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没多久，他们就进入了迎接外宾朝见的中轴道，此道一分为三，中间一条由青石板铺就的宾路，两旁筑有女墙，各高三尺有余。这条宾路除了晋侯御驾出行，以及迎接各国卿士外宾时专用外，平时唯独卿大夫可以着朝服行走，士和国人、野人只能绕道两侧的黄土路。
赵鞅不由得叹息道：“想当年，晋国在悼公的霸业鼎盛之时，一年中甚至会有三四十个大小诸侯前来朝见，那会宾道上真可谓是车填马隘。现如今，却冷冷清清，只有乐伯一人受迎。”
乐祁默然，晋已失霸，只剩下鲁、宋等依旧与之来往，而鲁国在六月时已经派三桓之一的孟孙氏来入贡过。除此以外，卫国首鼠两端，齐国、郑国更是另起炉灶，自成体系，南方的小诸侯陈、蔡等则要么从楚，要么从吴，不听晋国号令。
在宾道上行进了半刻后，雄伟的虒祁宫已经遥遥在望，越过高大的宫墙，隐约可见里面重楼叠嶂的台榭。
论起列国宫殿之最，当属北方晋国之虒祁、铜鞮，南方楚国之章华、渚宫。
赵鞅介绍说，这座虒祁宫是晋平公时修筑的，其本意是为了和南方楚灵王建造的章华台相比拼，看看谁更富丽堂皇。此举被不少贤大夫如晋师旷、郑子产诟病，晋楚两个霸国的君主斗富斗面子，却让国野民众，以及宋郑鲁陈蔡等中小国家吃尽了苦头，每年贡赋翻倍。
乐祁又不免庆幸，好在宋国是微子之后，二王三恪之首，也是目前仅存的唯一公爵国，周天子尚且待之如宾客而非臣属。所以晋侯要求宋国提供的贡赋还不算太苛刻，每年来一来，表示对霸主晋国的服从即可，何况还有宋的两个附庸小邦滕、薛帮忙分摊压力。
现如今，楚国的渚宫、章华已经在一年多前，被入郢的吴师一把火焚毁，所以虒祁、铜鞮放眼中原，大有顾盼自雄之势，规格甚至超过了成周王城。
不过乐祁知道，晋侯的威仪，也仅仅在这两座宫殿内才能显摆显摆了，他的号令，早已出不了新绛城，更别说晋国六十余县，以及士大夫们，都已经是六卿私属。
宫殿近了，乐祁看得更是分明：高亢的夯土台基，城楼的飞檐上蹲着陶、石不一的吉祥神兽，门阙、望楼和两边的宫墙上皆见有持戈披甲的卫士守卫。
虒祁宫的正门，两侧是两头张牙舞爪的石质雕像“虒”，这是一种头顶有角的似虎神兽，它们沉默地守卫着紧紧关闭的朱红色宫门。
当赵鞅和乐祁抵达时，已经有三辆戎车早已等待在此，静候他们的到来。
三辆车都有华盖，装饰得富丽堂皇，由同样毛色的驷马驾辕。车的三位主人都是四五十岁的壮年，一身卿士打扮：冕带朝服，衣黑绶赤，手持玉圭，腰悬长剑，下裳还挂着琳琅满目的玉组佩。
见到赵、乐二人靠近，三人便在车上将手笼在深衣广袖中，微微点头，向他们拱手致意。
乐祁和赵鞅一一还礼，他放眼看去，只见其中有两位是他曾打过照面的。
一位是下军将韩不信，韩氏家主言谈举止不失谦谦君子的气质，这也是韩氏一族从韩献子以来继承的家风。
另一位是上军佐中行寅，中行寅的面相微胖，看上去不适合动作的巍峨高冠下，玄色的缨勒住了双层的下巴。此人全然没了他父亲中行穆子（中行吴）的勇武和廉洁，那双贪婪的小眼睛正不住地朝乐祁腰间那珍贵的玉玦上瞥。
乐祁听闻此人喜好收集玉佩玉环等物，贪婪程度为六卿之最，今日一见果然如此。
中行寅名义上是上军将赵鞅的直系下属，但乐祁知道，两人的关系极其糟糕，这会见了面，都只是随意地拱了拱手，懒得打太多招呼。
两人十年前在那次铸刑鼎事件结下的矛盾尚未化解。而两年前，在自齐桓公首霸起，诸夏有史以来最大的一次盟会“召陵之会”，又因为中行寅的贪婪而破产。
他索贿蔡国不成，竟然向执政范鞅进谗言，阻止诸夏配合蔡国、唐国伐楚，搅黄了晋国最有希望独霸中原的盛会。逼得蔡国转而投靠吴国，引吴师入楚，柏举之战楚军一溃千里，几乎灭亡。
为此，雄心勃勃，希望让晋国复霸的赵鞅觉得这是错过了大好机会，在事后和中行寅发生了剧烈的争吵，从此结怨。
但此人不仅是强宗大卿，还和执政范鞅亲密无间，所以乐祁也不敢轻易得罪。
最后一位是生面孔，略显年轻，想来也是六卿之一，由赵鞅介绍给乐祁认识。原来是近几年新上任的下军佐魏曼多，位列六卿之末席。他面含微笑，身材一如魏氏的前代宗主们般伟岸高大，不愧是最初专门从事武职，发明了魏舒方阵的家族。
乐祁和前任晋国执政，玩叟魏舒关系还不错，此时见到故人之孙，不免又嗟叹了已故的魏献子、魏简子一番。
在寒暄几句后，中行寅却突然指着乐祁腰间那枚用纬带悬挂的玉玦问道：“我听说，西方之美者，有昆山之多珠玉焉。乐伯这枚玉玦的缜密而又厚重，光彩晶莹，其白如虹，正是昆山之玉吧？何其珍贵啊，让寅艳羡不已，不知道是从哪里得来的？”
中行寅这番话将几位卿士的注意力都吸引过来了，在这等待的间隙，乐祁也索性解下玉玦，捧在手心让众人观赏点评。
他解释道：“这玉玦，却是祁的先祖父留下的遗泽啊……”
乐祁的祖父，正是鼎鼎大名的司城子罕，又名乐喜，在他和右师向戎联合执政宋国的期间，在国内外创造了一个鼎盛的时代。当是时，宋国政宽人和，还主持了诸侯间的弭兵之会，让老对头晋楚坐下来握手言和，给中原带来了四十多年的珍贵和平。
子罕还有一件著名的雅事，那就是“以不贪为宝”。
宋国有个贾人得到一块玉，把它献给司城子罕，子罕却拒绝接受。
献玉的人说这是宝物，子罕却道：“宝物？那也只是你眼中的宝物。我以‘不贪婪’这个品德为宝，而你以这块玉为宝。你要是把这块玉给了我，那我们都失去了自己的宝物了，你走吧，好让我们各自继续拥有自己的宝物！”
献玉的人哭诉说：“正所谓匹夫无罪，怀璧其责，小人身怀此玉，不敢外出。”子罕便把这块玉放在乡里，让玉工为他雕琢成玦，使这个人将玉玦卖出了好价钱后，才派人护送他离去。
这件事情很著名，几位晋国卿士耳熟能详，他们纷纷点头赞叹，只有中行寅眼中精光闪烁，急促地问道：“乐伯这玉玦，难不成是那人所献的宝玉，可为何又会到了你的手中？”
乐祁回答：“然也，那卖玉人后来成了郑卫间的大行商，十年前，他自知将死，竟又赎买了此玉玦，送了回来，说是要回报祖父的德泽。祁拒绝了三次，他送来了三次，最后一次让人搁在门扉处就跑了，让我孰为无奈。”
“最后还是我的庶女儿劝我说，不如以重金贾之，将玉留下作为对先祖父的一个念想。于是我便用了金爰十枚，外加币帛无数，换得此玉玦。美玉无价，而先祖父的品质和德行更是无价，祁德薄，只是在觐见晋侯时，方敢佩带此物。”
众卿士唏嘘不已，对司城子罕又赞扬了一番。
唯独中行寅却当众说了这么一句：“原来如此，这样一来，玉玦更是难能可贵，乐伯，此物我甚是喜爱，如同君子好逑淑女一般，你可否将它卖与我？”
乐祁闻言脸色一滞，韩不信和魏曼多面面相觑，但碍于身份低于中行寅，不好说什么。
中行寅以为是他舍不得，又道：“寅愿出十倍之价！”
此时，一旁的赵鞅却忍不住了，他压低了声音怒斥道：“中行伯！你不要太过分！”
第53章 冬至（二）
被赵鞅斥责，中行寅的脸色阴沉了下来，他也压着怒气，低声说道：“这是我与乐伯的事情，与你赵孟何干？”
俩人这会尚且顾及颜面，他们的声音，只有在附近的韩魏乐三人才听得到。
“乐伯乃赵氏之客，如何与我无关！”
赵鞅虎目瞪圆，声音开始提高，大有当场发作的征兆，而中行寅也不怕他，昂着头，眯起了小眼睛，和赵鞅四目对视。
在两人的沉默中，在这宫门前的虒兽旁，气氛徒然变得十分紧张。
两位中军将佐当街吵了起来，韩不信和魏曼多很是尴尬，而乐祁心中则十分别扭。
和赵鞅一样，他对中行寅这贪婪而难看的吃相极为不满：明明知道这是被乐祁一族赋予了情感与内涵的玉玦，想作为家传至宝代代永葆是用，却竟然当众出口相贾。
而且乐祁往深里一想，又觉得所谓购买是假，索贿是真。这并非胡乱揣测，因为早在两年前，中行寅在召陵之会上，就无视晋国的利益和国际形象，向蔡侯公然索取裘衣和玉佩……
更何况，自视甚高的晋卿向他国卿大夫，甚至商贾索贿，也不是一次两次了：执政范鞅向郑国人索要装饰仪仗用的羽旌，过后不还，使得晋国威信大减；韩不信的祖父，韩宣子直接上门向郑国玉商低价强买玉环，经过郑子产从中劝阻才肯作罢。
所以中行寅如此做派，乐祁在震惊之余，却又见怪不怪，只是悲哀中行桓子、中行穆子的后人居然堕落如斯。
但是，以“不贪”为名的玉玦，怎能让她落入中行寅这个贪鄙之人手中，那简直是让美玉沉入淤泥！乐祁表面文雅温和而好说话，其实他内里，却和祖父子罕一样强硬而正直！
眼看赵鞅为了自己而与中行寅再次起了冲突，作为准亲家，乐祁自然要站在赵鞅一边。
他也顾不上得罪不得罪中行寅，一迈步下了战车，向中行寅行了一礼，不卑不亢地说道：“中行伯若是对这玉玦有意，祁自然当拱手相送。然祁还需觐见晋侯，无佩无玦则失礼，待到大朝会结束，祁自然愿意效仿季子挂剑之事，将此物献予中行伯！”
这话说完后，中行寅的脸色更加阴沉。
此话听上去像是乐祁服软，但只有懂得其中深意的人才明白，这是在不吐脏字地骂人呢！
乐祁所说的季子挂剑，说的却是吴国贤公子季札的事迹。
季札第一次出使诸夏，路过吴国以北的徐国，徐君十分喜欢季札身上所佩的吴中宝剑，碍于礼节，却没有好意思说出来。虽然聪明的季札已经看出徐君意在宝剑，但是他还要出使鲁、晋等国。剑者，君子武备也，所以防身，无佩剑则失礼，所以就没有将剑送给徐君。
后来，季札出使结束，再南下回到徐国时，徐君已经死了。季札悲伤慨叹之余，又自解宝剑，将其挂在徐君墓前的槐树上。
他的随问道：“徐君不是都死了么，公子就算将剑留下，又有什么用呢？”季札说：“不是这样的，当初在我内心，其实已经决定要把这剑送给徐君了，怎能因为他死了而违背自己内心的诺言呢！”
诸夏卿大夫们听闻后，对季札的行事大加赞叹，后人则有言赞道：季子挂剑处，王侯尽北望！
乐祁这既是给赵、中行两人一个台阶下，又打了个拖延战，他也在暗示中行寅：徐子作为淮夷之君，尚且知礼守节，即使心有喜爱也不说出口。我作为出使你国的使节，你却在宫门前向我公然索要佩