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李苦儿看了看那条鱼，身上有两个深深的破口，流着血，腮帮子还一鼓一鼓的，恐怕也活不了多久了。
“这条鱼都快死了，卖不出去怎么办呢？”
鱼贩也不大有所谓，道：“只能扔了呗，谁知道刚才那晦气东西身上有什么病。”
“应该不会有病吧……”
“姑娘你想要，我就送你了，反正本来也是要扔的。”
李苦儿摇手：“那怎么好意思。”
鱼贩倒是爽快，只说日后多来他这儿买鱼就成，还问要不要帮她把小鱼先杀了，回头死了就不新鲜了。
李苦儿连忙说不用，付了鲫鱼钱，捧出竹篓请他将鱼放进竹篓里。其实李苦儿觉得这条小鱼若是被放进这神奇的竹篓里，或许还是能救一救的。就像当时河神送来的对虾，放在里面好几天，没有水，却依旧鲜活。
她准备绕路去一趟烟笼湖，将小鱼放生，如果它能活下来。
到了烟笼湖，因是冬季，荷叶早已凋零，湖上又笼罩了浓雾。她寻了一个湖埠头，放下鱼篓，将那条被咬伤的小鱼捉出来。只是让她失望的是，小鱼并没有因为在竹篓里待了这一路而恢复活力，伤依旧在，血依旧流，只是没有断气，腮还能微弱地鼓动。看来竹篓并没有她所期待的功效，充其量不过维持物什放进去前的状态。
李苦儿对此感到遗憾，但她也不愿再将小鱼放进竹篓，虽然能活着，却是受苦，是煎熬。她把鱼放进埠头的浅水处，希望它能在流水中自愈，只是方一松手，鱼儿扭了两下便无力继续，侧着身子往下沉。
慢慢地，它沉到了埠头的水下石阶上，又肚皮朝上浮了起来，有浅红从它的身体溢出，然后弥漫。李苦儿叹了口气：“哎，还是死了。”
她惋惜小鱼的死，或许更惋惜自己的善心没有得到相应的回报。世间之事总是如此，付出未必就能有收获。
她站起来，背起竹篓准备回去。只是这一转身，便见方才那只大黑猫蹲在埠头上方的草地上，定定地看着她。那黑猫通体漆黑没有一丝杂色，滚圆的金色眼睛，因了白日的缘故，瞳孔缩成了一条黑色的细线，看起来莫名肃穆可怖。
“喵呜……”
黑猫软软地叫了一声，似是赶走了李苦儿心里的那一丝恐惧。它站起来，拖着受伤的后腿，一瘸一拐下了埠头的台阶，在离李苦儿两阶的地方停下，一会儿看看湖里，一会儿看看李苦儿，一会儿又看看湖里。
李苦儿试探地问：“你想要刚才那条鱼？”也不知道那猫是听懂了还是没听懂，又是喵了一声。
李苦儿想着反正鱼也死了，喂了这猫也不浪费，即使追究起来，这猫算是将鱼害死的元凶。她转身，从水里将死了的小鱼捞出来，给了黑猫。黑猫叼了鱼，心满意足，又踉跄着跑远了。
李苦儿回了王府，将买鱼时遇着的事告诉了何未染，何未染笑笑，说猫是世间与人最为相像的生灵，它们怕水，却疯狂向往着水里的鱼。
之后的几日，李苦儿便常常能在回家的路上见到那只黑猫，黑夜中只能看见一双绿色的眼睛，说不出的诡异。那大黑猫从她踏出王府后门的那一刻起，就跟着她，一声不响，一直跟到她进了家门才离开。她不明白黑猫为什么要跟着她，听说黑猫邪门且招阴，这让她觉得毛骨悚然。她又想起何未染亲自戴在她手上的铜铃铛，如若遇到恶意的妖邪该是会叮铃作响的，只是黑猫出现的时候，这铃铛也不曾有过动静。李苦儿便猜测，这一路的跟随或许只不过是这种桀骜不驯的生灵表达善意的方式。
56、香炸小溪鱼（二） 。。。
十月初一； 寒衣节； 这一日风俗，祭先祖； 送寒衣。王爷携眷到山上的庙里烧香拜佛； 府中下人也或多或少告了几个时辰的假。何未染许李苦儿一日光景； 让她带阿葵祭拜父母。
正午烹食； 午后上山，清扫墓地，烧纸送衣； 不免又是一场惆怅感怀。阿葵看着跪在坟前点香洒酒的李苦儿，又看着坐在旁边喝酒点头的男人与女人； 灿烂地笑了。
临了傍晚，两人才归家，趁着天光未暗赶紧下地收了些芹菜和萝卜，寻思来去； 还是决定回府一趟。
一路上，家家户户忙忙碌碌，多是宴请亲眷好友； 趁着这个一同祭拜先祖的日子聚上一聚。李苦儿打了一路招呼； 亦有几家想留她吃饭的； 她嘴上婉拒，心下却是感激。
正行着路，迎面来了一人，十分匆忙的样子。这人李苦儿自然识得； 是府中的跑腿小厮小乌，因是同龄，两人倒有些交情。
“哎！出什么事了？”李苦儿截住他问。
小乌定睛一看原来是李苦儿，忙道：“哎呀世子妃临盆了，管家叫我去请稳婆。”
李苦儿听了，一个转身就跟着小乌跑，边跑边问：“啊？今天临盆，王爷他们还没回来呢吧！”
“可不么，已经派人去通知了，现在就世子在。”
两人一路小跑到离王府最近的王稳婆家里，但极是不巧，王稳婆祭拜先祖还没回来，只她瘸腿的二儿子在家。小乌只得留话让稳婆回家后即刻到乔王府去帮世子妃接生，后又匆忙往另一位稳婆家里赶。
那另一位稳婆姓马，住得极远，小乌不大识得，还是李苦儿带的路。天色渐暗，路还遥远，也不知王稳婆得知消息了没有，想到世子妃在家中饱受阵痛之苦，两人更是心焦。
李苦儿觉得以二人的脚力，走到那儿实在花费太久，便提议去马市坐马车。小乌亦有这想法，两人便抄近路往马市去。
去马市要经过一条狭窄的暗巷，都是两边人家的后门所向，十分杂乱。两人一前一后进去，一眼便见暗巷深处站了一粉衫女人，打着灯笼，立于两扇木门前不知在做什么。
两人经过那女人身前，便被她叫住了：“二位行色匆匆，是有什么难处么？”
这女人的声音轻飘飘的，样貌平凡与一般年轻妇人无异，李苦儿注意到她的颈间缚了一条鲜艳得有些刺眼的红绳，没有人会用这东西当饰物，也是十分怪异。
小乌这人极是憨厚，见有人问，便老实答：“府中世子妃要生了，我俩要去寻稳婆。
“世子妃生产？”女人睁大眼睛，又拉住了小乌的胳膊，道：“你们不必再寻了，我家世代行医，而我是专治女人病的，接生找我去就好了。”
小乌一听，顿时亮了眼睛，喜道：“那实在太好了，还请大夫随我走一趟。”
女人点头说好，李苦儿却觉得哪里不对，拦了女人说：“我们镇上只有川草堂一家艺馆，什么时候多了一户世代行医的人家？”
女人不慌不忙，笑道：“我是刚嫁来的，娘家离这儿可远着呢。好了姑娘，产妇的事可耽误不得，小哥，我们快走吧。”
“是，是，哎苦儿别问了，咱们快走。”
三人一路紧赶慢赶，终于回了府。一问守卫，那王姓稳婆果然还没到。管家得知请来了接生的女大夫，连忙让丫鬟将人往世子妃的屋子领。李苦儿跟她们过去，女人进了房，将世子请出了门外。
她心中十分不安，浑身毛毛的，便去找何未染。
何未染正坐在后厨的院子里，眯着眼不知在想什么。
李苦儿过去，将心中的不安告诉她，她依旧是眯着眼，问李苦儿：“那女大夫可有什么不寻常的地方？”
李苦儿想了想，道：“她说话的声音很飘，我一听她讲话，寒毛就竖起来了。还有，她脖子上挂了一根红绳，我就觉得不太对劲。”
“果然呢……有东西上门了。”何未染叹了口气，又问：“今天你见着那只大黑猫了没有？”
“没有，它不是每天都跟着我的。”李苦儿觉得奇怪，为什么会无故问起大黑猫。
何未染起身，回了灶房，边走边对李苦儿道：“今天教你做香炸小溪鱼，井旁边的盆里还剩些小翘嘴鱼，你拿过来。”
李苦儿更加不明白了，怎么还开始做菜了？不是应该去看看世子妃的么？她将盆里剩下的银白色小鱼拿进去，只有十几条，都已经剖开洗净。翘嘴鱼即是白鱼，因在小溪中可捕获，因此也算是小溪鱼的一种。
灶房中，何未染正调整着火候。
“对了，你拿块干布，将那些小鱼里里外外都擦干。”
李苦儿照她的话做，心里的疑惑还是藏不住：“何姐姐，不去管世子妃真的不要紧么？”
何未染道：“我们这不是在管么？我们得快点才行，鱼都擦干了么？”
李苦儿又仔仔细细按了按干布，见鱼身不再如先前那样湿滑黏腻，才交给何未染。
何未染往锅里倒了油，又在每条小鱼的两面均匀撒上盐巴，待油锅热了，将鱼放进锅中煎炸。
“香炸小鱼，重在味香、酥脆，里里外外都是，连骨头都能轻易吞咽。其中的要诀，一是要保证鱼身干燥，擦干是一步，撒盐是一步，不能长时间的腌制，否则鱼身又会出水，下了锅后不单无法酥脆了，还会起爆。第二个要诀便是要下锅炸两遍。第一遍小火慢炸，控制火候，使锅中的油泡保持小且细密，第二遍，用大火快炸，即是在大油泡中将鱼炸至金黄，将刚才鱼身里多余的油又炸出来了，即成。”
李苦儿将香炸小溪鱼的烹制步骤回想一遍，又问：“炸这个小鱼做什么呢？”
“自然是引那大黑猫来。”
何未染将小鱼沥油装盘，领着李苦儿先回自己的卧房拿了一把红伞，才往世子妃那儿去。
李苦儿半知半解很是心急，缠着何未染问个所以然。何未染无法，只好解释：“方才你们领回来的那女人，是个产鬼，做人的时候因生产而亡故，死了以后化作产鬼，让他人也无法顺利生产。产鬼常以凡人姿态出现，跟着家中有产妇的人回去。她们的外貌与常人几乎无异，唯一不同的是，她们颈间有一根红绳。那红绳可化作数丈，从产妇的口中进入，系住腹中婴孩使其无法落地，时间一场，便是一尸两命了。”
“啊！我居然带回了这样害人的鬼怪！”
李苦儿自责非常，何未染安慰她道：“幸而一切还来得及。”
两人到了世子妃房前，世子正来回踱步紧张不已。里面世子妃痛吟声声起起伏伏，他几次想冲进去，却被丫鬟拦在了门外。
何未染将香炸小溪鱼放在院中，让李苦儿守在一边等大黑猫来。自己则与世子告了安，拿着红伞进了房门。
不多时，方才在里面伺候的丫鬟也出来了，说是何姑娘吩咐的，瞧模样很是事关重大，不敢不从。
李苦儿焦急地瞪着大黑猫来，她心里十分怀疑，难不成这一盘不过简单炸制的小鱼儿真的能将猫吸引来么？
房内世子妃依旧哀叫连连，除此之外全无声响，门紧紧闭着，也不知是什么情况。
李苦儿左瞧瞧右看�