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“倒向李湛？五弟倒是说得轻巧，”袁仁眉头紧皱道：“这大半年来，我袁氏往李湛的皇家盐业商团里安插了多少钉子？又偷偷囤了多少盐？倘若他知晓这些，又如何能为我袁氏所用？”
袁信右掌抹过脖子，狰狞道：“既然如此，干脆一不做二不休！”
“闭嘴！”
袁相国和袁仁同时暴喝，阻止袁信接下来要说出口的话语，却紧接着父子俩对视一眼，双方都看到了彼此眼中的炽热。
……
大庆永威二十五年八月二十四日，御宇三十八载的永威帝于明光宫驾崩，遗旨五皇子李湛继位。
消息传到辽东时已是九月初三，楚宁与白夙正率着军队和商团在乌骨城巡视，两人惊闻此事，不由默然相对。
“帝君驾崩，”楚宁回过神来，不由轻声叹道：“这个一直勉力维持的时代，也终于要结束了……”
虽然楚宁从来都没有见过这个帝君，但随着自己的官位越高，经历越多，对身在高位的挣扎和权衡，也越发感同身受。本以为还能见见这位曾重用燕夫人、李倾辞与自己的帝君，却没想到，竟从此生死两隔。
白夙眸底也掠过几许罕见的茫然，她想起自己去年被宣入宫中，最后见到帝君的时候——那时帝君的神色颇好，不似有甚病痛在身的模样……可为何，为何却在这么短短不到一年的时间，就龙驭上宾？
“传令全郡！”楚宁召来梁春花：“将我郡旄、卫民军军旗及各营营旗，全部降半旗致哀！”
军旗就是去年扩军之后，卫民军所设计的军旗——底色为大红，上面绣着交叉的刀剑和盾牌，表示卫民军将手持刀剑，以身为盾，为保卫百姓和领土英勇战斗、所向无敌。
而郡旄就是郡守出行时仪仗中的旄旗，代表着楚宁的郡守身份和威仪。
在楚宁看来，不论这位帝君的执政能力如何，也不管这位帝君权术心术如何，单凭他能重用燕夫人与自己这等女子为官，楚宁也觉得自己应该为他致哀。
登上乌骨城的点将台，楚宁默默遥望长安，伴随着沉闷的鼓点和军歌，她身后的郡旄缓缓降致棋杆的三分之二处。
点将台下，燕夫人、楚柔、杨厚德、唐信、李文羽等人身着军服，率着兵卒列队而立。
“全体都有！立正！”燕夫人踏步上前，传下号令：“解盔！敬礼！”
所有人闻令解下头盔端于左手，右手紧握成拳，重重的锤在胸口。
与此同时，远在帝都长安的皇宫内，身穿白色麻衣的李湛，正与一郡皇族子弟跪坐在明光宫里，听安公公伏地哭诉：“大行皇帝近来虽易疲惫，却总归还算健硕，然则，却不知为何染了风寒……”
风寒。
真的是风寒么？
李湛眸中冷光划过，随即见安公公捧来一个锦盒，打开之后，又从里面取出一卷黄绢：“这是大行皇帝草拟的传位诏书，有九寺大卿的副署……”
“只有九卿副署？”李湛脸色微变，问道：“三公呢？”
安公公顿时一抖：“三公……三公……”
“有本王在此，皇侄无须忧心。”一身戎装，腰系素带的宋王率着侍卫急步而来，一把抓过安公公手中的诏书，打开看了看，随即举过头顶，按剑环顾四周皇族子弟：“朝，不可一日无主，国，不可一日无君，奉大行皇帝遗诏，请五殿下灵前继位！”
平素与李湛交情深厚的皇族弟子和官员连忙磕头：“臣等奉遗诏，请五殿下灵前登基……”
宋王眼见李绍等人还没反应，不禁威声喝道：“大殿下，七殿下，九殿下，你等还不行礼？”
……
“先帝方才龙驭上宾，李湛就迫不及待的登基称帝，也不怕人骂他吃像难看？”拆开一封长安传回的消息，楚宁读罢，忍不住摇头：“比起先帝来，李湛到底是嫩了些，也急了些。”
“确实太急了些。”白夙捡起另外一封看了看，随手递给楚宁：“九月登基，十一月就以私藏兵甲，意图谋反之罪名抄了李绍府邸。”
“李绍竟然就这么死了？”楚宁完信，简直不敢置信：“袁氏竟然没帮他？”
白夙想了想，应道：“商队传回来小道消息，说是袁氏提前几天，将大皇子妃和皇孙接回省亲。”
“看来，好戏还在后头！”楚宁失笑，随即摇头道：“从去年开始，阿夙便操纵桑落酒价，诱使袁氏把大量存粮拿出来酿酒，今年也不算是丰年，袁氏纵然良田美地无数，但还完郑梁等世家粮食之后，所剩也应当不多，与李湛斗起来，底气不复当年了哎……”
“袁家少粮，却囤积了大量钱财。”白夙思虑道：“如果商队带回的消息没错，他们手里应该还囤了不少私盐。”
楚宁看向白夙，问道：“接下来，阿夙准备如何？”
“继续大量收粮，抬高陈郡、河东等郡的粮价。”白夙语声微顿，想了想，复又道：“再想办法压低盐价……”
“阿夙是想让袁氏手里的囤积盐贬值？”
楚宁眼睛一亮，兴奋无比——白夙从去年布局到今年，其目的之一，就是想利用经济手段，来抽空袁氏，甚至是击垮袁氏！
“太好了！今年囤了半年的咸鱼干的咸肉干，终于可以换成钱和粮食了！”
比起真刀真枪的战争，这种不用直接面对战后废墟的经济战争，更让楚宁觉得能接受，甚至有些跃跃欲试，不过，她还是有些担心：“如今手里的资金，能撑起这样超大商业布局吗？”
“金矿现在已经开始产出，辽东郡府的收支，也已能够自给自足。”白夙顺手拖过纸笺，边写边算道：“红颜阁有服饰、香皂和澡豆，天上人间有食宿和白酒，四海商团有水泥陶器、瓷器和木器等等………另外算上千金台和九州镖行的收入，我现在账目结存的现金，已经超过了三百万贯。”
“倒也差不多了。”楚宁点了点头，随后叹道：“也不知卿姑娘冀州之行顺利否……”
……
凤九卿离开辽东之后，并没第一时间赶去冀州，而是搭着商船到了东莱。于蓬莱城登岸后，她便去九州镖行借了匹马直赴黄县县城。
如今的黄县早已不复当年，不但人口多了许多，商业繁华了许多，甚至连当初破旧的县城也已拆掉，与牧羊城一样，建起了不少青瓦白墙的漂亮小院落。
凤九卿在这些院落间走走停停，看着那些匆匆来匆匆去的身影，不禁心生感慨。
“爷，瞧您孤身一人，可需奴为您解解旅途乏闷？”
“嗯？”凤九卿看看周围，再看看拦住自己的薄衣小妇人，疑惑道：“你唤我？”
“原来是位姑娘。”那小妇人的眼睛和耳朵似乎都不太好，凑近端看了又看，才满脸失望道：“是奴失礼了，求姑娘莫要怪罪……”
突然有人凑近，凤九卿下意识便想拔剑，却在即将出鞘时顿住，脱口唤道：“如烟？你是如烟？”
那小妇人听得凤九卿唤她，顿时僵住正要拜下的身躯，慌乱道：“姑娘认错人了罢？奴……”
“你就是如烟……你……你为何变成这模样了？”凤九卿扶住如烟：“这……这白灰竟是石灰粉？你为何要将石灰粉抹在脸上？”
然而，不等凤九卿细问，那如烟竟似凭空生出了神力，粗暴的推开凤九卿，跌跌撞撞的跑进了小巷里。
凤九卿默默看着如烟的背影，犹豫片刻之后放开马匹，提着剑与行囊步入小巷，远远的跟在如烟身后。
如烟大概已看不清十步之外的人或物，却摸索着敲开一扇又一扇的院门，被一个又一个开门的男主人占便宜，被一个又一个开门的女人骂下贱。
凤九卿不知道自己跟了多久，也不知道如烟到底敲开了多少门，拦住了多少人，终于的终于，她拦到了一个客人。
这客人是个蓬头垢面的花子，举着一枚不知从哪里讨来的铜钱在如烟面前晃了晃，如烟便跟着他到了一处巷尾，任他施为。
凤九卿抱剑站在不远处，静静的看着这一些，看着那花子哼着不成调的小曲出了小巷离去，看着如烟摸爬在地上找着那枚铜钱。
可地上根本就没有钱，那花子只是将铜钱扔到地上，让如烟听见声音之后便捡走……
——错了吗？
真的错了吗？
当初楚宁抄了春风楼之后，这些原本还有安身之地的女子，从此流落街头，从此跌入泥渊，从此万劫不复……
朝廷中大臣、贵胄、世家，都在忙着争权夺利，辽东使君楚文和在忙着对外扩张，师妹白凤在忙着赚钱，忙着斗袁氏——谁想到过这些生活在底层的人呢？谁在意过这些生活在最底层的人呢？
如烟捡起凤九卿丢在地上的铜钱，摸了又摸，数了又数——五文！足足五文！
买了半碗麦粒，如烟用衣罢兜着，如获致宝的捧着回一个山洞，找来一个半残的陶罐，吹燃埋在灰里的火种，开始煮起没剥壳，也没磨破的麦粒来。
凤九卿看着她煮熟麦粒，看着她扶出一个半残花老妇人，用竹筒盛着麦饭喂她，笑着说：“阿歆，今个儿我找了份工，领了工钱，终于可以让你吃上饱饭了……”
第180章
次年入春后； 新君改国号为天佑； 废太子李绍一脉； 大部份都被铲除； 仅存袁氏还在与新君相抗横。
袁氏与九皇子联手，一边放出李湛得位不正之流言； 一边以李湛紧抓的盐政入手，再次疯狂的囤积食盐； 生生将盐价抬到数千文钱一斗的天价； 导致百姓旬月不知盐味。
五月； 上党羯胡在首领石世龙带领下，因盐价而起事； 歼庆军两万余人； 并残杀上党郡守一族数百人。
七月，石世龙聚兵数十万，遣大将呼延执率兵攻洛阳； 虽没攻下洛阳城，却屡败庆军； 前后又歼灭三万余人； 祸害百姓无数。
同月； 九皇子李旭纠结了几大世家，率私兵杀入皇宫，活捉宋王，称李湛乃伪诏窃位，自己才是真正的太子； 并出示三公副署之诏书，在袁相国等人扶持下登基。
八月，胶东王李炎自备龙袍于封地称帝，怒斥李旭乃宫女所出之贱奴，与袁氏勾结谋害先帝，罪该万死。并率府兵携裹着流民，号称十万大军，意欲杀至长安。
至此，立国两百余年的大庆王朝分崩离析，内外战争此起彼伏。
再次年三月，柳云戟私自发兵北上，与拓拔鲜卑血战数回，将拓拔鲜卑击溃后，柳云戟正式宣布率军投降慕容鲜卑，改姓慕容。在得到如此强大助力之后，段部鲜卑迅速被慕容鲜卑击溃，余部逃往辽西，向萧鸿飞献上了降书。
同年八月，慕容鲜卑正式宣布立国，国号为‘燕’，慕容昌称帝，定都曾经的辽东郡治襄平，拜慕容乌有为国相，封慕容护为左贤王，慕容云戟为右贤王，并将原来拓拔鲜卑的地盘纳入国土。
在燕国皇宫，也就是原襄平郡城的郡守府，慕容昌高坐上位，一身冠袍，虎威震慑君臣。
“慕容相国，如今庆朝分崩离析，中原战乱不止。”慕容昌道：“可是我大燕挥兵南下之大好时机？”
“陛下莫急。”慕容乌有道：“中原如今虽乱，可庆朝气数未尽，那李旭登基后，有袁氏扶持，又有顾文雄掌军，待他们平了胶东王李炎之乱，再回过头来收拾石世龙，也费不了多大力气，我等此际挥兵南下，正好撞上顾文雄之兵锋。”
“依相国之见，我大燕该�