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“住口！”朱熹气得脸色铁青，嘴唇发白道：“你……你你你把本官的话语如此曲解，强词夺理，顶撞本官。你知道这是什么地方吗？还敢如此放肆大胆！”
“这不是台州府衙嘛！是打官司治犯人罪的地方。我严蕊并不曾犯下任何过错，为什么要把我押到这里来？”
“闲话少说，我只问你，你与唐与正之间有没有行苟且之事？回答我的问题！”
“我与唐知州之间无任何瓜葛！”严蕊道。
“唐与正在衙门里设官宴，多次勾引你前往，可有此事？”朱熹问，“唐知州的确请过我，奴家每次都是应召献艺，题词作画，这种交往实属光明磊落正正当当之举，怎说是勾引呢？”
“唐知州确实曾赠给奴家两匹细绢，皆因感念奴家诗词作得好。他为人爽直，待人厚道实在，从不以傲眼轻看我们。每次我去，他都是以礼相待。我不明白，朱老夫子究竟何故苦苦相逼？”
“既然你一再问及本官为何要将你问罪，又为何对唐与正深恶痛绝，那么，就让我明告诉你吧。一切事物都应遵循自然法则方为道，这道即天地道和人道，人道即天理，天理亦即人道。人事必要以天地为法则，确立行为之规范，以恒久无穷而又秩序井然的精神，方能抑私欲而顺天理。人位于天地之间，上则取法于天，下则取象于地，人生的道德修养，自应以天地的道理为准则。唐与正身为台州知州，就该将心思放在一方百姓身上，方能称得起父母官。然唐与正却违背了这一自然法则，竟在堂堂府衙之内，宿娼狎妓，乱人伦天纲，伤风败俗。唐与正俸禄有限，却挥霍无度，时而设宴豪饮，时而馈赠妓女以贵物，钱财从何而来？势必要搜刮民财，贪赃枉法，发外财横财昧心财，此恶行实为天理所不容也。你既身为妓女，朝秦暮楚，送旧迎新，以性乱理，乱气，乱世间阴阳，少廉寡耻，与万事万物之理相悖，竟敢在本官面前班门弄斧，妄谈太极之道，口出狂言自命不凡。岂不知在本官眼里，浅薄无知令人可笑可憎。今天本官与你这番理论，实在堪称对牛弹琴矣。”
严蕊听后笑了：“朱老夫子一番宏论，倒使奴家明白了—个道理，就是说，你已经承认了唐知州是无辜的，而我更是冤枉的！”
“此话从何说起？”
“夫子的话，乍听起来，的确是振振有词，滴水不漏，然而实际上乃属枉断，以不实之辞枉加推理。此刻，我不能不提醒夫子一句：这是衙门治罪之地，并非辩论道学理学之讲台。俗话说捉贼捉赃捉奸捉双，自古欲治人罪必先有真凭实据方能使罪行成立。如今夫子单因对唐知州与奴家看不顺眼，便欲强行加罪与我们。夫子的意图奴家早已看得分明，让奴忧心忡忡的不是奴家本身，而是夫子您哪！”
“我有什么要你忧心忡忡的地方？”
“忧只忧夫子内心阴暗，以官压人，恃强凌弱。不禁让严蕊对夫子的道德文章产生疑虑，夫子冠冕堂皇的理论学说，莫非皆属言不由衷？平素所说俱为谎言，难道仅止是粉饰装扮自己伪装自己吗？古人道‘容人而能容于人’，夫子如此不能容人，做下违背常理之事，定然不被世人天理所容，窃以为，夫子治严蕊此举，乃夫子无数高论中最不光彩的败笔。这不能不令严蕊深感遗憾。”
“是呀，对于你们这类做皮肉生意的下作之人，原不该谈天理人道的。天理人道早就让你们败坏净尽了。古人云：圣人以通天下之志，以定天下之业，以断天下之疑。万物总有定律，所处地位和环境对任何人都会打下鲜明的印鉴。物以类聚，人以群分，唐与正之所以能和卑俗污秽的妓家之流打得火热，必定是臭味相投，堕落败坏之徒无疑了。”
严蕊听了，反唇相讥道：“‘妓家之流’几乎尽人皆知，朱老夫子曾在若干年前，不是也时常与我们卑俗污秽的下作之人，做过皮肉生意么？您难道……”
“住口！”朱熹大吼一声。他再也撑不住劲，端不住架子了，严蕊哪壶不开提哪壶，这一着是他始料不及的。他只想赶快封住严蕊的口。
“你怕了，心虚了！朱老夫子，别忘了，连你这样的圣人尚且嫖娼狎妓，这说明罪咎并不在妓家。倘若没有嫖客，妓女又缘何存在？相比之下，我们活得坦然而真实。比起千方百计装模作样假仁假义的伪善者，伪道学家们，要坦诚得多。你别忘了，春红……”
不等严蕊说完，朱熹一拍惊堂木，大吼一声：“来人那，给我重重地掌嘴二十！”
两个彪形大汉闻声走到严蕊身边，十分野蛮地将严蕊踢到在地，一个揪着头发往后拉，一个抡起巴掌扇在严蕊的脸上，顷刻间严蕊被打得面目全非鼻口流血。
严蕊披头散发倒在地上。半天挣扎在爬起来，突然仰天大笑：“这就是天理，这就是人道。朱熹，你这个张口仁义道德，闭口天理人道的理学大师，实际上是个心胸狭窄，用心险恶之徒，难怪韩侂胄要将理学斥责为伪学，所谓‘存天理灭人欲’，无非是要人人服从你这个假圣人罢了”！
朱熹气得呼呼直喘，既然已经撕开了脸，也就不讲究了：“左右，将这淫妇给我枷起来！”
朱熹直奔主题问道：“说，唐与正与你之间的奸情！”
严蕊道：“严蕊敬重唐知州为官清正廉明，嫉恶如仇，一身正气忧国忧民，从心眼里佩服他。他虽多次请我来衙里参加官宴，纯属艺术诗词交流，唐知州从没有将严蕊当作妓女对待，严蕊也没有以色事他。”
两个衙役狠狠用刑，严蕊一阵阵惨叫。
想不到如此酷刑，也没撬开严蕊的口，一个妓女能如此重情重义，不得不令朱熹生出几分敬意来。朱熹不想对她大动干戈，他想以言语规劝几句，只要她说出唐与正的有关证词，也就达到目的了。他本不想治严蕊什么罪，目的是扳倒唐与正。不想这严蕊非一般女子，才学颖慧，绝顶聪明，犀利的堂辩一歩步将朱熹逼到山穷水尽的地步，千不该万不该的是，当众揭他的疮疤，亮他的丑，激起朱熹人性中潜藏的恶的一面，一时叫朱熹怒从心头起，恶向胆边生。面对死不屈服的严蕊脸面丢尽。事情到了这一步，真可谓狗咬刺猬无法下口，却又欲罢不能。不相信从严蕊这儿就打不开缺口。于是，横下一条心，一个月内，连连提审拷打严蕊，严蕊被打得体无完肤，鲜血将衣裤染透，其状惨不忍睹，然而始终也没有逼出朱熹所希望得到的口供。无奈，在又一次杖责审讯之后，将严蕊转移到绍兴府，关在大狱之中。
一天，有个三十岁左右的男人来到严蕊的牢门外，给严蕊带了些吃用的东西。严蕊问：“你我素不相识，我怎好平白无故要你的东西？莫非另有别意吧？”
那男子道：“我听人说起你的案子，对你非常钦佩，十分同情你的不幸遭际。”
严蕊警觉地说道：“难道你来这里看我，就是要对我说这个吗？”
男子道：“我担心姑娘体质脆弱，长期受刑怕是终难承受，反白搭了一条性命，我认为这样做对你来说，太不值得。”
“依尊驾的意思？”严蕊微微一笑问道。此时她已经知道他是谁了。
“依我看，倒不如承认的好。承认了对你来说算不上有多大的罪，顶多再打一顿板子。你知道，一旦定罪，就不用重复用刑了，我敢保证你的罪不会判重，顶多关上两三年也就没事了，何苦这样没完没了地吃这苦头呢？”
严蕊没有接他的话茬，却反问道：“请问尊驾高姓大名，在何处供职，严蕊知恩，以图来日相报。”
男人支支吾吾道：“这个……没这个必要，没这个必要！”严蕊正色道：“是朱熹让你来诱供的吧？你去告诉朱熹：严蕊无罪，严蕊虽出身低贱，人格却比他高尚百倍。他想让我诬陷清白无辜的官员，办不到。”
原来男子是绍兴府大狱中的一名狱吏。有一次，在严蕊受刑的时候出现过。他以为在生死线上挣扎的严蕊，不会注意到他。谁知严蕊对人的特征记忆有非同常人的本领。这狱吏讨了个没趣，灰溜溜边走边说：“好好好，你等着！”
严蕊扬声说道：“我一直在等着，等着看这位朱老夫子如何收场，等着看他如何发落我，看他怎样向世人交待，等着看他还有什么歪主意陷害好人。”
等着严蕊的仍然是酷刑拷打，两个月内，一再受到杖责，严蕊的身体终于支撑不住，躺在牢狱之中奄奄一息。
朱熹见从严蕊身上的确榨不出油来，却又不好放她，只好吩咐中止堂审和杖责。狱医给严蕊草草治了棒伤，便搁下了。另行给唐与正罗列编造了其它罪名，奏了唐与正一本，唐与正被罢了官。
唐与正被罢官之后，反倒无官一身轻，顿觉自由自在起来。他已经从同僚口中得知严蕊在狱中的一切，对严蕊铭感五内，他赞叹她做人的风骨，慨叹她的侠义之气，怜她命运的凄惨，叹她遭受的冤屈和苦难。被罢官后，唐与正与谢元卿一起赶至绍兴府大狱，用银子买通狱卒，到牢狱探看严蕊。
二人乍见严蕊，几乎认不出她了。只见她蓬头垢面，面黄饥瘦，一双大眼睛深深地陷下去，目光悲凉而涣散，瘦得只剩下一副骨头架子了，正无力地斜倚在肮脏的墙边。
唐谢二人的探看，使严蕊悲感交加，平日受刑从不哭泣，见到他们，严蕊泪如雨下。
唐与正、谢元卿二人异口同声道：“都是我们害的你。”二人说着，再也忍不住心头的悲哀，痛哭流涕起来。
唐与正道：“老天爷不睁眼，这样一位女子平白无故遭此大劫，天理何在呀？”
严蕊道：“谁都不怨，只怨严蕊命苦。”
谢元卿道：“外面的人都知道你是好样的，凡听到你的冤情，无不对你同情怜悯，都敬佩你有侠肝义胆，连圣上都知道了你的名字。朱熹的行为受到了上下许多人的谴责，据说最近他要改任别的官职了。这是一个机会，你重见天日的日子不远了。”
严蕊沉吟半晌，无力地说：“谁知道我还能活着等到那一天不，这段日子，我躺在这牢狱之中，被浑身伤痛噬咬着，想着一生的屈辱，反倒渴望死神早一天降临，一了百了。这对我来说是最好的解脱。像我们这种人，生来命就不算啥，生不如死，活着除了蒙受耻辱又有什么意义？”
谢元卿道：“不管怎样，你一定要坚持住，活下来。你太年轻了，今后的日子还多着呢。等到你自由的那—天，我来接你，你跟我走。”
严蕊摇了摇头：“不，我不会跟你走的，虽然你是真心待我好，但你已经有了一妻两妾，你们的家庭永远不会接纳我这样的风尘女子，和你在一起不可能有结果，这与现在的情形又有多大区别呢？你我相处半年之久，我们的缘份尽了。命里没有莫强求，强扭的瓜不甜。何况，果若有自由的一天，我猜想，他或许会来……谁知道呢。”严蕊说完，叹了口气。
谢元卿听了严蕊的话，不再言语，眼泪却汹涌了起来。唐与正说道：“严蕊姑娘且自珍重。我虽官已被罢免，但我有很多朋�