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夏至之后，恰逢沈佑棠十二岁生辰，沈太傅疼爱长孙，在家中摆下小宴，要给佑棠行开锁礼，只是佑棠毕竟年幼，并没有宴请其他宾客，只自家亲朋子侄相聚。
牧白早早收了佑棠的帖子，回过周凛，又在皇后的指点下备了几样贺礼，带着四弟周牧翼同去道贺
沈佑棠和父亲沈琪轩已在大门外恭候多时，远远看到宫里的四驾宝顶马车驶来，赶忙上前将他兄弟俩迎进去，自有下人将陪同来的随从们引到偏房用茶，小团子小果子还要跟着，牧白摆摆手：“你们俩日日跟着我也辛苦，今儿难得出来，你们也自在自在，都去玩吧。在太傅家出不了差错。”
沈琪轩是前科状元，如今已官至东阁大学士，辅太子读书。这会儿引着牧白牧翼进了中堂奉茶，沈佑棠坐在下首陪着，牧白嘱咐不必张扬，只若寻常好友论交便好。
掌灯时分，小丫头们捧着各色菜肴鱼贯而入，山珍海味摆了满席。小白入宫之后第一次出门赴宴，自是看什么都新鲜，但此时身份教养已大非昔比，举手投足间不觉带出几分皇家贵气。
小白这一席六人，除了牧翼和佑棠，其他三人也都是沈佑棠的堂表兄弟，年龄大多相仿，彼此熟习又都是官家子弟，在外边学了几分精致的淘气，这时酒席过半，几人行了一场双声叠韵的酒令，便觉着没意思，撺掇着要佑棠请沈家千金出来。
沈佑棠拗不过，笑着转过屏风往内堂去了。沈岩向双胞弟弟沈岚眨眨眼睛，沈岚嘻嘻地笑。周牧翼看到了便带着好奇也望他们，沈岚将手中玉骨扇轻轻拍一下自己的掌心，笑道：“让殿下见笑了。我们哥俩好久没听纤荨妹妹抚琴，想借着今日叨扰，蹭她一首曲子罢。哦，纤荨是我们堂妹的闺名，可别说是我俩告诉你的。她是佑棠的同胞妹妹，年纪虽小却已薄有才名。想在三年前她不过七岁，在这□□弹一曲鸥鹭忘机 ，引得远近鸟雀皆闻声而来，纷纷绕着她翻飞，其中一只鸟儿通体洁白，形若弯月，落在她琴边，曲终不离。纤荨妹妹也甚是喜爱，拿了些谷粒喂它，这鸟儿竟不啄食，只围着她的琴跳跃，似要再听一曲，纤荨妹妹便又弹了一曲日暮云林 ，那鸟儿在她身边竟和着琴音展翅起舞，合家看着，无不称奇。彼时我们哥俩也在这府上，是以得见。”
牧白牧翼听着啧啧称奇，牧翼追问：“后来呢？后来那月光鸟在这儿住下了吗？”
“月光鸟？”沈岚一怔：“殿下给这鸟儿取的名字还真贴切。这鸟儿并没有住下，曲终之后绕着纤荨妹妹飞了几圈，唧唧咕咕地叫了几声，往南而去了。妹妹尔后说起，总引为第一知音。”
过不多时，沈佑棠仍旧从内堂转了出来，回到席上对沈岚笑道：“我方进去说要请妹妹出来，就被娘亲一顿训斥，说妹妹从来养在深闺，内无应门五尺之童，外庭今日这许多宾客，如何能让妹妹出来。妹妹说这事儿没有别人，定是你哥俩使坏。”
沈岚笑嘻嘻的并不辩解，沈岩一副扫兴的样子，抬手饮了门杯道：“既如此，我们再行一番酒令如何？”。
周牧翼毕竟小孩心性，噘着嘴有些失望的神色，却也不说什么。
只周牧白和沈佑棠相处日久，知他语意未尽，只等着下文。果然沈佑棠看够了热闹才又道：“但娘亲说今日几位贵客惠临，既有这等雅兴，也不可怠慢了的……”
话未讲完，沈岚和沈岩已经欢呼起来，临席众尊长纷纷侧目，沈佑棠将手里的描金扇在沈岚手臂上轻敲一记：“惊动了爷爷大家都不用听了。还不快随我来。”说着对牧白眨眨眼睛，举步走了。
沈岩沈岚请牧白牧翼先行，一众人随着佑棠绕回廊溜到后花园，长辈们纵有看到，也只当他们少年心性玩闹去了。
沈家世代书香，沈太傅于天文地理乃至八卦周易无不涉猎，这后宅轩榭自也别有趣味。花园中亭台皆凭湖而建，花木随意点缀，布置得甚为雅致。周牧白边走边赏玩，不觉一阵微风拂过，扑面清香，原来满湖的荷花已落落盛放。湖心一座小小阁楼八角飞檐，却是四面通透开敞，楼眉处拓了字，牧白凝神望去，书的是：听风戏雨。
楼中隐约有人，隔得远了，看不仔细。少顷，一阵琴音扬起，起先只如空山细雨，绵绵地落了下来，越过湖面，越过霞光，越过一池的花香，直落在周牧白的眉间心上。琴雨渐而宽阔辽远，却又愈加澎湃，裂金断玉般倾泻而来，激得人心潮腾涌，牧白不由得踏前一步，紧望着楼中模糊的影子，正听得心神摇荡，忽而琴雨收了战势，转音清澈，万物初静，碧空如洗。
周牧白胸怀大畅，一些原本模糊的心思跟着琴音渐渐明亮起来。
琴声已落，楼中人早已不知去向，牧白仍是傻傻地站着，沈佑棠以为他单为琴音着迷，有些好笑，负着手看看还在发愣的几人，咳了一声，道：“舍妹的七弦琴可还能入耳么？”众人这才叫起好来。
沈佑棠执了周牧白的手问：“殿下以为如何？”
“如国之一战，人之一生，终究繁华过尽，须得让天下苍生休养生息，一人一心也得净土。”
沈佑棠立时显了惊诧之色，放开牧白的手仔细地望了望他，再一揖到地，心悦诚服地道：“殿下心怀天下，佑棠佩服。舍妹曾与我说，这曲雨霁 乃一前辈高人所做，她师父偶然得之，传与她时也曾问她可听出什么，舍妹回答，十万军声惊雷动，雨后初霁彩虹飞。如今听来，殿下必是这曲子的知音人。”
周牧白自是高兴，与众人谈谈笑笑，前边派了小丫头来请，众人回到席上又玩闹了一番，天色将晚才尽兴而归。
八月桂花暗飘香，瑞国秋闱已毕，揭榜三日后便是各宫皇子公主接受考学之时，六艺，兵务，乃至经国之道用人之术，无不涉及。
周牧白进学已一年有余，皇上对他的看重不亚于其他皇子，沈太傅对这学生虽也颇为满意，但恐他临阵怯场，这一阵对他和佑棠的功课督促愈加严格。但素知礼部历来会按年龄长幼分制试题，是以略为放心。
中秋前夕，礼部按例将试题完制，火漆封了，递呈东宫太师，到考学之日，除五皇子周牧屿年幼尚未进学外，其余皇子皆在尚书房依次列席，公主们则由皇后郑暄亲自掌考。
所幸宫中督学甚严，皇子公主们都不负所望，周凛听过东宫太师对各皇子课业的呈报，龙心大悦，厚加封赏。只是今秋折桂的却不是太子，而是二皇子周牧野。
周牧宸乃周凛长子，郑皇后嫡出，出世即立为皇储，日日勤勉，于帝王之道多有心得，此次考学，却是输在骑射上。
文考之中，几个皇子平分秋色，兵务武略也各有所长，骑射为考学最后一项，几个人都卯足了劲要争那第一的殊荣。
瑞国骑射比试自来在皇家围场进行，牧园侍从先将围场中牧养的小兽放出，皇子们负弓骑马，四散入林，最先捕获猎物者为优胜。
围场东面驻有高台，白虎毯上置了龙椅，周凛端坐中央，郑皇后也领着嫔妃们观战助兴。长公主周牧歌是宠妃上官蔚独女，自小便是个美人胚子，小公主周牧笛和太子一母同胞，也是郑皇后所出，聪敏淘气。两个公主自幼得父皇宠爱，从来都是捧在手心里长大，自然养成了些娇惯的性子。
这日两位公主跟了各自的母亲来到围场，乳母和小宫女们都留在了高台之下。周牧笛望着场内兔起狐落，几个哥哥骑着马儿奔走追逐，便央着周凛也要去玩，周凛自是不许，郑皇后搂了她过来道：“且不说鸟兽伤人，这场下烟尘滚滚，也是你一女孩儿家好去的？你跟皇姐在这儿给哥哥们助威罢。”
周牧笛嘟嘟嘴找她皇姐去了。牧歌比她大了五岁，生就冷清的性子，只待这唯一的妹妹极好，看她一脸委屈，便在白玉盘里捻了几粒梅香松子，细心吹去软皮，哄她吃着玩。
郑皇后看女儿安静下来，又专注的看向围场里去了。
围场里周牧宸先猎得一只灰兔，正策马往高台奔去，周牧野刚收了弓箭，远远望到，也急忙弯身抄起沙地上的小鹿从另一头飞驰过来。台上周牧野的母妃孟贵妃倒没有儿子的急性子，只微微蹙着眉，看看周凛，又轻瞟了皇后一眼。
众人的注意力都放在场上时，忽听周牧歌惊喊了一句：“牧笛！”
作者有话要说： 你们要的女主角，拿去！
第7章 牧场狩猎
大家都唬了一跳，郑皇后先看了看身边，早不见了牧笛身影，赶忙往场内找，果见一个小小人儿正被裹在滚滚沙尘中，离着高台不远，大约是方才偷溜下去的。牧宸和牧野已经骑马奔来，周牧笛不知是吓傻了还是根本没看到两个哥哥，只在飞扬的尘土中也不躲避。
“笛儿！”郑皇后焦急的声音里略带了哭腔，这时再叫侍卫援救已自不及，连周凛都惊得站起身。
周牧宸已经看到妹妹就站在不远处，急忙勒紧马缰，马儿受惊人立起来。周牧野一心取胜，待发现牧笛时已经勒不住直奔的马儿，台上孟贵妃惊觉儿子要闯出祸事，不由得也站起身紧盯着场内，蓦地一骑快马从旁斜逸而过，马上一个人影直扑下来抱着周牧笛滚到一边，周牧野在马上一怔，索性放开缰绳让马儿跑到台前，高举了手中小鹿扬一扬，掷下猎物调转马头又往回跑。
跑到牧笛身边翻身下马，周牧宸已经弃了马守着他妹妹，旁边还站着周牧白。牧笛小脸上全是灰，还是倔强的不哭出来，牧野气狠狠的道：“怎的这般胡闹，让马踏着了也是顽的？”
这时周凛和众嫔妃都下了来，郑皇后搂过女儿先看看脸，再摸了摸手臂，看牧笛眼圈儿红红的怕她摔着，牧笛摇摇头，又扁了小嘴：“适才叫风迷了眼睛，看不到马儿过来。”
周凛看女儿没有大恙，知她受了惊吓，也不好深责她，再看牧白时，脸上手上尽是擦伤，便知方才舍身相救的定是牧白了，于是冷着声音道：“还不过来谢过你三皇兄！”
周牧笛在母亲怀里探头看看，周凛眉毛还竖着，表示父皇在生气，这才乖乖的给小白福了一福：“牧笛谢谢三皇兄救命之恩。”趁着周凛转头吩咐太医，牧笛悄悄向小白吐吐舌头，看到他一身剑袖长袍都粘了灰，脸上的擦伤还和着些许血痕，便有些好笑又有些歉然。小白也冲她笑笑，神情间已带着几分兄长看顾幼妹的宠溺。
幸而只是些外伤，小白直说不碍事，不愿劳烦太医诊脉，周凛知他性子，也不勉强，让太医院开了些上好的伤药，太医又细细嘱咐了不能沾水忌口辛辣等等。
到了晚间，书瑶来伺候他沐浴，小白把头摇得像拨浪鼓：“别别别，我自己来。”
“太医叮嘱过那些伤口都不能碰水的，方才刘公公来还带了皇上口谕，要我们小心伺候着，您这又是……唉，您别站起来，要什么奴婢去拿。”书瑶赶忙上前去搀着。
“你怎么又您啊奴婢啊的，不是说了没外人在的时候尽管放松些么，我听着怪别扭。”小白扶着书瑶的手臂站起来，略伸展了一下手脚，没什么大碍：“只是蹭破点皮，又没伤筋动骨，从前伤得多了去，还不是自己照顾自己。”
书瑶的眼圈儿都红了：“那是从前。现在您是殿下，况且现在有奴婢�