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议郎武纪来看望董宣，将老臣蔡茂面君陈辞的经过讲了一遍。董宣听了十分感动，他没有去拜谢这位救命恩人，只挥笔写下一首诗，托人转呈蔡议郎。
凤鸣扶桑，莺歌苍梧。
天行风雷，地走豺虎。
赤日煌煌，明月灿灿。
同声共气，殷殷鼙鼓。
两位耿耿之臣，同朝为官，危难时相互呼应，直至老死也没见过一面。
钟在寺院音在外。听了即将前来赴任的令长董宣这个名字，宣怀地方上的一些横行霸道之徒，不敢肆意胡为，许多龌龊行径很快敛迹。董宣上任不久，宣怀一片太平景象，老百姓额手称庆，都说盼来个好官，真是三生有幸。
这一年江夏盗匪孳生，匪首麻黑纠集贼人屡犯大案，地方官剿办不力，闹得人心惶惶不得安宁。大臣们纷纷奏本参劾江夏太守弱软无能，致使怨声载道，民不聊生。光武帝欲选一能臣去收拾江夏的烂摊子，以稳定人心，遏止祸事的蔓延。想来想去，想到了董宣。“你不是喜欢杀人吗？好吧，就让你去过过杀人的瘾吧！给我把那里的贼人杀个一干二净！”当即降旨，任命董宣为江夏太守，为壮行色，调拨数千名官兵保护他上任，另外委派外戚怀太为江夏郡都尉，负责带领官兵。
兵马浩浩荡荡来到江夏郡，刚刚安顿下来，怀太就向董宣进言：“马上布兵剿贼，给匪首一个下马威，打他个措手不及。”董宣以为不妥，“初来乍到，耳不聪目不明，操之过急容易把事情弄坏。”
第二天，董宣化装成卜卦先生，走村串巷悄悄査访，垂询各色人物，了解本地风土人情。原来江夏的豪门富户一个比一个顽劣，他们跑马圈地，霸田霸产，逼得百姓无安身之处。如果不愿俯首贴耳，听命豪门做牛做马，就得投靠匪首麻黑打家劫舍，求得活命。了解到了这一情形，董宣又拜访了当地的七大贤人，根据贤人们的意见，写了一封长信，选一精明的吏卒送到麻黑盘踞的地点。信中说：“本太守奉皇命来治理江夏，数千名精兵枕戈以待，本可以弹指间将你们剿灭，但虑及尔等实多为饥民，为活命而结伙为盗，民以食为天，情有可悯。本官以苍生为念，网开一面，准予尔等半月内自行离散，另谋生路。对于彻底悔改者既往不咎，一律给予宽宥。期限一过，本官将率大军清剿，所到之处，玉石俱焚……”
在这同时，董宣又派人贴出告示，豪绅跑马圈定的土地一律作废；农民开垦荒地受法律保护，不交田税；富豪不准买卖家奴，更不准编练武装。
经过这一番努力，江夏郡内人心大定，麻黑集团不击自溃，惶惶乱作一团，大批盗匪连夜逃散。麻黑一见大势已去，宰了十几只猪羊召集部下喝酒，他先灌了一大碗：“弟兄们跟我麻黑几年，担惊受怕，也没过一天好日子，我对不起你们。眼看期限到了，你们向官府投诚也好，回乡垦荒种地也好，都不会有什么闪失。董宣这个人我知道，是说到做到的。只有一个人他不能放过，那就是我。我是匪首，从前咱们干了那么多烧杀抢掠的事，总要有一个人来承担。我从此远走高飞，隐姓埋名。万一我被官府拿住，每年清明节给我烧撮草纸，也不枉咱兄弟一场！”说着，流下两行热泪来。
麻黑一伙纷纷逃散。都尉怀太连夜来找董宣，要求出兵围追堵截，将乱匪一网打尽。董宣不允，他摇着手说：“穷寇莫追，过去的事就一笔勾销了。”
怀太不同意董宣的说法，认为谁也无法确保他们不再为非作歹。董宣坚持，郡府既已发了布告，只要离散回家就要确保他们的安全，不能食言。两人意见相左，互不服气。怀太觉得董宣贪功独断，蓄意贬低别人抬高自己，心里很不是滋味。董宣认为怀太成事不足败事有余，很多政务不再跟他商量。
根据七大贤人的上书，董宣又制定了一系列法令，如对超量拥有土地的大户加收累增税，对地少田薄的农民免收田赋，等等。
这样一来，江夏郡由大乱变成了大治，老百姓笑逐颜开，小儿拍手唱道：董宣来江夏，
麻黑害了怕，
恶霸拉了稀，
流民回了家。
受了打击的豪门富户郁积了一肚子的不满，觉得都尉怀太投合自己的心思，偷偷鼓动他站出来说话。“怀大人您是皇亲国戚，哪里能受这股子暗气！”怀太自以为有后台撑腰，搁不住怂恿，就出来指手划脚干涉政务。“纳粮有皇上钦定的标准，怎能擅自改动？”董宣认为怀太是自己的部下，应该听从自己的指挥，根本不把他当皇亲供着，天长日久，两人矛盾，愈演愈烈，怨恨愈来愈重。怀太仗着朝中有人，不断呈奏章告黑状，暗害董宣！
这一年夏天，天降暴雨，江水猛涨，天地白茫茫一片，浪头像疯狂的毒蛇，朝着堤岸直蹿。一旦决口，江夏几万民众将葬身鱼腹。董宣日夜不得阖眼，组织力量跟洪水斗争。为了加固堤岸，农民把床铺门板都扛来了，可是一些豪门富户却一毛不拔。董宣带领抢险队砸开富户的仓门，抢出芦苇麻袋解燃眉之急。有个叫金枪胡的农民，曾跟麻黑作过土匪，这次抢险护堤立了大功，董宣任命他为百户长，并从国库中拨给粮食三石作为奖励。怀太与豪门富户联名上书，控吿董宣以抢险为名劫掠良民财物，谎报灾情坑害国家，包庇匪首金枪胡、麻黑等。光武帝看了怀太的奏章，觉得董宣无视王法，一意孤行，降一道御旨，限董宣百日内抓捕麻黑、金枪胡，押解进京。董宣觉察到了怀太从中捣鬼做了手脚，犟劲上来了，立即呈一道奏章为自己辩诬。奏章中说，“施仁政而天下定，施暴政而人心乱。麻黑、金枪胡之辈，前为盗贼，今已自新，应给予安抚，豪门劣绅为富不仁，应强行平抑。窃以为欲保江夏太平，该拘捕的不是麻黑、金枪胡之辈，而是混淆是非兴风作浪的怀太之流……”光武帝看到这里，气得将奏章扔出好远，“这个董宣，一味争强好胜，连君臣大礼也不顾了。”于是给董宣一个“抗旨不新遵”的罪名，罢了他的官。
听说董宣被罢官，江夏百姓一个个痛心疾首。“皇上，为啥不听听俺们的？”“咱们上万民折！”一些土豪富户落井下石，围攻董宣索要增收的田税。几十个精壮农民自发组织起来，夜夜巡逻放哨护卫董宣的安全。董宣知道，百姓的拥戴说不定会给自己罪加三等，江夏不能久留，连夜收拾行李返乡。启程的那天，百姓们冒着寒风把码头挤得水泄不通，董宣捧着一双双伸过来的手，热泪盈眶：“我董宣为官一任，不能造福一方，谬承诸位厚爱，实在是惭愧至极。惟愿江夏太平，父老各自珍重。”几个老人扯过一方白绫，要董宣题诗留念。董宣不加思索，一挥即就：芙蓉一夏，雪花一冬；
人过留名，雁过留声。
4
董宣回到家乡陈留，种几亩粟，栽几畦菜，埘几盆花，躬耕自食，闲来读书，日子过得颇为愉快。一晃半年过去了，一日正在畦间浇水，见一匹马飞奔而来，马上的官差放开嗓门高叫：“董宣现在哪里？董宣现在哪里？”董宣迎了上去，官差跳下马来，说：“皇上有旨，召董宣进京，不得延误！”
圣命不可违，董宣收拾行囊，随官差上路。家里亲友心中七上八下，不知这一去是吉是凶。
光武帝刘秀是个善于反思的明君，气头上罢了董宣的官，事后越想越觉得不对，治理好江夏的毕竟是董宣而不是别人，心里常常记挂着这个刚正不阿、敢做敢为的辅国之臣。这一年京城洛阳出了几件大事：正月十五闹花灯，流氓歹徒放火烧了城隍庙，踩死两名盲童；清明节祭祖，盗贼流寇抢了皇家的金银祭器，偷走挂在圣像上的一串珍珠；端午节龙舟会，纨绔子弟到红袖楼喝花酒，打死了两名歌妓，上百名姑娘抬着尸体到宫门喊冤……光武帝心情沉重，京师重地，居住的不是高官就是贵戚，难于治理，主事的官员软弱无能，怎能不乱？这时他想起了董宣，立即降旨召董宣进京，任他为洛阳令，看谁还敢胡为？
董宣听了皇上的任命，再三推脱：“我董宣生性刚烈，血气过盛，屡屡捅出漏子，连累圣上。洛阳令一职，还是另选能臣为好。”
光武帝哪里肯听，“不刚烈不能杀歹徒，无血气不能斗佞臣，我要的就是你这种刚烈，我要的就是你这种血气。董宣，你还不明白朕的意思吗？”
董宣到洛阳府衙上任，整个京城为之一震，大街小巷纷纷传言：“当年那个法场余生的北海相来了。”一贯为非作歹的恶徒悄悄躲藏起来，豪门显贵不敢肆意鱼肉百姓，纵仆行凶的，强买强卖的，包揽讼词的，打架斗殴的，都不见了，一时间洛阳城风气大变。光武帝几次召见董宣，问他用的什么奇门秘术，董宣说：“第一不怕死，臣年轻时就不怕，现已六十九岁，更不怕了。人不怕死，还有什么可怕的呢？第二不怕罢官，臣本来就是个陈留布衣，罢了官并不会丢掉什么。我以为，怕丢官的官员做不了好官，怕死的臣子成不了忠臣。”光武帝听了十分赞许，把身边的一把宝剑赐给董宣，表示恩宠，并赐御酒三杯。
—天，董宣升堂处理一桩公案，案情复杂，整整审理了三四个时辰，这对于一个七十岁的老人来说，并不是一件轻松的事。董宣向来有这种毛病，劳累过度就手脚麻木，浑身虚汗，一步也动弹不得。下得堂来，吞了一粒丸药躺在软榻上休息。忽听大门外鼙鼓敲得咚咚直响，董宣忙问吏役是怎么回事，吏役吞吞吐吐：“……出了一桩……命案……”
“被害人在哪里？”
“是半月以前的事了，尸体早被扔到护城河里了。”
董宣感到奇怪：“你们为什么不报？”
“大人的脾气我们是知道的，这案子非同寻常，牵涉到公主府上。湖阳公主她……大人，多一事不如少一事。”
董宣满脸愠怒：“人命关天，怎能容许一些权贵置身王法之上？那样还要我这个洛阳令干什么？”说着，连忙收拾升堂。只见跪在堂口喊冤的是个瘦巴巴的老头，说儿子被恶人所杀，请董大人做主。
董宣问：“你儿子被杀半月有余，为什么今日才来喊冤？”
“我怕呀！”
“怕什么呢？”
“公主府上天天有人到我家来，用刀尖指着我的鼻子，不许我上告喊冤。说是胆敢喊冤，就把我的舌头割下来，眼睛挖出来，我能不怕吗？”
“今儿你怎么又不怕啦？”
“昨儿夜里我做了一个梦，梦见儿子挺着个脖子跪在我面前，声声叫着，‘儿死得苦哇，爹要给儿伸冤呀’，我能不来吗？”。
原来这瘦老头的儿子叫柱子。以卖鸟为业半月以前，柱子到西市卖鸟，公主府上的一名家奴相中了一只百灵，不付分文拿了就走。柱子不依，抓住家奴的衣袖要去见官，家奴说，“见什么官？我就是官。”劈胸一拳将柱子打倒。柱子连滚了几滚，死死抱住家奴的一条腿不放，非要他给钱不可。那家奴觉得丢了面子，拔出腰刀，一刀将柱子刺死，满街人眼睁睁看着，没有敢吭气的。
几个在场的人主动到堂上作证，董宣问，“凶手叫什么名字？”证人说他自称公孙二爷，外号“净街虎”，仗着湖阳公主的势力，常常出来敲诈