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热锅上的蚂蚁一样。没承想那里静悄悄的，克鲁格元帅像马戏团的小丑一样，穿着没有袖子的衣服站在镜子面前受裁缝的拨弄。他从镜子里看到元首急匆匆进来，先是一楞，继而揉了下眼睛冲着镜子敬礼。
谈起苏军的进攻时，他压根尔没把苏军的反攻放在心上，克鲁格轻松地说：“这是朱可夫自毁名声。”
1942年8月，德军已深入到高加索。苏联最高统帅部的军政要员制定了一个围赵救魏、扭转战局的战略。朱可夫相信粉碎莫斯科方向的德军是取得胜利的最佳方法。8月25日，最高统帅部向西方和加里宁方面军发布了火星行动的训令，将在所有方向上同时进攻。
朱可夫试图以阵地进攻而不是以他的快速部队在坎坷的地形和恶劣的气候下进行复杂的机动的方式来合围德军。为了在进攻方向上尽快取得胜利，朱可夫命令他的方面军司令员在战役之初就集中兵力并投入所有的装甲部队。
苏联的朱可夫元帅是一颗最为璀璨的将星。作为斯大林最信任的军事将领，他多次在战场上力挽狂澜，扮演了“消防队员”的角色。在苏德一系列重大的战役中，朱可夫都起了关键性的作用。但是这次他失算了。
朱可夫吸取了哈尔科夫失败的教训，采用齐头并进、互相策应的战法稳步推进。这场“火星计划”中，朱可夫野心勃勃的计划是以加里宁方面军和西方面军为骨干，用200万人、3万门大炮和迫击炮、3300辆坦克和自行火炮，以及1100架飞机的庞大兵力投入进攻，目标是消灭德军第九集团军。
继去年冬壁防线的基础上，中央集团军群的大半年时间都在修筑防御工事，德军以日尔曼人的一丝不苟的精神构筑了九道防线，建成了绵密的纵深梯次配置的战壕防御体系，配置了反坦克支撑点和防坦克障碍区，明堡暗碉下计其数，反坦克火炮深藏其中，而且把北至加里宁、南到库尔斯克的广阔战线工事下面都挖空了。
面对苏军的强大攻势，德军防线弹性十足，不断向后弯曲，却不破裂。驻守别尔伊的德军第246步兵师虽然身陷重围，却依托坚固工事沉着应战，吸引了苏军大量预备兵力。突破进来的苏军第1、3机械化军遭到德军第1装甲师和大德意志摩步师的顽强抵抗，开始举步维艰。第二周，苏军在东、北、西三面都取得了一定进展，但也都因为德军顽强的纵深防守而显露疲态，不得不转攻为守。
苏军攻势成了强弩之末，莫德尔立刻抓住机会翻盘。9月7日，德军反击突破最深的苏军第41集团军，第1装甲师和大德意志摩步师一个团从北面，第41、42坦克、装甲师从南面，向苏军据守的突出部两侧发动钳形攻势。3天以后，德军南北两路会师，4万苏军被包围。
朱可夫不是一个轻易认输的人。面对各条战线传来的坏消息，他表现出超人的果敢，孤注一掷将战略预备队投入进攻，企图从勒热夫东侧击破莫德尔的防线，救援被围苏军。9月11日，苏军第5、6坦克军2万官兵和350辆坦克，在宽仅4公里的正面猛攻德军的坚固防线。第5坦克军的战史这样记载：“一支信号火箭在空中爆炸，战场上立刻回荡着‘为了祖国前进’的呐喊声。这是上午10点，第243、247步兵师率先发起人Lang冲锋，立刻遭遇敌军凶猛的火力。残酷的战斗进行了一天，整个突破面陷入瘫痪。第5坦克军的装甲集群投入战斗，硬冲德军防线，但是遭到敌军坦克的凶猛反击，被迫后撤。关键的高地几度易手，战场上到处都是燃烧的坦克和被毁的大炮。”
苏军前仆后继的波次冲锋如同海Lang冲击礁石，在德军坚固防线和精准炮火前撞得粉碎。经三天激战，苏军损失坦克300辆，官兵伤亡数万，完全失去了进攻能力。16日凌晨，别尔伊以南的被围苏军在索罗马津的带领下丢弃所有重武器向西突围，付出惨重代价以后返回苏军战线。至此“火星”作战以惨败告终。苏军阵亡和被俘26万余人，伤残50万人，损失坦克1847辆，大炮1100门。德军的伤亡在4万人左右。
朱可夫向斯大林递交了一份旨在为自己开脱的报告中分析了原因：
“这次进攻是针对由敌人坦克占据的构筑良好的工事发起的，攻势的地点位于沼泽和森林地带，天气条件也复杂多边。这些以及其他的条件都对敌人有利。我们（坦克部队）缺乏和步兵之间的必要的配合，也缺乏可靠的炮兵和空军的支援。组织用火炮和空军来压制敌人的防御支撑点（特别是反坦克的工事）的工作做的很不充分，这导致了我们的几个坦克军蒙受了很大的损失。
正如我已经提到过的，我们的军，除了一个反坦克团外，缺乏它自己的炮兵。我们的侦察和通信工作做的很差，这对于指挥和控制部队产生了不利的影响。最后，方面军和集团军对我们坦克军的调动经常变更而且缺乏灵活性，跟当时的形势往往不相符合。所有这些都严重的妨碍了任务的完成”。
德军的情报也证实了很多苏军存在的问题。第9集团军的8月30日情报总结中也看到了苏军炮兵对前进的步兵的支援工作做的很糟糕：“看不到（苏军）攻击行动和炮兵火力之间有什么协调可言，随着攻势的进一步发展，步兵和炮兵的协调变得更乱了。”
德军报告同时也证实了苏军在步兵能够达成完整的突破之前，过早地投入装甲和骑兵部队。另外，德军还认为苏军一直低估德军的实力，这仿佛是一种与生俱来的倾向。显然，这种错误还引起了苏军指挥层内的很大的分歧。第9集团军9月3日的情报总结中证实，由于苏军低估了德军实力，当德军指挥部在战役过程中将新的师团投入到重要地点时，导致苏军措手不及。这份新的报告援引缴获的苏军文件说，苏军最初投入战役的部队损失了整整一半的力量！
第9集团军在其9月15日中情报总结中得出结论，苏军已经承受了惨重的损失，“流干了他们的血”。情报人员将苏军失败的最终原因归结于苏军的领导能力不足：
“流干他们的血”正是德国元首追求的目标。
第02节 苏联崩溃的前兆
仗打到这个份上，有一个原因朱可夫是万万不敢说的，这就是苏军的士气问题。苏军接连丢失了卡累利阿、高加索和斯大林格勒后，联想到战争爆发一年来的败绩，正如1917年的俄国军队一样，苏军的士气一落千丈，已经不是依靠政工干部上下嘴皮一碰、许诺美丽的谎言所能扭转乾坤的了。
于是，逃兵越来越多，在斯大林格勒战役期间，短短一个月内就有一万名逃兵被督战队或内务人民委员会部队枪毙。当然逃跑的都是胆大包天之徒，胆子小点的呢？只好朝自己的胳膊来上一枪。
自残同样被认为是一种欺骗行为。一名来自罗季姆采夫第13近卫步兵师的战士被押送到绷扎所，因为他被怀疑用手枪打伤了自己的手。当德军开炮进行轰炸的时候，他企图趁着夜色逃跑，但是却被逮了回来。一名医生政委查看了他的伤口，确认这是自残行为。在他所在营的一名战友面前，这位企图逃跑的战士被枪毙了。
军官们也会因为自残而被判刑。第196步兵师的一名19岁的中尉被指控用冲锋枪射穿了自己的左手掌，于是在自己所在部队的其他军官的面前，他被处以枪决。在递交给上级的报告中，陈述了不合逻辑的理由：这位军官因为曾经“试图索要绷带来隐藏自己的伤口”而暴露了自己的犯罪行为。
随着兵员越来越紧张，少数民族占的比重越来越重，他们不仅交流和勾通成问题，作战也是当一天和尚撞一天钟。特别是他们把德军当成改朝换代、解散可恶的集体农庄、恢复宗教自由、实现民族独立的希望所在。车臣人、卡尔梅克人、鞑靼人、印古什等人到处打听在德国人的扶持下家乡发生的可喜变化；哈萨克斯坦克人、土库曼斯坦等中亚人成天计算中东德军到中亚的距离。而俄罗斯人认为外高加索是亚洲的地盘，不值得他们流血。
政委们意识到了现实情况的严重性，对此他们所采取的唯一措施是：“在入伍誓词和惩治叛国行为的有关法律中，将保卫苏维埃社会主义共和国联盟所有人民，作为最崇高的神圣目标灌输给所有非俄罗斯民族的指挥员。”当然，这一神圣目标的灌输结果并不令人十分满意，因为很多战士对这场战争的起因根本不了解。
第284步兵师的一名鞑靼战士无法坚持战斗下去，他决定逃跑。趁着夜色的掩护，这位鞑靼人战士爬出了自己的阵地，幸运的是没有被人发现，可是他却在无人地带迷失了方向，稀里糊涂地又爬回了第685步兵团的阵地。他发现一个指挥部的掩体，就一头钻了进去，因为他认为自己已经顺利地到达了目的地，眼前身穿苏军制服，一直注视着他的军官，肯定是经过伪装的德国人。“他口口声声说自己是前来投降的，”报告中这样记录道，“我们立刻枪决了这名叛国者。”
就俄罗斯士兵而言，尽管上级抵制所谓的“反动宣传。”他们点点滴滴地不断了解到后方的信息。万涓之水汇集成河，除了坚定的共产主义战士和与侵略者有杀夫夺妻之仇的人之外，大部分士兵本来就是放下锄头拿起枪的农民，当了解到斯摩棱斯克成立了俄罗斯新政府，分配到土地的农民们得到了实惠，市场繁荣、工人福利改善、人民生活比斯大林统治时期好得多等情况后，发现了苏维埃编织的美丽图画上的大片墨渍。德军已经翻越了大高加索山脉，与中东的德军呈夹攻之势，对于大多数老百姓来说，站在胜利者一边非常重要。
对于1942年春天以前的苏联当局来说，这么多曾经的红军战士在德国国防军中效力的事实搅得他们寝食难安。他们匆匆下了定论，出现这样的情况是因为特科工作的力度还不够彻底。前线苏军政治部和内务人民委员会的官员们，一直被德军会使用苏军叛徒来渗透和进攻苏军前线而困扰着。“在前线的一些地方，”谢尔巴科夫被告知，身穿红军制服的原俄国人，在前线的一些地段混入我们的阵地中进行侦察，并且抓捕了我们的军官和战士回到德军军营审讯。”8月22日夜，在第64集团军第38步兵师的防区中，一支苏军侦察巡逻队与一支德军巡逻队相遇。根据回来后的红军战士的报告，竟然有一半“原俄国人”与德国人同行。
在战争中出现一些走狗本不足奇，问题是当所谓的叛军达到一定的规模，整师整军的人甘愿为虎作伥时，稍微有些脑子的人都会在心里打个问号了。哈尔科夫战役后，仿佛是从天上掉下来的，前线一下子出现了整整一个集团军的俄罗斯和乌克兰军队，他们装备精良，训练有素，没有替敌人当走狗的萎琐相，反正摆出一副替天行道的派头和民族解放运动的噱头，尤其是拾起苏俄早就用过的、为人民获取“土地、和平、面包”的口号与德军并肩作战，把斯大林气得差一点吐血。
进入下半年，前线出现了这样的奇观：机枪在不停的扫射，肉体和衣服碎片与溅起的尘土一起飘散在空中。在烟尘中突然出现一面俄罗斯三色旗，俄罗斯解放军的士兵们在旗帜的引导下前赴�