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查尔斯的午休时间有限，谈完正事，便拎着方袋，匆匆告辞。
赫蒂目送他远去之后，这才招来侍者，撤去了桌面上的杯盘狼藉，换上一杯清茶，两只茶杯。
茶水才刚摆好，便有一名客人不请自来地坐到了赫蒂的对面——那原本是查尔斯所坐的位置。
“你想把奥尔良公爵也引到南边来，难道就不怕这边还不够乱？”发问的男声低沉悦耳，隐约带着几分笑意。
赫蒂抬眼，意兴阑珊地扫了他一眼，连句话也不想回，继续低头沏茶，倒了两杯，一杯端起，另一杯，同样也是放在自己面前……
“你在生气，为什么？”塞缪尔看着那杯茶，一眼又一眼，似乎嘴馋不已——从香气可知，这茶水其实并没有什么珍稀之处，唯一特别的，仅在于，它是赫蒂亲手沏的茶！
“我视你为可依赖的伙伴，临行前将姐姐托于尤里西斯照顾，结果想不到，你们居然让莉特受了如此委屈！”赫蒂努力地横眉怒目，想要传递出自己的抗议情绪，只不过，碍于越发柔美的容颜，没能树立起足够的威严。
“奥贝尔是不可能与波普多联姻——除了你，他恐怕是最不愿意让维尔莉特…索伦伤心的人，”塞缪尔语带笑意地解释道，“至于说，维尔莉特…索伦是否受了委屈——这恐怕应当由她本人亲自认可，才能为我定罪吧？”
赫蒂闻言，白了他一眼，从神态上来看，似乎仍在生气，但是，却已经舍得将另一杯闲置的清茶递到塞缪尔近前。
塞缪尔端起茶杯，并不喝，只是把玩，指腹摩挲着茶杯，动作细腻而轻柔。
“若无意外，明年春天，奥贝尔就会向特纳子爵提出求婚申请，或许，你更应该把注意力集中在即将举行的婚礼中。”
塞缪尔的建议看似诚恳，实则却是在暗示赫蒂别在当下搅混水，惹得赫蒂冲他翻了一个又一个白眼，最后，甚至毫不客气地戳塞缪尔的软肋。
“就算奥尔良公爵没下掺和进来，你的情况依旧处于弱势——就我所知，红土矮人对图尔朵拉的招待感觉十分满意呀。”
塞缪尔闻言却只是微微一笑，毫不在意道：“矮人是世界上最成功的商人，他们永远不会被眼前之利所蒙蔽，所以，我相信，我必然会是最后的胜利者。”
“既然你如此自信，又何惧奥尔良公爵下来凑个热闹？”赫蒂带着几分小心机，用了激将法，“还是说，你担心，奥尔良公爵会更符合红土矮人，抑或是高原精灵的意向？”
塞缪尔自然没有中招，只是，他也看出来了，赫蒂是铁了心要将奥尔良公爵从帝都“赶”出来，其意愿之强烈，必然有诸多后手——如果这次无论借“货船事件”成事，恐怕，她还会使出其它招数。
故而，塞缪尔暗叹一声，作出了一步退让：“既然你如此坚持，我也不好阻止，不过，我唯一没想到的是，这么短的时间里，你们就能将所有线索都处理干净，效率之高，出乎意料。”
“那是，”赫蒂闻言，一挺胸，骄傲非常，同时，又忍不住向塞缪尔抛了个可爱的媚眼，调侃道，“专业处理各种问题事件，你要是有什么麻烦事，只要是在海上发生的，尽管来找我，一定给你个优惠价的哟~”（未完待续）
☆、218
身处南方疆域的佩兰省已是天寒地冻，飞霜积霜的时节，处于北方的帝都自然也是一片冰天雪地。
维尔莉特第一次进入这座人类帝国的心脏，便是这样的严冬时节，真正感受到了来自帝都的森然“冷意”，只不过，与自然环境的严酷相较，她在人际关系上，还是迎来了颇为热情的款待——不只因为弗兰克及特纳子爵的面子，也因为维尔莉特自身不可抗拒的特殊魅力。
虽然维尔莉特是随同奥贝尔的返程而同抵帝都，但是，她并没有没羞没臊地让奥贝尔照料自己的生活，反之，维尔莉特展示出令人惊讶的独立——当然，独立的前提在于，赫蒂源源不断的财力支援，以及弗兰克的先期安排。
特纳子爵早年间曾在帝都买下几处房产，历经时事变动，一些不动产已然转手，不过，仍然在帝都保留了一处房产，处于居住环境十分怡人的埃弗里拉街区——能在这里置产的，大多是具有一定影响力的魔法师、祭司等人物，寻常人等不敢轻易打扰，故而，环境尤其清幽。
房子不大，前后却有大片空地被开辟成花园，种上各色美丽的植物，便纵是万物休戚的冬季，花园中依旧有着长青绿意，为这单调的冬日增添几分美丽姿色。
午后时分，一阵轻柔的乐声从一间外墙爬满紫青藤蔓的向阳房中传出，乐声时快时慢，节奏并不流畅，显然应该是个初学者在弹奏。
约摸六七分钟过后，乐声稍歇，继而响起的是同样一首曲子。只不过，这一次的弹奏显然流畅娴熟，充分展示出乐曲本身的精致柔美。
“啪啪啪。啪啪啪……”坐在维尔莉特身边的少女满面仰慕地鼓起掌来，双目晶亮有神。万分专注地望着维尔莉特，激动得一句话也说不出来。
维尔莉特伸手轻揉着少女的发顶，看她舒适地眯起眼来，不由温柔笑起：“玛丽殿下，您看，这首曲子其实并不困难的，不是吗，您所缺少的不过只是熟练度而已——如果您能多多练习几次。必然能弹奏出同样优秀的作品。”
“不，不，不，莉特，你才是最棒的，”少女的双手紧握着维尔莉特的另一只手，瞪着一双水汪汪的大眼睛，说得无比真挚而诚恳。
维尔莉特已经被如此称赞了不少十次，早已习惯了不与少女争辩相关话题，只是将没有被握住的那只手放到琴键上。然后偏首笑着邀请道：“尊敬的殿下，请问我是否有荣幸与您合奏？”
“当然，这一向是我最期待的时刻。”少女欢喜说道，开开心心地将手摆上琴键，跟随着维尔莉特的引导，开始了一曲两人合奏，纤长的指间有如蜻蜓点水一般，轻盈地在黑白琴键上飞扬着——同样飞扬的还有两人的好心情。
在帝国，能够被尊称为“殿下”的，必然是与王室相关的人物，而且。还必须与正当执掌皇权的皇室一支有着极其亲密的血缘关系。
维尔莉特此时正在接待的这位娇客正是所有人公认的“殿下”之一，玛丽…奥尔塔科什。现任国王同父异母的弟弟，唐纳德亲王膝下唯一的子嗣。
玛丽殿下的到访并不是独自成行。而是有唐纳德亲王的陪同，只不过，究竟是玛丽殿下陪同唐纳德亲王，还是亲王陪同殿下，这便是只有他们父女俩才知道的小秘密了。
维尔莉特在自己的琴房招待玛丽小殿下的时候，唐纳德亲王自然也由弗兰克亲自接待——与前者的轻松愉悦相较而言，后者的相处气氛便显得严肃而沉闷。
两个老男人——或者是中青年——各自手握一杯加了冰块的醇酒，坐在阳光明媚的房间中，讨论的却是并不怎么明媚美好的话题，以至于，连室温，似乎都降了好几度，变得不那么温暖如春……
“我听说，有人找上了乔治——这应该是一个极好的反击机会，不过，以乔治的胆量，我很难相信他会同意这样的合作。”唐纳德把握玩着手中的酒杯，却是一口没喝，如果有人细心观察还会发现，杯中的冰块不仅没有因为室温而融化，反倒随着时间的流逝，杯中冰块还有逐渐增加的趋势！
弗兰克却是与之相反，虽然面色依旧严肃，但是，无论是从肢体语言还是遣词用句，都可以看出，他比亲王殿下要更加地闲适自在：“无论子爵大人作出什么样的决定，我相信，那都必然是经过深思熟虑，并且有正当理由——正有如您所做的一切决定一样。”
“如果是让我来做决定，你们就不会这样窝窝囊囊地在那个乡下地方藏匿了这么多年！”唐纳德亲王的语调未提，但声音却越显冷冽，似乎可以直接将人冻伤。
弗兰克却只是微微一笑，回了一句道：“无论过程如何，就算是您也不得不承认，没有比现在更好的结果——或者，您觉得，您有可能做得比乔治更好？”
唐纳德亲王绷紧唇线，沉默了两秒，才又反驳道：“今时不同往日，高原精灵和红土矮人已经行动，我们也在外海找到了合适的栽种基地，错过这次机会，难道还要让大家继续陷入被动挨打的局面？”
“主神没有改变意志，无论我们做了多少充足的准备，都只是徒劳无功，”弗兰克始终一派淡定，没有因唐纳德亲王的愤怒而紧张，也没有因为他语中各种利益的诱惑而动心，因为，他一直清楚事情最关键的部分在何处——
“今年的狩猎会匆忙结束，已经足够显示出主神的意志——还是你觉得，仅凭我们这些凡人，能够有办法左右世界树的决定？”
“我们不行，并不代表着没有人可以！”唐纳德亲王缓慢说着，一字一顿，似乎每一个字都意有所指。
这回轮到弗兰克沉默了。
不过，弗兰克的沉默只维持了数秒钟，他便突然起身，抽走了唐纳德亲王手中的酒杯，为他换了一个杯子，重新注入酒液，只不过，这一次没有再放入冰块——亲王殿下原先的那杯酒早已经变成了一整杯的冰块，金黄色的液体不再流动，有如一块凝结了的琥珀一般。
唐纳德没有接手新的酒杯，只是微低首望着它，深深地注视了一会儿，而后自嘲一笑道：“我已经虚弱到连自己的能力都无法自控，还有什么资格去揣摩主神的意志？”
弗兰克慢慢喝了两口酒，感觉浓烈与醇厚从口腔一路滑进胃壁，这才说道：“一切都会好的，你要相信自己，也要相信主神——只要我们依旧坚持我们的信仰，它也必然会回馈我们的依赖。”
唐纳德闻言，握紧拳，再松手之际，已经恢复了惯有的温文表象，一气喝掉半杯烈酒之后，他长长吐出一口气，说道：“说吧，你和乔治又在搞什么鬼——我才不相信你们就打算这样安安分分在地那个乡下地方等死。”
“事情将如何发展，又将走向何方，已经不再是我们所能控制与决定，”弗兰克理智地近乎冷酷，“盖雅女神曾经警示过，永远不要妄图替主神做出决定，当时机合适的时候，自然会有所指示，我们所需要做的就是做好一切准备，等待时机。”
唐纳德只觉胸中一阵憋火，好似自己全心全意准备出击一计重拳，却打在一团棉花之中，不仅没有给对方造成任何伤害，甚至连自己击打出去的力量也只能闷在自己的身体里爆炸一般。
弗兰克见状，想了想，基于多年同殿战斗的伙伴情谊，还是主动向他作出了些许提示：“狩猎会上，主神其实已经给出了足够的提示——无论是此次高原精灵的到来，还是赫蒂种下另一株世界树幼苗，其实，都是在指示时机即将成熟，所以，你们不用太过急切。”
……
会谈持续的时间并不太久，但是，亲王父女却在特纳家的这座别墅待了整整一个下午，并且，在分别的时候，玛丽还拉着维尔莉特的手，一双水汪汪的大眼中充满了依恋，在亲王殿下几次许诺下一次来访的时间之后，才不舍地松开手。
弗兰克与维尔莉特站在小花园的外门处目送华丽的马车远去，绕过街角，消失在道路的拐角之后，这才转身回屋。
重新回到温暖的室内之后�