路建设专供灯光和防御设施使用的动力装置，那是帝国一级公路才有的配置。
旁边车道有数辆越野车快速超了过去，�