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日子继续平静地过着，暑热渐渐退却，老天爷已经变了脸，三天两头倾盆的大雨夹杂着些许的寒气，听说镇上许多人得了风寒，让茅大夫忙得焦头烂额。李苦儿倒好好的，只是看着大雨下个不停，也不爱往外跑，除了王府洒扫和下田干活，便是呆在家中折纸银锭。七月半要到了，她要折许多许多纸银锭，烧给爹娘和李家先祖，好让他们在阴间过得阔绰一些。李家人丁单薄，到李苦儿这代只剩她一个，论起旁的亲戚便远了，她也不认识，反正年年都只有她一个来烧纸，也不见他人。
七月半眨眼便到了，李苦儿折了一大箩纸银锭，眼睛都要花了。按着清水镇的习俗，七月半鬼门开，这一日，白天要祭祀先祖，夜里则不宜出门。
清早，扫完了庭院，吃好了早饭，她与何未染说了一声，便打算回家拿东西与隔壁刘家一起去上坟。五年来做这些大事，便是跟着隔壁家刘家婶子学，两家世代是邻居，就连祖先的坟头都是挨着的。
“哎，等等。”李苦儿顿住身形转过头，又听何未染道：“今晚我们一起去稻川放河灯吧。”
“今天？”李苦儿犹豫了，虽然这是早一个月便约定过的，但也没说是七月半啊，那邪门儿地方，又在这么个阴极了的日子。
“非今晚不可么？我们这里，晚上都是呆在家里不出门的，说是，在外头容易撞鬼。”她的眼里尽是挣扎，心慌慌的。
“怎么，怕了？”何未染笑着揉了揉李苦儿的脑袋，道：“与我一起也怕么？在湘城，每逢七月半晚上，百姓们都会去河边放河灯，超度水中亡魂。你看，这里有这里的民俗，那里有那里的民俗，不都是对的，但若说哪个错了，也不尽然。撞鬼，抑或是超度亡魂，都需具备许多条件，也不是人人都能做到的，我这么说，你明白么？”
李苦儿被说得一愣一愣的，问她明不明白，有点儿明白，其实也不特别明白，却还是点头道：“反正只要有何姐姐在，我什么也不怕，如果能超度阿绪，那就更好了。”
“乖。那便说定了，吃完晚饭，我们便出发。”
两人约定好，李苦儿便撑着伞回去了，雨已经比前几天小了许多，也算是老天开眼，知道这一日百姓们要燃烛焚香烧纸钱。
一到家，隔壁刘叔已经在院子里备牛车了。他家有一头黄牛，常是犁地之用，有时候也会上了缰绳拉牛车。
“苦儿回来了啊？快收拾收拾，咱们该走了。”刘叔手上紧着缰绳，与李苦儿说完，又冲自家里屋道：“孩子妈，好了没啊？苦儿都回来啦！”
“知道了知道了！我把碗洗了就来！招子，你快把东西搬车上去。”
李苦儿看他们忙碌，自己也不由加快了速度。幸而昨晚就把东西备好了，一筐纸银锭，一小篮香烛，还有一个大食盒，放了五花肉、小鲫鱼、豆腐皮、五味盘、白米饭，加上酒壶酒盏，以比往年丰富许多了。李苦儿一边将东西搬上牛车，一边想：要不是何姐姐给自己那样的活儿做，恐怕今年爹娘好不容易上来一趟，还是吃不饱的。
“苦儿姐，放着我来！”说话的是刘家独子刘招，今年十二岁，半大小子，大家都叫他招子。刘叔刘婶想要儿子做个读书人，每天逼他去上学堂，他其实极不乐意，常来敲李家大门，求李苦儿帮他做功课。李苦儿又不是什么才女，不过跟她爹识字读书到九岁，后来也没人教了，书看了不少，但不求甚解，就是想求也没人给她解，所以书上的大道理学得颇为粗糙，实在帮不了太深的，多是糊弄过去。招子觉得这糊弄的就刚刚好，不算太差，也不算太好，看起来特别真实。也因此，刘招对李苦儿这位邻家小姐姐颇是依赖。
东西都搬上了，两人坐在车上等刘婶，刘叔也穿好了蓑衣斗笠准备妥当，嘴上又催促了刘婶几句，才见她端着两盘糕点跑出来，一个劲儿笑着说：“瞧我糊涂得，早上蒸的糕都忘了取，招子、苦儿，你们快接着。”
李苦儿知道这其中一盘是给她供爹娘的，感动极了，道了谢，连忙将糕点放进去，怕被雨淋坏了。三人坐在牛车的篷子里，雨还淅淅沥沥地下着，打在篷子上，听起来更大了。
两家的坟在郊外，挺远的，其实清水镇上的人，死后大多会葬在那里的坟山上，因为曾有位德高望重的道人来看过，说那里的风水好，作为阴宅可福延子孙。但要问这是不是真的，也没人感觉得出。
牛车走了半个多时辰，终于到了，此时山下已栓了好些马车牛车，乡里乡亲到了不少了，大伙儿也不怕有谁来偷马偷牛，这么多祖先看着，哪个小贼有那胆子，也不怕自家大人在地下蒙羞？
四个人将祭祖用的东西一提溜，便上了山。坟包在山腰上，雨天，路不好走，着实费了一番功夫。到了坟前，长久没来，已经长了许多杂草。李苦儿放下东西，先将杂草除了，才把供奉的东西一一备好，摆上吃食，倒上小酒，点上蜡烛，插上线香，李苦儿撑着伞为香烛挡雨，瞧着爹娘简陋的墓碑，不禁悲从心来。
“爹，娘，苦儿来看你们了。”
20、竹香肉粽（一） 。。。
雨水冲刷着万物，打在李苦儿的纸伞上，落下，又缓缓渗进她脚下的黄土。她抹着眼泪，袖子都湿了一片，身边刘家三人见状也不愿打扰，默默地布置祭品。
李苦儿哭完了，吸着鼻子觉得害臊，蹲下来又给先祖们斟了酒。刘叔端着一个酒杯走过来，手腕一转，一杯水酒横洒在地上，道：“李哥儿，咱也好久没一块儿喝酒了，这一杯是敬你的。你跟嫂子在下面便放一百个心，苦儿懂事能干，我们老刘家也会好好看着她，不让人欺负去。你呀，平日闷了就在下面跟我家老爷子下下棋，他老人家活着的时候也就你能做对手……”
刘叔说了一大通，李苦儿听得泪又忍不住往下流。她知道她不该哭，告诉爹娘自己活得坚强勇敢，只是这种事，又哪里是能克制的？
旁边刘婶儿开始烧纸了，呼唤刘叔去拜拜，李苦儿抹了泪也开始烧纸。按着旧俗，烧纸也有讲究。先在地上画个圈儿，将纸银锭堆在圈里，西北角要留个缺口，方便下面的亲人进来拿。烧前还得点几只纸银锭放在圈外，权当答对那些没有亲人送钱的孤魂野鬼。
火烧得很旺，即使天下着雨，李苦儿一边拜着一边嘴里嘀嘀咕咕：“爹，娘，列祖列宗，苦儿给各位送元宝来了。你们在下面要吃好用好别省着，下回苦儿还会来送元宝的……”
四人等纸银锭彻底烧成灰烬，才收拾东西坐牛车回家。这一到家，已是午后了。李苦儿估摸着王府的午饭是赶不上了，正巧刘婶也邀她一同吃午饭，便不去王府了。
又是鱼又是肉，菜都是供过的，回了锅，虽失了原本的新鲜劲儿，却因供先祖食用过，留有他们赐予的祝福，且是平日很少会去买的东西，所以吃得也格外珍惜。饭后，李苦儿与刘婶一同将碗洗了，便披上蓑衣戴上斗笠下地干活儿去了。芹菜和萝卜长势很好，还都是小秧子，却也算是强壮的小秧子，李苦儿几乎可以想象它们成熟丰收的模样，干活儿都有力气了些。
下午，雨逐渐停歇了。李苦儿直起腰看天，时候差不多了。回家去脱了蓑衣，又戴上一把纸伞，便到乔王府去做工。地湿淋淋的，灰尘都没有了，只需扫去路上被雨打下来的树叶，倒是方便。
期间，路过两个前院侍候的丫鬟，正说着事儿，李苦儿无意听见了，才知道下午王爷和三位王妃临时起意去庙里烧香吃斋还要过夜，明日中午才会回来。李苦儿一寻思，王爷他们去庙里了，何未染不就没事了么？思及此，拿着大扫把在地上草草划拉了两下，便去何未染的屋子找人。
果不其然，何未染正是在自己的屋子里，门敞着，她就坐在门口就着天光看书。李苦儿觉得她这会儿就像个读书人，才女，安安静静的，知书达理，高贵端庄。再看自己，为了省点蜡油钱，好久没看书了。
“苦儿来了啊。”何未染看见了她，合上书，朝她招手。李苦儿笑嘻嘻地跑过去，边跑边问：“何姐姐，又在看什么书呀？”
“还是那本。”何未染弯起嘴角，道：“活儿都做完了？”
李苦儿颔首。
“今日上坟，都还顺利吧？”
李苦儿又颔首。
何未染起身，对她说：“你随我进来，我有东西要送你。”
“送我东西啊？”李苦儿太不好意思了，都不知道怎么接话才自然。跟着对方进屋，但见何未染俯着身子在翻捣梳妆台抽屉，找了好久，才找出几根红绳。
李苦儿见不是什么值钱的东西，松了一口气，道：“何姐姐送我绳子做什么？”
“我早前从书上学了一种编手绳的法子，很是好看，但我这年纪戴手绳也不合适，一直没机会编。趁今日这闲工夫，就想编一根给你戴，可别嫌弃姐姐我手笨才好。”
“啊？真的呀？我怎么会嫌弃呢，喜欢都来不及。不管何姐姐编出什么样的手绳，我都喜欢。”李苦儿心中喜悦，忙伸出手腕给她比对。
何未染拿捏着红绳绕着李苦儿的手一圈又一圈，心中有数了，便叫她坐在旁边喝杯茶吃点儿点心，自己则是坐在门口编起手绳来。
李苦儿闲不住，捧着茶杯过去看她编。她编得很细致，是极复杂的手法，盯得人眼花缭乱。再看看何未染的脸，才发现她嘴巴一张一合不知在念什么，没发出声音。李苦儿皱起眉头，却不敢打断，只看她手下翻飞，编了半条，精致，又从腰间取出一枚可爱的铜铃铛，一同编了进去。
“来，伸出手。”
李苦儿捋起袖子将手伸过去，何未染就着她的手腕收了尾。
“好了，喜欢么？”
“喜欢。”李苦儿眼睛亮亮的，摇摇手腕，又摇摇手腕：“咦？为什么铃铛不会响？是不是坏了？”
何未染却笑着道：“自然没有坏，你只记得时刻戴着便好。”
李苦儿不太懂，明明不会响，却说没有坏，世上哪里有不响的铃铛？
两人去后厨随意吃了些晚饭，便收拾了些东西，又请管家备马，往稻川去。
日光渐暗，空气也阴冷起来。坐在马上，何未染拉扯着缰绳，将李苦儿护在怀中。李苦儿穿得不多，竟也不觉得冷。
再次来到稻川，还是上回采山药的那座大山前面。一到这里，诡异的阴寒之气便让李苦儿觉得很不舒服。她又想起那天阿绪在她背后叫着：“苦儿妹妹，救救我，救救我，它又来了，它不会放过我的。”那个“它”是指什么？不知道，却似乎是十分恐怖的东西。
天黑透了，特别吓人，何未染自包袱里翻出一盏折叠灯笼，支起来，点上棉芯。灯笼的亮光融化了黑暗，李苦儿向何未染靠近了些，似乎这样就能得到安全感。
她们找了一块大石头，相对而坐，将灯笼摆在