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军惨败，父亲不幸倒在金人的刀剑之下。母亲改了嫁，将严蕊带在身边。谁知这继父是个淫棍，对严蕊有所企图。母亲性情柔弱，逆来顺受，十分胆小，经常受到男人的斥责打骂，却无力反抗。眼见严蕊受到威胁，无奈，将严蕊交与娘家弟弟带走，实指望弟弟能代她将女儿抚养成人，却谁知中途严蕊又与舅父走散，恰遇一伙人贩子将严蕊收留了去，拣个便宜，高价卖于天台县军营特设的妓营中，沦为一名营妓。
严蕊聪明灵慧，精通音律，能书善画，长于琴棋歌舞。偶尔吟诗填词，总能令人耳目一新，词句俏拔而旖旎，显出她博古通今的才学，常使一些文人墨客不远千里而来，只为谋得一面。十年的营妓生涯，又练就了她擅长交际和待人处事的从容练达，使军营中许多上马征战下马诗的男儿都为之倾倒。
严蕊悄然落座，转轴拨弦之后，甜润的噪音和着优美柔和琵琶响了起来：更阑竹影花萌下，少年人，往往奇遇。太平时、朝野多欢，民康阜、随分良聚。堪对此景，争忍独醒归去。
这是北宋词人柳永著名的《迎新春》一词，词中吟咏的是嘉佑年间太平景象，写都城开封元宵盛况。整首词呈现的是欢乐喜庆的场面。让人想见其风俗欢声和气，洋溢道路之间，听其声，闻其词，使人慨然有感。严蕊这一唱不要紧，满座客人俱停杯止箸，低低地和着严蕊的琵琶哼唱了起来，唱的虽是欢快的曲调，然没有一人眉头是舒展的，整座大厅被一种苍凉悲哀的氛围所笼罩了。韩元吉唱着唱着，热泪纵横，再看座中，个个叹息掩涕，不胜凄楚。
严蕊见状，不由地停了下来，一时寂然。少倾，韩元吉叹道：“国土沦丧，四十余年来，中原父老日夜盼望朝廷北伐，收复故都。然当权者却只是高谈阔论，苟且偷安，醉生梦死，全不正视神州沉沦的现实。我辈虽官职在身力主抗金，但主和派权奸当道，我等只能是空怀壮志，却报国无门。实指望孝宗帝即位后，局面有所改观，岂不知误用了徒具虚名的张浚，轻敌冒进，致使符离一战惨败后，一蹶不振。十年来，皇帝始终被主和派所左右，在战与和之间徘徊，难以一决。这次我等出使金国，实属身不由己。做为堂堂大宋官员，做这种低眉伏首的下作之态，真是羞煞人也，惭愧呀！当你脚踏在故国之地，举目远眺，淮河一带，荒草葳蕤茂盛，满目苍凉，淮河北岸到处是驻扎在毡篷里的金兵（那里原是大宋腹地，如今却遍地布满了纵横交错的哨所），这时，纵是铁石心肠能不伤悲？当你看到那些金人将领耀武扬威，夜间出猎时那一队队骑兵举着火把，将淮河的水照得通明如昼的时候，当你耳听得笳鼓声声，随着凄然的寒风吹入耳朵里的时候，能不为之惊震，能不为之心碎么？朝廷自隆兴元年和议以来，始终就这么阴死阳活，将军不战，空临边塞，真个是山河破碎，淡烟衰草，一派凋零景象啊！”
大家一时唉声叹气，牢骚满腹，各抒己见，严蕊一旁沉默不语地坐着。韩元吉见状离席来与严蕊说话：“我此次在汴京受到金人的宴请，席间他们奏起了过去汴京的宫廷音乐，当时我是万感交集，怆然有怀，偶有所得，作词一首《好事近》……”说着，为严蕊吟诵了一遍。
严蕊听了，热泪盈眶道：“真乃绝妙好词，只是太沉重。在那种地方，也难怪。我有意将尊作为大家即席弹唱，不知意下如何？”
“果若如此，当不胜感激。”韩元吉道。
只见严蕊凝眸蹙眉，一双纤手轻捻漫弹，口中念念有词，稍梳理，便清晰哀婉地唱了起来：凝碧旧池头，一听管弦凄切。多少梨园声在，总不堪华发。杏花无处避春愁，也傍野烟发。惟有御沟声断，似知人呜咽。
严蕊一曲歌罢，石湖居士范成大拍案道：“好词，好词，词中将思君思国之哀痛，面对沦陷区无可奈何花落去的悲怆，表现得淋漓尽致。‘惟有御沟声断，似知人呜咽。’想那御沟流水曾照大宋君臣，而今却照着金人，照在中原父老破碎的心嘛！江山易主，物是人非，这是何等大的耻辱，何等大的悲愤，哀莫过于此啊！元吉兄这首词必将作为佳作流传百世，它像一面袖珍的镜子，照出了一段真实的历史。”
韩元吉则惊叹严蕊过耳成诵的非凡记忆和对词意深刻细致的理解，他连连叹道：“奇女子，真乃奇女子也。拙词一经严姑娘的演唱，平添了无穷魅力，使拙词顿时灵气充盈。众人所闻，实乃为严蕊姑娘的再创之作，韩某实在钦佩至极。”
严蕊此时仍沉浸在词的情境之中，从她绯红的面容上可以看出，她的心绪是不平静的。她似乎忘记了众人的存在，目光迷离悠远，听了韩元吉的称赞，才似忽然醒转来，微启朱唇，柔婉地说道：“非是我使词曲升华，这词实在是道出了我多年的心声。每当想起我父葬身于金人的刀剑铁蹄之下时，我的眼前总是漫漶着殷红一片，十年来，浓重的血腥味从未消散过。我恨金人霸我河山，戮我亲人；我恨朝廷面临金兵压境，虎视耽耽的危局麻木不仁无动于衷；我恨国破家亡将我误投风尘之中，被世人所笑，空有一颗热心，空有一腔爱国之情怀……这就是我的悲哀。如今这词正道出我所未道，说出我所未说，因此引起我强烈的共鸣。”
左司郎赵彦端意味深长地说：“身为宋魏王七世孙，听了严蕊姑娘的一席话，深感惭愧。我虽官及左司郎，却与大多数士大夫一样，回天乏术，只会伤心叹息，无所作为，将年华枉度，光阴虚掷。偶或吟诗作词，哪敢直抒胸臆？皆将那离愁别恨风花雪月来把玩。心中纵然蓄得一个海，纸片上却不敢溅上一朵浪。这年头谁还敢说真话？除非不想活了。更何况有官职在身，身不由己，说违心话，办违心事，你哄我骗，尔虞我诈，过一天了一日罢了，要活着只好委屈求全，只好窝窝囊囊。活到这份上，实在是惭愧呀惭愧！”
这时坐在赵彦端身边的顾洪道安慰他说：“老兄也不必太过自责，当今局势不是在坐的这些人所能扭转的，这就是古人所说的气数吧？正如张孝祥所咏‘殆天数，非人力’，这个天翻地覆的历史大变动，大概就是天意所定，是人力所无法挽回的吧？”
唐与正见这么长时间涉及的话题多为危言，此乃是做官人的—大忌讳，若放任说下去，恐怕没个收煞，万一被传出去，对在座的各方朋友都不利。为了缓和一下气氛，他重新以东道主的身份举起酒盏：“来来来，让我们豪饮一番。大家难得一聚，这样吧，今日各位在座的都先把官帽子放一边，将文人本色显出来，每人即席赋诗词一首，但不必言及政事，咱就咏它个离愁别恨风花雪月如何？”
众人听了，一致认为这个主意出得好。这时，大厅两边奏起了古曲，众人就边喝酒边各自斟酌词句。唐与正正对严蕊道：“今日不分贵贱，只论技艺，严蕊姑娘，今天，你也同样要作新词一首，望不要推辞。”
严蕊颔首应承。
这时座中有位名叫谢元卿的豪爽之士，举杯离席来到严蕊面前道：“久闻严姑娘的才名，恨未谋面，今日相逢，听了严姑娘的一番倾吐，越发倾慕敬重严姑娘的为人，为此，我敬严姑娘，请赏光喝了这酒吧。”
严蕊微笑致谢，接过酒盏，一饮而尽。四座皆道：“痛快！”
谢元卿又道：“都道严姑娘才思敏捷，有‘七步之才’。今天适逢唐兄设宴，高朋满座，机会难得。请严姑娘就以‘谢’字为韵，先咏一首词如何？”
严蕊忙道：“不妥不妥，今天在座的，多为文坛泰斗，个个声名远播。严蕊怎好不知天高地厚先作？只怕让方家见笑。”
唐与正道：“咳，叫你作你就作嘛，何必谦让？谢兄已将韵给了你，我想单单让你依韵作来，这对你太宽泛了，我再给你限定内容，就写七月七日牛郎织女相会吧。”说罢，又对谢元卿眨了眨眼，努了努嘴，做了个怪相。谢元卿顿时不好意思起来，对唐与正拱手抱拳道：“老兄取笑了！”原来谢元卿这次来天台，专是为了见严蕊的。他与唐与正交情甚笃，正巧唐与正有这个聚会，他便安排将严蕊请来，一来满足谢元卿的心愿，二来为大家助兴，两全其美。席间，他见谢元卿对严蕊佩服得五体投地，又见他主动上前敬酒，对严蕊的爱慕之情溢于言表，特别是为严蕊出韵，抛出自己的姓氏来，唐与正早看出了他的心思，知他有些把持不住，暗自好笑，因此将谢元卿打趣取笑。严蕊是见惯了这种场面的，也并不介意。她对谢元卿名字也早有所闻，知他为人正直豪爽，又见此人英气勃勃，堂堂正正，心里对他先就有了几分好感，通过交谈，觉得他虽有些冒失，但坦率真挚，待人一团火热，对他的印象越发地好了。她见谢、唐二人一个出韵一个限题，便欣然答应了下来。
唐与正此时早已着人将桌案以及笔墨纸砚在大厅一侧备好。酒还没及喝，那边严蕊就已踱到桌案旁，挥毫书写起来，众人纷纷离席，聚集一旁看着，只见严蕊笔走龙蛇，潇潇洒洒写成了一首《鹊桥仙》，当众咏诵道：碧梧初坠，桂香才吐，池上水花微谢。穿针人在合欢楼，正月露玉盘高泻。
蛛忙鹊懒，耕慵织惓，空做古今佳话。人间刚道隔年期，在天上方才隔夜。
韩元吉听罢吟诵，待众人一片哗然喧嚷的喝彩声止息下来，连连称赞道：“不得了，不得了，严蕊姑娘真乃一词吟罢惊四座，叫须眉汗颜了。这首《鹊桥仙》写得机智俏拔，既切合牛女故事，又颇有新意，实不愧当代才女。以往只是风闻，如今亲眼得见，眼界大开，严姑娘的确有七步之才，名符其实。”范成大击节赞赏。
唐与正见谢元卿目光正火辣辣盯望着严蕊，那样子实在有些不顾羞耻，便打趣说：“谢兄谢兄，醒醒，醒醒！”
谢元卿一时没悟出真假话音，懵懵懂懂道：“我并没喝醉呀？”
“这就叫酒不醉人人自醉哟。”唐与正道。
韩元吉倒是转得快，跟着插科打诨道：“谢老兄只怕是醉翁之意不在酒吧？”
众人听了，皆哈哈大笑，谢元卿也不好意思地笑着。
这时，一直沉默不语的赵彦端又将话题拉回来，极认真地说道：“既然严姑娘已开先河，吾等不能光说不练，这会儿，我倒也有了一首词，胡诌了几句。大家如不怕污了贵耳，且听我吟来如何？”
“我等洗耳恭听，洗耳恭听。”大家异口同声道。
“且慢，我有个建议，不论谁的诗，一旦成了，皆由作者本人吟诵，严蕊姑娘代书，怎么样？”唐与正说。
众人都道这主意出得好。赵彦端又道：“既然话题只限咏离愁别恨风花雪月，我也就无病呻吟几句离愁吧。谨以此诗词聊赠顾洪道兄。严姑娘，准备好了么？”
“准备好了，开始吧。”严蕊早已将笔饱蘸了墨立等着呢。
赵彦端吟出一首《点绛唇》：
憔悴天涯，故人相遇情如故。别离何遽，忍唱阳关句？
我是行人，更送行人去。愁无据。寒蝉鸣处，回首斜阳暮。
范成大道：“赵君不愧词中高手，说得情出，道得景明。言离愁，语意绵长，情重义重，借景映衬，实乃深沉流美之致；