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东方不败早听到了呼吸声，只因觉得对方丝毫不会武功，这才没有出手。他见是送船的胡百万到了，不由上下打量起来。心道，这北方第一大商非但长相普通，就连穿着也朴实得很，竟连他的仆人都稍有不如。只是身下这架轮椅，精巧灵便，行进间丝毫不发出声音，倒是件罕有的好东西。
贺栖城一见竟是胡百万藏在船上，不由笑道：“满意，满意，让胡老哥破费，栖城可有些过意不去啦。”他与胡百万交谈时一脸轻松，想来是关系颇为不错。
胡百万将轮椅推到桌边，执起一个杯子，倒上清茶抿了一口，微笑道：“我本想亲自上岸给小老弟撑场面，无奈行动实在不便，只好在这里等你。好在这天下同行都派人来了个遍，倒是不差老哥哥我一人了。”
贺栖城摇头道：“他们哪里能与胡老哥相提并论？论财力，你是天下第一，若是真的在锦绣镇上现身，只怕会将我那些叔公太爷们都给吓个半死哩！”他一拉东方不败的手掌，站起身对胡百万介绍道：“都忘了给老哥哥介绍。这一位是我的结义大哥，也是栖城这辈子要相依相守之人。他复姓东方，双名不败二字。”
东方不败早看出贺栖城与胡百万交情匪浅，却没想到贺栖城会突然说出这番话来，登时僵立在原地，不知道要说甚么好。
那胡百万眼中精光一闪。他久在山西地头上经营，自然知道日月神教教主的大名。只是他几个月前就听说了东方不败身死，日月神教易主之事，此时听贺栖城介绍起东方不败，焉有不惊讶的道理？天下复姓之人本来就少，像是东方不败这等气度，又哪里能找得出第二个来？去不知道这已死之人是如何会和贺栖城一道，当真教人参不透。
胡百万到底是久在商场上打滚的老狐狸，心中虽然狐疑，却不说破，含笑道：“这可真要恭喜栖城小老弟了！上一回见你还是孤家寡人一个，没想到半年不到竟得了佳侣如此，可真是羡煞旁人啊！”言罢便从轮椅暗格之中取出一块玉佩，伸手向东方不败递去。
“这一块羊脂白玉，也不算是什么好东西，只是胜在雕工不错，出于北宋名匠之手，左龙右凤，从中间拆开便是一对。老哥哥拿来送你们，也算是龙凤呈祥的意思。”
东方不败称了声谢，接过玉佩。他见那玉质地极好，只怕是出自宫廷，知道胡百万有意说得谦虚，又见这位北方大商对自己同贺栖城之事没有半分芥蒂，心中不由一喜，又对胡百万拱了拱手。
胡百万微笑道：“两位可不要嫌我送错东西。要知道凤凰凤凰，凤是雄鸟，凰才是雌鸟。照我看，这龙凤玉佩送与两位才是正好，哈哈哈哈……”
贺栖城和东方不败闻言也不由露出笑容。
胡百万又道：“栖城小老弟，我听说你在筹办一桩大生意，所以才引得各地的老朋友们争相巴结。我心中实在好奇得紧，所以一路南下赶来。你看在老哥哥我舟车劳顿的份上，可愿意先跟我交个底，你要做的到底是甚么买卖？”
贺栖城微微一笑道：“倒不是我不愿意说，只是这是八字还没有一撇，我实在不好随便透露出去。不过胡老哥和我是甚么交情，既然你都开口问了，我倒是可以回答一二。”
胡百万眼珠一转，压低了声音问道：“你那桩买卖可是与老哥哥那套压箱底的衣裳有关？”
山西胡家靠盐引起家。盐引就是商人从朝廷买盐贩卖给百姓的凭证。自汉武帝起，朝廷为了充盈国库，便将贩卖食盐作为官府垄断的买卖，民间若有胆敢贩卖私盐者，都要处以重罚。到了唐肃宗时，为了节俭人手开支，朝廷便只管大规模批发，将零散贩卖之权交给了各地商户。大明朝自建国以来，北方鞑靼便一直是心头大患。为了解决边境缺粮，朝廷颁布了开中法，规定商人只能通过向边境运粮换取盐引，然后再到指定盐场守候支取食盐，最后才能贩卖去指定之地。
山西靠近边境，因从南方调运粮食到北方消耗巨大，所以自胡百万祖父一代起，便想出了就地屯粮的办法。胡家先在周围数省购置荒地，又雇人开垦种粮，等粮食成熟，就近送入官府的谷仓换取盐引。这么做不但减少了运输往来的成本，更大大节省了时间，贩盐又是桩一本万利的生意，所以胡家才会在短短十数年间飞速崛起。
因为胡家每年能为朝廷提供大量的粮草，所以历任家主都得了个六品官的虚衔，就连夫人也都有诰命在身。胡百万问起那套压箱底的衣裳，指的就是他的官袍，意思是想问贺栖城要做的买卖可是和官府有关。
贺栖城听后却是微笑不语，默默替东方不败倒了杯茶。
胡百万心里暗自着急，不由追问道：“到底是不是，小老弟你倒是说句话啊！不瞒小老弟说，虽然一众商场上的朋友都羡慕我的那套压箱底的官服，但是为朝廷卖命出力实在是……实在是……太他娘的憋屈啊！你可知为了要从那几位朝中炙手可热的公公手中买到盐引，老哥哥我每年要跑多少次京城吗？哼！说是用米粮换盐引，朝廷里那些达官贵人们私自占的盐引还少吗？若不是碍着祖训，唉……我真想索性把盐引这一块拱手让人算了！老哥哥的日子过得苦啊！古往今来，商户们都怕富而不贵，一纸文书万贯家财都成了空。可就算真的买了个官身，朝廷里的那些达官贵人们有哪一个是真的瞧得起咱们的？又有哪一个不想从咱们身上刮一点油水？那些个老朋友们全都眼热栖城小老弟手头的大买卖，想借机和朝廷搭上关系，我却是不曾心动的。我是怕小老弟在朝廷手中吃亏，这才不远千里赶来。你这样执意不肯说，莫非是信不过老哥哥我吗？”
东方不败早看出胡百万虽然嘴上说得殷切，其实对贺栖城要做的买卖却是十万分的有兴趣。他对胡百万有些好感，不由抬手扯了扯贺栖城的袖子。
贺栖城这才摆手道：“若是信不过胡老哥，我怎么会第一个把钟情之人带来给胡老哥瞧？这笔买卖的确是和朝中的一位大人有关，不过真要做起来，倒是跟朝廷关系不大。要说盈利未必能高过老哥哥手头上的任何一桩买卖，但是胜在细水长流。我仔细盘算过，只要做得好，一二十年内，便能让老哥哥的家产再翻上十倍不止！”
胡百万听后不由目瞪口呆。要说胡家的家财和大明朝国库中的银两相比，还要多上少许。只是家大业大开销也大，真要算到利润，和寻常商人相比，实在是不能算太多。不过胜在本钱雄厚，所以赚得也多。如此家业，若是再翻上十倍，岂不是真的富可敌国？真真让人不敢相信！当下不由呐呐道：“不不不，财大累身啊！我只求后世子孙都能过安稳太平的富贵日子，家产翻上十倍这等美事，兴许别家大有兴趣，我却是想也不敢想的。”
胡百万左右望了几眼，压低了声音道：“当年太祖皇帝，只因沈万三想出钱替他劳军，就对他埋下了杀心，后来诛了他满门八十余口。老哥哥我还不想做那个出头鸟哩！”
贺栖城肃容道：“难得胡老哥这般明白明哲保身的道理，栖城真是佩服之至！子孙后代之事，自有子孙后代去烦忧，栖城做事向来只求无愧于心。这桩买卖若是做成了，不但我等多了项稳定的收入，天下百姓也会因此大大受益，实在是强国富民的百年大计。那位大人还答应了，今后朝廷绝不会插手其中，只要能维持个一二十年，就可以让天下人的日子都好过一些，那栖城这一世也算是没有白活！再者说，沈万三因何被杀？大明朝建国之初，百业待兴，太祖皇帝要劳军，国库中的银两竟不足百万，还得马皇后率领后宫，一同变卖首饰才凑得齐。他沈万三却一开口就是一百万两黄金，让太祖皇帝如何不恼？修建南京城墙时，他与皇家各造一半，竟比皇家还早三天完工，岂不是大大驳了太祖皇帝的面子？你说太祖皇帝为何要为区区一个富商龙颜大怒，还不是因为国家贫弱？大明朝建国伊始，贪污六十两银子便要剥皮，太祖皇帝为了聚财，颁下无数严苛法令，都是为当时情况所逼。不瞒胡老哥说，那位大人有意富国强兵，我手头这桩买卖不过是其中一环，等我大明国力鼎盛，万夷来朝之际，府库中的银两多的何止百倍，又怎么会眼热你我手头这些零头？”
胡百万闻言不由一怔，叹道：“战国时有名相吕不韦，奇货可居，助始皇帝一统天下，堪称商家第一人。我原先以为自罢黜百家独尊儒术之后便不会再有如此旷世之才出现，今日见了栖城小老弟才知道原来是我目光狭隘。小老弟说得对，万贯家财，生不带来，死不带去，人生在世，只求俯仰无愧于心。就凭小老弟这句话，这桩买卖也算我一份。凡是有用得到老哥哥地方，只管开口便是！”
贺栖城哈哈一笑，正待开口，却听一阵铮铮之声，从一旁河岸上传来。他听出乐声中大有伤感离别之意，不由啊的一声叫了出来。当下立即和胡百万交代一句，拉着东方不败走出船舱。
此时船正在顺着水流转弯，远远见着一人坐在徽水畔一座小山丘顶上，抚筝相送。看身形，不是贺栖梧又是哪个？
贺栖城心中大怮，知道今日一别恐成诀别，不由紧紧握住东方不败的手掌，对着河岸默默无言。却听那凄婉筝音在最高处又变作了激昂，如高歌急奏，叫人听了好不振奋。尔后又渐渐恢弘澎湃，便是贺栖城这般不通音律之人，眼前都浮现出一片盛世繁华，就连东方不败也不禁暗自惊叹于贺栖梧在筝曲上的造诣。
直到大船转入另一段河道，筝音渐渐远去不闻，两人始终站在船头一动不动。
“二少爷歇歇罢！大少爷走得远了，听不到了。”却是贺栖梧身后一名小厮见他脸色惨白，摇摇欲坠，不由出言提醒。
贺栖梧惨然一笑，也不停下。又弹了片刻，等船尾都看不见了，这才堪堪收住手指，拿起几案边一把剪刀将琴弦尽数绞断，把一张难得的好筝随手推到地上。
身后小厮不由急道：“二少爷，这筝……”
贺栖梧摆手道：“大哥既然走了，我还要这筝弹给谁听？”言罢终于喷出一口鲜血，晃了晃软倒下来。
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43、第四十三回 。。。
却说大船向东行驶了约莫半日；胡百万找个码头要告辞离去。贺栖城见河岸上早有四架马车等候；知道胡百万事忙；能南下一次专程来见自己已是不易；便微笑与之告别，又约定了中秋前后在京城中碰面云云。
等胡百万走后；又接了绿翡及赵大、钱二，贺栖城这才与东方不败一道舒舒服服坐了两日船。话说那宝船上竟连歌姬、戏子、说书人都有备下；琴棋书画的玩意儿更是数不胜数，贺栖城过了一回书瘾，又摊开纸笔拉着东方不败说要练字。
东方不败这时已经知道他之前十余年过得艰险万分；所以才会一手字写得如狗爬鸡走。他心中对贺栖城早已不同以往，此时见了贺栖城死皮赖脸的模样，只觉得心中微微一痛，当下温言