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“不！不！我从没到过陈记绸布店，更没有画过什么路线图。”蓝知县命胡其昌与马匪对质。胡其昌黑豆眼滴溜溜乱转，装出满腹委屈的样子：“若没有马鸣山主谋，我怎敢犯下这样的大案！姓马的，天地良心，你说过的话不能不认账呀！作案之前的第三天，你找到我，交给我这张路线图，要我火速动手。我们打算半夜进城，你说这是罩住的鱼，何必小手小脚，半夜不得眼目，还是白天干，出了事有你姓马的兜着。既是你马鸣山收铺，我们几个就放开了手脚，大白天停船出水……我与你马鸣山是二十年的玩友了，光屁股就在一起，你怎能昧着良心说不认识我？……”
“姓胡的血口喷人！”马鸣山拧着脖子大喊。
蓝知县大喝一声：
“马鸣山！给你脸面你不要，你仅仅主谋抢了陈记绸布店吗？申记瓷器店、汪记古玩店、顾记珠宝店等六家失盗大案，都是你的主谋，你还不知死了是鬼？”
尽管心里发虚，马鸣山依旧口瓷牙硬：
“十年前，我马某人就从黑道走上了白道，身为总约长，维持着一方治安，也是台面上的人物了，怎能做那些违法之事呢？蓝大人所说，全是刁民的诬陷。”
“胡说！你对抗县衙、炮击官兵，也是别人诬陷吗？你贪污税款、克扣皇粮，也是别人诬陷吗？你横行乡里、鱼肉百姓，也是别人诬陷吗？你不要自以为十五年的鸭子游遍江河不湿毛，这一回不是那一回，你遇上了我蓝某人就是遇上了克星！没有弯肚子，不敢吞你这把镰刀头，你就是块不方不圆的石头蛋，我也要把你挤出油来！”
无论怎样训斥，马匪闭了嘴眯了眼，一副不理不睬的样子。蓝知县心头火起：“看来，不给你几个盐疙瘩尝尝，你不知道海是咸的。来人，抬刑具来！”
一见夹棍、拶索撂在面前，马鸣山一屁股坐在地上，装神弄鬼地说：“我是监生，怎能随便用刑？”蓝知县气愤地说：“你是三十年的老贼，拒捕已久，残害百姓无数，太平以治定为效，百姓以安乐为福，不治你这种恶人，就是对苍生黎民的残忍。俗话说，疯老了自死，也是你活到头了，老天让你碰上了我。
“我现在审讯的是贼，不是监生。治盗贼而不用刑，天地间岂有这个道理！”
马鸣山低头不语。蓝知县喝令鞭笞，衙役照着马匪的脚踝处抽了三十鞭，将他打倒在地，又将其拽起，强制他跪在大堂上。
大清律规定：凡有功名的人物，官府不得对其随便用刑。如必须用刑，要事先呈文核准，革除功名。蓝知县心有禁忌，不敢大刀阔斧。马鸣山有恃无恐，三缄其口。堂审延续到申时没有任何结果，只得退堂。
蓝知县命林三承带领捕快速去三马镇，搜捕马匪同党。为稳妥起见，请赵县尉拨二十名兵丁给林三承助阵。同时，蓝知县邀集乡绅、商家、平民等，一起商议对付马鸣山的办法。大家一致认为，对付非常之人，要用非常之法，不可拘泥于成规，马鸣山是江洋大盗，不用重刑怎肯招供！蓝鼎元执法严谨，不敢孟浪用事，议来议去没有良策。这时候，书办姚克中过来，俯耳咕哝了几句，蓝知县听后沉吟了良久，最后点了点头。
8
牢头一声大喊，将酣睡的马鸣山踢醒。
白天在大堂上硬顶软磨，像泥鳅一样滑了过来的马鸣山，此刻正在梦中得意，不料半夜三更又被揪出了牢房，一时弄不清蓝知县葫芦里装的什么药，只得装聋作哑，木然不语，他深信：为人不开口，神仙难下手。
马鸣山拖着十八斤的脚撩走进内堂。蓝知县双目炯炯，盯了他好一会儿：“常言道，马不吃夜草不肥，你这匹害群之马，满肚子膘油大都是夤夜吃起来的，我要你还在夤夜晾晾膘。”
蓝知县一挥手，几名衙役将马匪推至院中，将他的长衫、绸褂、夹袄统统扒下，只留一条灯笼裤子，然后将其强行绑在一块巨大的石碑上。马鸣山光着脊梁抱着石碑，正值初冬，一股凛然的寒气砭透筋骨，真像拥住一座冰山，牙齿磕得“嗑嗑”发响，浑身不住地打颤。心想，蓝大鼻子咋抠出这么个坏点子，一夜还不冻成冰疙瘩了！
约摸一顿饭工夫，蓝知县端着紫砂茶壶一步一啜地走了过来：“我蓝某可不敢对你马监生用刑，不过，你马监生有点太不知趣，我出于无奈，不得不教你清醒清醒。这会儿正是丑时，我先教你晾晾丑。下一个时辰是寅时，教你洗洗寅！”
两名衙役抬过一大桶凉水来，放到马鸣山面前，马鸣山一见，下巴骨磕得叭叭响。
蓝知县扯了扯马鸣山的灯笼裤：
“到了卯时，就把你这块遮羞布拽下来，送你到阎王爷那儿去点个卯。”
马鸣山着实怕了，暗想：冻死在这里，外边的人也不知道，即便知府派人来查，浑身不见伤痕，死了也是白死，他实在不敢再撑下去了：“蓝……蓝大人，我……我招，我愿意招！”
“你马监生总算清醒了许多，愿意招就好，你说说，招什么？”
“陈记绸布店抢劫案，确实是我的主谋，眼线是河埠街的女匪大白鹅。”马鸣山将作案前前后后，以及水保方东升查获贼船的经过，如实作了交待，同时交出了下底的季矮子和韩阿六。他的交待与胡其昌的供词丝毫不差。蓝知县听后，点了点头：“这些年你抢了多少家？掠了多少钱财？”
马鸣山摇了摇头：
“很难记得了。受害者没有一个敢告我的，我就像没有这回事一样，从来不记在心上。”
“你恶贯满盈，淫威到了极点，即使没有人敢吿你，我也得治你！现在就看你能不能清算自己的罪恶了。”蓝知县肃然地说。
马鸣山瘫软了下来，装出一副可怜相：
“蓝大人，我脑袋木登登的，像个空瓶子，什么也倒不出来。求求你把我放下来吧，让我暖和暖和，等我脑子明白些了，再一铺一条地倒给你。”
蓝知县暗想，除了陈记绸布店一案，其他并无人抵实控告，万一把他冻死，无法向上边交待，那娄子就大了。忙命衙役给马鸣山松绑，仍收监让他反省。
第二天一早，逮捕马匪同伙，只有女匪大白鹅落网，其他二匪早已逃遁。中午时分，林三承带捕快兵丁返回。因县城眼线将消息提前报给了三马镇，马氏家族一千多口连夜四散逃生。他们伙同外路土匪，惶惶如丧家之犬，急急如漏网之鱼离开潮阳，奔向澄海、揭阳、饶平、惠来等县，窜入深山老林中，黎明时分，林三承赶到，一无所获，只有两名小匪被捕。
回头再提审马鸣山，马匪软拖硬磨，一味耍赖：“我的脑袋冻瞎了，往日的事情想不起来了。总得让我想想呀……”
毕竟是倒过几茬子毛的，拒不交待任何罪恶。他有他的主意：只要我马鸣山不死，谅也没有谁敢抵实上告，更没谁敢出来作证。没有苦主又无证人，你蓝大鼻子纵有三头六臂，能奈我何？！
蓝知县思之再三，觉得当务之急是革去马鸣山的监生头衔，方可严加刑讯，受害百姓才敢站出来出首控告。于是命衙役将众匪下狱禁锢，待以后再审。自己动手写了呈文，上报潮州知府和学道衙门，要求立即革除马鸣山的监生头衔。呈文递上一个多月，杳无音讯。贵屿、峡山、黄陇等地百姓，顾虑马鸣山再起，出狱后行凶报复，对马氏家族及其余党，依然畏之如虎，暗中送粮送款，甚至还有人向马家通风报信，使其得以躲避官府的追捕。马氏家族放出口风：“铁打的衙门流水的官，姓蓝的是只过山鹞子，咱马家才是长青树，谁要戗着俺的毛捋，来日灭他满门！”
庆父不死，鲁难未已。马鸣山一日不除，潮阳县百姓一日不得安宁。无奈马匪的监生头衔不能革除，一时无法下手。再则，潮阳县是个积弊多年的烂摊子，百废待举，积案如山，蓝知县起早贪黑，忙得晕头转向，马匪一案只得拖了下来，一拖就是半年。
一天，蓝知县正在衙署用膳，门役送上一封信来，蓝知县看后，命门役速将送信人带来。门役出去好大一会儿才回来，说那送信的汉子早已无影无踪。原来这是马家送来的一封密信，信中许给蓝知县一千两黄金，请求开释马鸣山。蓝知县兀自冷笑了一阵：“狗杂种，贿赂到我蓝鼎元头上来了！”当即写下一封信函，命书办姚克中带着马匪案卷和书信，去潮州面见知府，催促革除马鸣山功名一事。姚书办奔波了十几天，一事无成。知府的回答是，革除功名归学道衙门办理，知府不便插手。学道的回答是，学道只管办理注销手续，能否革除功名应由知府审断。蓝知县获悉以上情形，气得直拍桌子，只好再写呈文，上报广东巡抚。不料呈文报上去三四个月，依然石沉大海。是马匪的黑手伸到了巡抚身边，巡抚将呈文压下了呢，还是呈文批给了潮州知府，知府从中作梗呢？始终不得而知。
夏去秋来，蓝知县像只陀螺，始终在忙碌中旋转。一天，蓝知县查看牢房，正值监狱放风，马鸣山挪步走出监牢，瞥了蓝知县一眼，满脸不服气的样子，向蓝公示威：“嘿，听俺唱—出《拽镣》。”
《拽镣》是潮阳民间的一出大戏，表演的是一位英雄豪杰遭陷入狱，身披镣铐，依旧正气凛然，怒斥奸臣贼子的情景。蓝知县停下脚步，心头忐忑一跳，才想起马鸣山一案拖了快一年了。
马鸣山旁若无人，脚步拖得铁镣哗啦啦作响，昂首挺脖放开嗓门一声撕天裂地的雄嚎：“十八斤大铁镣磨得我筋骨寸断
复仇心似烈火海水烧干……”
“你这一身马膘养起来了，又想尥蹄子了！”蓝知县不阴不阳地丢了一句。
逃入山林的马匪通过暗线，已将外面的情况透给了马鸣山，马鸣山心中有了底，一度收缩的贼胆又支奓开了：“蓝大人，咱两人蹭了快一年了，还不知谁把谁蹭亮呢！我劝你，吹灭灯多看我几眼吧！”
蓝知县满心怒火，终因马匪头上的监生桂冠没法去掉，不能随便用刑，只好再照他的脚踝处鞭笞，直打得两脚红肿，马匪始终也没有服气。
9
林三承单膝跪在蓝知县面前，呜呜地哭起来。蓝知县问他为何伤心，林三承止了泪答道：“谁不知道我是马鸣山的外甥！我林三承出卖了亲母舅，已为世人所不齿，现在知府、学道，都站在马鸣山一边说话，马匪难得翦除。近日马家已放出口风，来日先杀我林三承，诛我林家满门。蓝大人，您要为我一家老小作主呀！”
蓝知县扶起林三承，安慰了几句，心事重重地说：“马鸣山一案，搅得我夜不成寐，看来，贼人的根子扎得很深。有些事不是我蓝某一人所能扭转得了的呀！”蓝公思索了片刻，问道：“林班头，你有什么想法？说给我听听。”林三承掂量再三说：“早就听说三马镇有一所私设的监牢，里面关押了一些马家的仇人，实际上是遭了马匪抢劫不肯服气的苦主，马家怕这些苦主上告，就把他们抓来关进私牢里。我这样想，若能把这些苦主救出来，他们肯定敢于控告马家的罪恶。即便不革除马鸣山的监生头衔，也可以给马匪施以重刑，没有办法的时候，也可以把他乱棍打死。若上边追究下来，有罪证在握，官司打到皇上那儿，咱也不怕呀！”
虽然不能算