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处跟我们当面对质？要么是李实诬陷，要么是魏阉作伪！”
“混账！”许显纯一拍惊堂木，“京都地震以来，你们上了那么多奏折，哪一份奏折不是攻击朝廷？奏折是你们自己写的，难道这也要对质？”
“许大人不是三岁的孩子，说话不能信口雌黄。京都地震以来，我们所上奏折，每一份都是为黎民着想，每一份都是为皇上分忧，没有一言一词攻击朝廷。黄尊素记忆力过人，有过目不忘之才，他将两年来自己所上奏折，一字一句当场背诵下来，并把周顺昌、李应升、周宗建等人所上奏折大意也说了一遍，厉声质问许显纯，“攻击朝廷的言词在哪里？”
许显纯喉咙里发火，脊梁沟里直淌汗水，瞥了瞥监审太监，见王朝辅捏着管毛笔呆呆地发愣。他有些心慌意乱，抹了抹汗说：“黄尊素，我知道你书念了不少，嘴头子够厉害的，什么事都能圆个不露汤水。不过，我这北镇抚司不是你的讲堂学舍，会说不如会听的，我的十八般家什会教你说出实话来。人家是吃柿子先拣软的捏，我偏不，我要先拣硬的捏。周顺昌不是发誓要跟魏千岁碰到底吗？今儿我就先捏捏周顺昌这个硬柿子，你们几个先歇歇，我拿几样家什给周顺昌尝尝，让你们几个也见识见识。”
许显纯摆了摆手，七八个红衣缇骑扑上来将周顺昌按倒在地，轮起大棍上下翻飞，立时大堂上一阵惨叫声。四十棍下去，浑身红肿，刹时涨大了一圈，变成乌紫颜色。周顺昌一个劲大骂：“许显纯，可怜你也算个须眉男儿，朝廷武将，上不能御敌报主，下不能除暴安民，偏偏认了个不男不女的阉狗作了干爹，跟在他屁股后面陷害忠良，可耻呀可耻！”
许显纯拍着桌子挺身而起：“周顺昌，你以为我是逗你玩的？那好，咱就耐着性子再玩几样玩艺儿，左右，动手！”
缇骑狱卒围上来，刚才是棍打，这回是拶敲。拶子是两排尺把长的木棍做成，上下相错，将受刑者的十指塞进去，两边用力收缩，十指痛入骨髓，同时木棍在手指上碾轧，把白肉脱壳似碾下，只剩下筋骨。周顺昌扯着噪子张开大嘴，脖子筋蹦起老高，像一根根盘绞的长虫，却只能断断续续地吐出尖细的啸声，旁边跪着的三人，虽没有受刑，却比受刑还要难过。周宗建面目枯槁，双唇紧闭，二目微阖，如同死人；李应升喉咙发出婴儿啼哭一样的声音，呜呜，呜呜；黄尊素嘴唇咬出血来，鼻孔发出吱吱的哨音，脑袋撞地嘣嘣作响，突然高声叫道：“姓许的，你是个畜牲！”
许显纯嘿嘿冷笑：“黄尊素，你不必急，今儿还轮不到你，有你好看的时候！”
拶敲之后，再用夹棍，这回更残酷，把受刑者的脚伸进刑具中，卡住脚脖子，专门在踝骨这地方用家伙，同时用木棒在胫骨上敲打，开始时周顺昌还能叫喊，一会儿功夫仰躺在地上，浑身扭动，手脚颤栗，大汗如瓤浇的一样，嘴里已发不出任何声音。
刑过，周顺昌像一摊肉泥堆在那里，一动不能动弹。
许显纯喜形于色：“周顺昌，这会儿我若问你什么，肯定不会像刚才那样八哥似的跟我耍嘴皮子了吧？“转脸对黄尊素等人说：“下去好好琢磨琢磨，下次见本大人该怎么说，是继续顽固不化呢，还是竹筒倒豆子，有什么交待什么？”说着一挥手，狱卒将周顺昌、黄尊素等人拖了下去。
“王公公，今儿刑审您全看到了，本官有哪些疏漏的地方？”
王朝辅将大圆脑袋一摇晃，尖声说：“你审得非常之好，非常之好。许大人，我看这姓周的骨头不软，今儿只能是打打他们的气焰，往后要有更新的东西给他们尝尝，要不，就这几件家什玩疲了，他们就不在乎了。”
“王公公放心，今儿只是跟他们提个醒，下边有更好玩的等着他们呢！还请公公到爹爹面前美言几句。”
“好说，好说。”王朝辅拽拽晃晃给魏阉回报去了。
周顺昌受刑之后，他们四个人被分别关入四间牢房，牢房与牢房之间有一墙之隔，仍可以互相答话。黄尊素等三人目睹周顺昌被打得皮开肉绽，又心疼又义愤，这一天他们三人粒米未进。晚上，黄尊素拍着隔墙问：“蓼洲（周顺昌的号）兄，撑得住吗？”周顺昌趴在草铺上，呜呜噜噜地说：“我这百十斤算是扔给他们了，我死不足惜，遗憾的是不能亲手杀掉魏忠贤这个老贼！真长兄，若能出去，要给咱东林报仇！”
黄尊素知道，进了这北镇抚司，就是进了阎王殿，还有活着出去的这一天吗？他长叹了一口气没有说话。这一夜他们四个人谁也没有阖眼。
4
黄尊素刚吃下一碗牢饭，就听到一片杂沓的脚步声，随着牢门的锐响，缇骑和狱卒闯了进来，如狼似虎，将黄尊素推出大牢。许显纯早已恶狠狠地坐在大堂上：“黄尊素，你醒过来了没有？”
黄尊素像木雕泥塑，闭口不答。
“你煽动乱民抢走了缇骑的驾帖，犯了谋逆大罪，你知罪吗？”
黄尊素猛然睁开双眼，“唰”地射出两道电光：“我千里迢迢从家乡余姚来京都投案，足可以证明我对皇上的一片忠诚。苏州民众聚集起来示威夺下缇骑的驾帖，表示百姓对阉狗的痛恨，对乱臣贼子的卑视。他们是忠君爱国的良民，而不是什么乱民！”
许显纯仰面一声奸笑：“我知道你不会服气，看来你黄尊素还没有领略本大人的手段。好！本大人先陪你玩玩，再说正经！左右，先把他的衣服扒光，给我吊起来。”
缇骑狱卒扑上来，像剥蛤蟆皮一样把黄尊素浑身衣服剥光，然后吊在大杠上。
“丁大耳、刘龙，先给他姓黄的表演个节目，就来个打皮蛋吧让他见识见识。”
“是！”刘龙转身拿过一个牛皮口袋。
丁大耳端过一巴斗鹅卵大小的石头蛋，来到黄尊素面前：“姓黄的，看清了，这可是南山上千年不化的石头蛋”说着，将石头蛋装进牛皮口袋，一连装了三巴斗。圆圆的皮蛋卧在地上，足有七八十斤，刘龙用麻绳将口袋嘴儿扎得结结实实，两人各操起一根水火棍，捋胳膊卷袖，一边一个站稳了，骑马蹲裆式练了一会吐纳的功夫，然后举起水火棍向皮蛋啪啪打去，一气打了七八十棍。许显纯喊一声“停！”两人住手站在一旁，拿袖口抹着汗水。
许显纯走下来，皮笑肉不笑地说：“黄大人，你除了熟悉蝌蚪样的黑字，没见过什么真正的世面，今儿我让您见识见识。再说，我也是向着您呀，心疼您那身白肉！”说着，唰地抽出一抦利剑，将那皮袋刺开一个口子，两个打手上前拽起皮袋，黄尊素见了不禁倒抽了一口凉气：那皮袋的皮毛没损一丝一毫，里面的顽石早已碎成粉末，顺着袋口丝丝地流了出来。
许显纯几分畅快几分嘲弄地说：“干什么琢磨什么，卖什么吆喝什么，捉笔写文章我们不如你黄大人，可从蛤蟆肚里挤出尿来你就不如我们了。我明白告诉你，你还有一刻钟的工夫可以选择是招还是不招？”
“呸！”黄尊素连眼皮也没抬一下，只狠狠吐了口唾沫。
许显纯气急败坏地样子：“给你脸面你不要，我这些好话全都白说了。丁大耳、刘龙，给我用心地玩，先让他尝尝打皮蛋的味道。”
“是！”两个打手大棍呼呼带风，打在黄尊素赤裸的身上啪啪作响，那一身白肉挨一棍烙下一道鲜红，皮肤并不破损。起初在他屁股、大腿、小腿上转着圈打，后来在脊背、胸腹等方位，寻找每一块肌肉，水火棍像两只巨大的鸮鸟，在啄食一具尸体。一棍下去一咧嘴，黄尊素不住地倒抽冷气，开始几下没有出声再往后就扯着嗓子嚎叫起来。每一棍下去，都明确地感觉到，是往肉里头疼痛；每一棍下去，都清晰地将疼痛送到大脑中枢，像一把活跃的针尖，将脑袋钻透。
惨烈的嚎叫声有些耍拐霰闭蚋颈涞靡跎摹�
打到七七四十九棍时，许显纯一举手，丁、刘两名打手停了下来，退到一旁。许显纯嘿嘿一笑说：“黄大人，你就这样吊着吧。待会儿你清醒的时候，检查一下身上，保证没有破皮的地方。如果有—点点破了，我饶不了那两个小子。我不能老是陪着你黄大人玩，我还得照顾照顾你的那几位朋友。”
“黄尊素疼得舌头都咬破了，五官痛苦地痉挛着，没有气力睁眼。只听许显纯吩咐道：“吊低点儿，别吊死了，那岂不便宜了他？”
许显纯用了整整一天的时间，将黄尊素、李应升、周宗建、周顺昌等统统折磨了一遍，第二天一早来到魏阉把持的东厂，向他干爹魏忠贤报告刑讯的经过。
魏忠贤边听边晃着脑袋，满意地说：“就这么办，像描玩耗子变着法儿治他们，教他们的心胆连同皮肉慢慢地发霉发臭腐烂。不过不能像上回整治杨涟他们六个拖拉那么久，这回收拾要更利落些。具体咋办？我想不用我再教给你。”
“爹爹放心，孩儿自有办法。只是那个周起元到今日仍然没有来到，会不会途中有变？”
“不会不会，昨天已有人来报，他在路上走得好好的，只是路途远了些还得几日。”
正说话间，宰辅顾秉谦，兵部尚书崔呈秀走来，魏忠贤心情愉快，大呼小叫：“都来都来！咱爷儿几个热闹热闹！”
刹时，魏忠贤的孝子贤孙来了十几个，东厂里立即热闹起来，李永贞指挥小太监将山珍海味摆了满满一桌。众人入席，崔呈秀举起酒杯站起来：“自从爹爹提督东厂以来，替皇上整顿内宫，理顺上下，重振朝纲，诛平逆党叛臣，昔日萧何、魏征也不过如此，现在逆臣大都平息殆尽，只余东林党几个酸臭书生，还在北镇抚司押着，明儿让许兄给收拾了，这一来皇上至贤，朝廷安详，可全是爹爹一人之大功。爹爹，儿敬您一杯，祝您体泰安康，多多为大明朝江山操心出力，黎民百姓将世世代代供奉爹爹的牌位，我等还要多沾您老的光泽呢！”
“对，我也陪崔兄敬爹爹一杯！”许显纯瞪大了牛眼，把杯子举得老高。
魏忠贤笑得嘎嘎响，随后端起酒杯：“好好，同饮此杯！”。阉党要员们正欢闹一堂，忽听外面有人大喊：“失火了！失火了！”
魏忠贤吃了一惊：“快去看看，哪里起火了？”不一会，小太监气喘咻咻地来回报：“回千岁话，是王恭厂起火，火势漫开了，毁了几十间房子，没有救了。”
魏忠贤一推酒杯：“都回去吧，我要进宫里看看。”
天启帝得知王恭厂失火的消息，立即召巫师扶乩占卜，根据巫师的破译，天启帝颁下圣旨，说王恭厂失火乃天意示儆，北镇抚司暂停行刑。魏忠贤晚到了一步，圣旨已传出。
第二天一早，许显纯匆匆赶到肃宁侯（魏忠贤封号）府邸，向魏忠贤请示，对周顺昌、黄尊素等几个人怎么办？
魏忠贤沉吟了片刻，默默走进内室，点燃了三炷高香插在佛主面前，喃喃着：“佛祖，既然上天有意让我来收拾大明江山残局，干嘛还要来如此示儆？今儿我敬您三炷高香，请给我您的拂手，从此我就可以独断专行。”
魏阉走出内室，对许显纯说：“佛祖说了，事大事小，按着咱爷儿俩的法子办！”
黄尊素被棒打之后，浑身红肿，继而由红变黑，�