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“我还是头一回来碧梧轩。”李斯年打量着小院子，目光落在韶华讨好的笑容上，他嘴角扬了扬。
“这样啊，那要不要我带二哥哥逛一逛，顺便可以去见一见三姐姐。”韶华作势要起身，被李斯年叫住了：“不必了我今日来找你的。”韶华一愣，只见李斯年从怀里取一对紫陶捏出来的福娃。“方才在路上看到，觉得有趣，就买下来。当做是那经书的谢礼吧。”
韶华原本还心花怒放地玩着那对福娃，一听到“经书”，脸上的笑容立刻垮下来。气鼓鼓地将福娃推回李斯年面前，“二哥哥还真是会做人，这边抢了我的东西，那边就借花献佛，现在倒想用两只泥娃娃来做回礼。”
就因为李斯年横刀夺爱，害她只得再次熬夜重新抄写了一次，想起这事，她对李斯年还是有些怨恨的。
李斯年觉得好笑，“那你想要什么做回礼？要不，我把经书拿回来？”
“不用了。”韶华不假思索地回答，忽然想了想，“要什么回礼都可以吗？”
“可以。”没等韶华笑容染到眼底，他又道：“除了严恺之的任何事情。”
“你怎么知道？”韶华大吃一惊，莫不是当日的事，他都看到了？
面对韶华戒备地眼神，李斯年还不在意，顿了一下，“昨日我见到他，他正好向我问起你。”韶华这下子就惊得乐文要掉下来了，“他、他问了什么？”李斯年好奇地打量韶华如同翻书般迅速变换的表情，“你们怎么认识的？”
韶华低下头，努力在想怎么回答李斯年的问题，半晌才道：“大哥哥成亲的时候。”
李斯年恍然大悟，“那时你还小。”这倒是有可能，如若不是这次，他很难想到韶华怎么会认识严恺之。明明她从小就在普安长大，今年才回的家。“你看上他了。”
“二哥哥，你能不能不要这么一惊一乍，你有什么话直说吧，我回答你就是了。”韶华觉得李斯年是个无比可怕的存在，怎么她心里想的事，一下子就能被猜出来，明明他们见过才不到几面。要说是血缘关系，他们还隔着几房亲呢。
“好，我直说。”李斯年很欣赏韶华的直率，“严恺之不是咱们家能攀的人，他或许为人不错，家世也不算高。可是他是二皇子的人，动不得，就算二伯同意，祖父也不会同意的。”韶华没想到李斯年竟然这么开门见山，单刀直入，还没等她做好任何心理准备，就一把尖刀刺入她胸口。
“为什么？”如果别人这么说，或许她觉得无所谓，可是李斯年的口气却让她不得不相信。
“在未定太子之前，我们不能站队。”这是李阁老的原则。
“这么说，没定太子，我们就不用嫁人了？”韶华赌气道。
李斯年笑了笑，“那倒不是，只不过就严恺之而已。”那些直奔兴勇伯府议亲的，多数都是看着二皇子这一派才去的，若要说看中严恺之本人，那还得打些折扣。
其实李斯年打心里里是喜欢这个堂妹的，所以才不希望她受到不必要的波折和伤害，故借还礼的时候提醒她一句。“你比三娘还要聪明，但别被聪明给耽误了。”韶华正要反驳，看他摇头，心里难过得不知道说什么好。
第四十三章 执念
“大哥哥要回来了？”绾华手中动作一顿，手中的册子翻到一半就放下了。
凌氏点点头，莲香舀了一碗雪梨银耳百合粥，端给凌氏，“早上煦园的锦绣过来要库房的钥匙，说要给你大哥哥和大嫂做几身过冬的衣服。”
“他们都还没回来，怎么做。”绾华抱怨了一句，“要拿东西，说一声就好，仓库内有什么东西，放在哪里，谁能比阿娘还熟悉。干嘛非要自己去开库房，生怕我们会克扣似的。”
凌氏吃了几口，觉得口感偏甜，便让莲香退下。“自打上回的事，她对我心里一直有芥蒂。”
就因为凌氏责怨斯晏大手大脚地花钱，根本没顾忌家中负担，再加上今年几乎各地都缺水，地里收成差，都已经惊动圣驾。若不是搬出皇长子主动去国安寺为民祈愿，刘氏心里还是觉得凌氏故意在克扣私藏月银，气得凌氏想甩手不做。李斯年和李阁老的归来，虽道只是两个人，可是两人都是主子，衣食用度须得跟上，这开支就跟开闸的水一样本流出来。还要应付刘氏三不五时地要给以琛炖补品，要给燕绥做衣裳。
闹得凌氏原本对刘家这对兄妹还算好感的，现在也巴不得他们赶紧走人。秋闱都过了那么久，眼看就要年底了，以琛的病说不上好，也说不得坏，就是每天都病怏怏地在屋里。刘家送他们来的时候，也送了不少东西，但收了东西总不好再管他们拿钱。再加上刘氏一向阔绰，拍 应下李家负责兄妹两人的一应开支，拒绝了刘家送来的银票，让凌氏没少在背地里臭骂。
面子倒是让刘氏赚得满钵归，苦差事全都让凌氏咬牙撑着。
“大哥哥期满了吗？”韶华原是在东厢整理账册，听到她们的谈话也忍不住走出来。
绾华收到藩二郎偷偷送来的结发荷包外，心情愉悦起来，兴致特别高。看凌氏在头疼年底的贺礼，主动替凌氏接下教导韶华的任务，反正凌氏就在身边，若有不懂再去请教。凌氏本来觉得没必要两人同时插手，绾华却一本正经地说：“过了年，五娘就十四了，再不紧着学，难道还等人上门相看再去学吗？谁知道五娘往后嫁过去是不是要自己当家的。”
凌氏觉得有些道理，就没再阻拦，韶华只好硬着头皮，一面和容嬷嬷学习礼仪举止，一面跟着绾华学理账。不得不说绾华的头脑很好，算起账来，有凌氏的七分架势，剩下三分大概需要时间磨练。绾华也很享受被妹妹的恭敬顺从，教起来特别认真。
李斯年那番谈话后，韶华失落了两天，好不容易听到一个好消息，整个人都显得振奋起来。
“算算日子，也差不多了，不过先前听说西州也旱得厉害，还担心你大哥哥能不能挺过来。”凌氏对妯娌有意见，但是对侄子还是很关心的。“大郎也真可怜，人家金科状元都是在翰林院供职，他却好端端地请命跑到那么远去。”
“外祖父说过西州民风淳朴，几任官员在那里都没出过事，大伯定然也是早有打点的。”韶华发现只要在开头加个外祖父云云，凌氏便不再追问，可算是个保险又万能的句子。“这么说，家里很快就要热闹起来了。”韶华高兴地拍手道。
“你就只会想着玩。”绾华看着韶华一脸兴奋的样子，没好气地瞪了她一眼。
“你大哥哥这么一回来，大房和三房都长了气焰，八郎还小，我可就指着你们姐妹俩了。”凌氏一声重重地感叹，两个女孩走过去，挨着她的身边，也不知道要怎么安慰凌氏。
这时，莲香带着锦绣上门来，看到温情脉脉的母女，锦绣捧得一脸笑意走上前行礼，“二夫人金安，三娘子、五娘子万福。难怪我家夫人总是羡慕二夫人好福气，这模样看得人都窝心。”锦绣是刘氏身边的大丫鬟，凌氏也不敢怠慢，“我是奉我家夫人的话，问两位娘子和八郎要不要跟着四少爷他们一起去庄子散散心。我家夫人说，天气爽快，老是闷在屋里也不好，闾阳来信说月底要接表少爷他们回去。所以趁此让四少爷带他们去庄子走走。”
“哪个庄子？”凌氏有些吃惊。
“就城外的燕上居，我家夫人说那里依山伴水，离城里又近。对了，还有二少爷跟着去，二夫人请放心。”锦绣井井有条地回答。“我家夫人说，闺学那边无需娘子们挂心，自有尤妈妈去和先生说。”
凌氏想了想，点头答应：“八郎就算了，他身子弱，不能见山风。”
“阿娘，我们真的可以去？”韶华还以为凌氏会拒绝，没想到这么痛快地答应了。
“那我这就去回话。”锦绣得了信，福了福身就要离开，凌氏忽然又开口：“和大夫人说，七娘也要去，没得两个姐姐出去玩，落下她一个的。”锦绣愣了一下，僵硬地回身，“好的，那我先告退了。”
凌氏这才点点头，看着锦绣离去，绾华不禁纳闷，“阿娘，为什么要让七娘和我们一起，你不是不喜欢她吗。”
“阿娘要不让七娘跟去，怕是爹爹回来要不高兴了。”韶华耸了耸肩，李勋卓是锦华最后的稻草，只要有他出马，基本上锦华就不会被差别待遇。虽然绾华心里不满，韶华反倒觉得这是件好事，因为锦华经常在熹园，凡事都和她们姐妹俩人在一起，什么坏心思都起不了。而凌氏长时间和李勋卓相处，慢慢也摸出一套自己的相处模式，虽然现在偶尔还是吵吵嘴，但是至少李勋卓不会随便甩手离开，对待凌氏也多了许多忍让。
不管是不是为了锦华，韶华觉得凌氏和李勋卓之间之所以那么多年都无法磨合，根本原因就在于他们没有时间去磨合。一触即发，然后就一拍两散，没经过长时间摩擦，怎么能打磨出契合的光滑。
“这倒是其次。虽然七娘不是我生的，可到底她也是二房的正经娘子，你伯姆把刘家兄妹捧上天，倒把我们二房的娘子视若无睹。她有手段让妾侍无出那是她的事，我这房的人她还不能管。”凌氏的话让韶华大感吃惊，不知凌氏何时自觉性上升到这种高度，“别以为我不知道她为何选在燕上居，那里本是你爹爹买下的庄子，虽挂着李家的名字，可一切用度收入都是咱们二房所有，偶尔借去倒无妨。这次不去有温泉的顺龙庄，反跑到燕上居，还能打得什么主意。”
两个女孩目目相觑，果然想要让凌氏自觉地为锦华着想还是不大可能的，唯一有可能就是她有更大的目标。
比如煦园。
无论如何，能出去玩对于韶华她们来说，还是一件值得欢欣鼓舞的事。锦华知道自己被允许跟去，而且还是李勋卓没提出的情况下，原本被韶华姐妹之间的手足情谊刺激到，立刻激动地跪地谢恩，反让凌氏觉得过意不去。凌氏是个极容易满足的人，只要给她足够的面子，她就能津津乐道，不计小节。
而煦园另一边，刘氏从小儿子的秋闱中举一直忙到大儿子荣锦归来，也都抽不出闲心去打理以琛他们，至多就是每日叮嘱多送各种补汤补品过去。若不是刘家来信说要接他们回去，她险些都忘记自己家中还住着这么两位大佛。看着以琛因多日不见阳光而显得苍白憔悴的脸，刘氏这才打定主意让他们出去散散心。
“哥哥，你别担心，我们会帮你的。”燕绥知道了以琛卧床真正的病因后，也无可奈何。
心里有些嗔怪兄长的孟浪，可是想到自己也有份，一时间也觉得不好意思再见韶华。好在刘氏做主，说让她留在煦园照顾以琛。但是对于以琛落榜后，熹园便不再过问，燕绥心里还是很怨恨的，好几回暗骂他们门缝里看人，把人看扁了。
听到刘家派人要来接他们回去，以琛一惊，又病到了。他在闾阳时，读书是最认真勤奋的，或许因为身份的关系，他从来没有对自己有一刻放松。可是进了京城，看着斯晏整日嬉戏玩闹，又结交诸位富家公子，生活过得逍遥自在。到底只是少年，看着京里各式诱惑，又想着可能会兑现的未来，他终于还忍不住动摇了。
只可惜，他没有斯晏的运气好，明明比他还要懒惰。常常闹得夫子吹胡子瞪眼睛，下学后的看书时间都不如玩闹的多，奈何遗传了有父兄的聪明才智，所以桂榜提名，他却名落孙山。
“不就是�