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刘勘之来时，天已经傍晚。他的脸色有些难看，其本身就不是强壮之人，恶劣的天气，于他的身体而言，也是个不小的负担。
等走进房中与张嗣修见过礼，张嗣修发现这个友人身上，似乎发生了一些自己之前未曾注意的变化。当然儒雅依旧，风度依旧，只是觉得在这些气质之余，他身上又多了一些其他的东西，却是让张嗣修有些看不透。
“这次的江宁匪患，其实主要都是些吃不饱饭的饥民，走投无路之下，只好啸聚为盗。官府进剿大多就打散了，就是鲁豹这一路，本身就是绿林强人，又联合了些江宁乡间的泼皮喇虎，却是群真正的悍贼。不独谋财还要害命，如果不早除，不知道这个冬天要有多少客商坏在他们手上。寻常衙役打不过他们，官兵来了他们又会跑，为了剿灭他们，可是没少费力气。”
刘勘之滔滔不绝地介绍着自己剿贼的功绩，张嗣修几次插不进去话，最后才道：“这剿贼的事……回头写个奏章交通政司吧，请刘兄来，说的是小妹的事。”
“小妹的事我已经知道了。轿子已经备好了，就停在外面。”
刘勘之话说的干脆，没有拖泥带水的意思，张嗣修心内一喜，于沉闷的心情中，总算见到了一丝曙光。但随即又有些迟疑：“这……好么？刘兄家中人丁众多，小妹这病……不大方便吧？不如送到某个别院里……”
“张兄，你说笑了。咱们江宁有现成的花庄，那还是小妹一手操办的，哪里用的到什么别院。”
张嗣修一愣，“刘兄，你是说，要把小妹送到花庄里，不是送到你刘府别院？”
刘勘之道：“家父居官清廉，不收馈赠，只凭俸禄哪里在江宁买的起房子。这里寸土寸金，只有徐家那种勋贵人家，才有那么多别院。就连我家现下这所宅邸亦是朝廷配给他日辞官要缴还的，怎么可能有别院？小妹得的是天花，城内所有天花病人都要送到天花庄里，这事张兄是知道的啊。”
张嗣修道：“这事我当然知道，可是……可那是小妹……”
“魏国公家的六小姐也住进去了，其他人自然也要遵守。当日六小姐住进花庄，为的就是给城里的大户官绅一个警告，不要心存侥幸。若是小妹不住在那里，前面的用心不就白费了？张兄不是徐家那种糊涂人，应该明白小弟的苦心。再者，如今的花庄是小妹与徐家共同操办，比起当日衙门的花庄不知强出多少，小妹住在里面也不会受委屈。还能派佣人专门伺候她，比起住进谁家的别院都有用多了。府上可有得用仆役，如果没有我倒是带着，这就带小妹进庄。”
“慢！”张嗣修的脸沉了下来，两眼盯着刘勘之，“刘兄，你来莫非就是带小妹进花庄的？我请你来，就是请你带小妹进花庄？难道我家自己没有手脚，不能送人去么？”
刘勘之一笑，“张兄息怒，你想要小弟做什么，小弟很清楚。但是……这做不到。鲁豹一伙贼子头目已经就擒，但零星党羽依旧在附近逃窜，复有为害地方可能。剿灭了他们，还有大批百姓要救济。再说天花不知几时结束，这些病人的隔离、治疗也是问题。这么多事都堆在那里，小弟分身乏术，实在拿不出精力在儿女情长的小事上，也不可能为了照顾一个人就误了大局。”
张嗣修道：“你知道小妹的性子，她进了花庄，会变成什么样？”
“花庄里的大家闺秀很多，我想大家都会慢慢适应的。人不真的经历一些事，总会认为自己受不了。等真的经历了，就会发现其实没什么难过的。小弟还有公事要忙，就不都与张兄交涉了，请吩咐贵仆把小妹请出来吧。”
“混账！”
愤怒地张嗣修猛扑而出，朝着刘勘之挥出一拳，刘勘之一个趔趄向后倒去，嘴角边已经沁出一缕血丝。他扶着桌子才保持住身体平衡，依旧朝着张嗣修一笑，“张兄满意了么？如果不满意，可以继续打。满意了，就有请小妹出来，我要带她去花庄。”
第二百章 困境（上）
在徐家别院外，数顶轿子停在那。除了一些公人捕快，并没有其他官员。
由于并没有官员到场，人来的也并不多，外人看过去，大多以为是一次正常的聚会，没人想到是官府强行带走天花病人。算是在最大范围内，维护了张家的脸面。
由于担心张氏情绪激动下自伤，她喝的药里加入了镇定安神的药剂，这时正好药效发生作用，大脑不似平日灵光。人被抬上了轿子，都还没搞清楚发生什么，只喃喃问道：“是谁来接我了？刘兄，还是……”
一个婆子在旁道：“是刑部刘公子，不是什么万进万公子。”心内对于这位相府千金，着实些鄙夷。一个大户人家的闺秀，居然和两个男子纠缠不清，比起乡间妇人还多有不如。不过总归是赚钱的生意，犯不上指责主家的品行。
这几个妇人本来就是被雇来临时伺候张氏的，现在也要随同一起进庄，春香是贴身丫鬟同样没得选，张家其他仆从倒是不用跟进去。
张嗣修站在门口，看着妹妹被七手八脚送上轿子。这还是张氏被怀疑得了天花之后，兄妹两人第一次见面。虽然是女儿身，可是张氏平素行事做风酷肖男儿，身边的人都在潜意识里将其当做个强者，少女自己也素来喜好与男子争胜负。即使在家人心中，对于少女的定位也是家中女公子，不少家仆对其的畏惧甚至超过张家几个男丁。
可在此时看来，张嗣修发现自己的妹妹是那么单薄，那么瘦弱……那么需要兄长保护。
“小妹！”他喊了一声，人就待冲出去，但是一旁的何应凯紧紧拉住他的胳膊。“二公子冷静！你这样出去有什么用啊？魏国公何等遮奢的人物，女儿该出城还是要出城。现在刘公子如此安排，已经给足了我们面子，要是闹到六部府县各衙门来这里哭门，到时候就不好收场了。总不能让大家都知道大小姐出了天花，那样连二公子的处境都很危险。做人留一线，日后好见面……刘公子这也是好意。”
“刘堪之……刘堪之……”张嗣修喃喃地念叨着这个名字，似乎要把这个名字在嘴里生吞活剥。过了好一阵，他忽然对一旁的家将张忠道：
“你马上出去，给我去找范进。不管他在哪里都好，告诉他大小姐被送进花庄的事，要快！还有向他赔礼道歉，随便你怎么说都好，总之就是要让他顺气。最后告诉他，我明天一早就要出发进京赶考，如果他可以跟着来，我会在船上留个最好的位置。”
何应凯不解道：“二公子，您这是？”
“我的眼光不行，但或许小妹的眼光好些，现在我要做一些事弥补错误。即使我不能保住我妹妹安全，也要尽我所能，给她一个最好的归宿。三弟呢？他人在哪？”
何应凯笑道：“银珠姑娘陪着他呢，刚才银珠姑娘死命拉住三公子，才没让他阻止刘公子带人，自己却被三公子好一顿打。但这行院里出来的女子就是能忍，被打的那么狠，依旧还陪着笑脸哄着三公子呢，放心吧，保证明天误不了事。”
张家的下人已经在几个相熟才子的指挥下，悄悄打点行装，以免走的时候太匆忙，遗落了什么重要东西。鼻青脸肿的三声慢顶着浑身的伤痛，小心地烫了酒，伺候着张懋修喝下去，听着他一声声的骂着自己，一语不发。
往日行院里出名的女光棍，竟成了个低眉顺眼的小媳妇。眼看着张懋修声音越来越小，人趴在桌上不动，三声慢才长出口气。走到他身边，举起巴掌想要扇下去，最终却只是在张懋修脸上轻轻的一捏。
“真俊……这细皮嫩肉的书生，打起人来可真狠。老娘上辈子一准是被你救过的狐狸，这辈子要报恩。不管你打我骂我，我就是恨不起来。你将来再怎么恨我，我都不能看着你留下。连大小姐都得了天花，你要是也有个三长两短，可叫我怎么活。快走吧，我的小冤家，等到你将来中了进士，就知道姐姐的好处了。”
隆冬的夜晚，风寒如刀，街上漆黑一片。在街道两侧，一团团篝火在燃烧，衣衫褴褛肮脏不堪的灾民，你争我抢地向火边靠拢，哪怕被火烫伤或是火星点着了衣服，依旧向前凑。
出去天花之外，饥饿与寒冷同样致命。今年江宁的雪来的早，也格外的大。虽然说瑞雪兆丰年，实际上这样大雪已经可以称为灾害。于城中富人而言，可以三五知己饮酒赏景，于贫民而言便是灭顶之灾。老人孩子抵抗不住寒冷天气死掉，已经是常有的事，一些不甘心就死的人，逃进城里乞求活路。官府固然可以给一些粥饭或是招工，但居住地很难解决。这些生命之火，就是大多数难民撑过寒冬的屏障。
火焰带来的温暖，对抗不了天地之威，大多数人虽然靠近了火，依旧瑟瑟发抖。身体强壮的人，天然获得了靠近火最近的位置，老人、妇人、孩子则被挤得远远的。人们用空洞麻木地眼神看着街道，看着那一顶顶从眼前走过的轿子以及轿子两旁配刀提棍的公人，下意识地喊道：“好心的老爷太太，行行好吧！”
回应他们的，只是无情地脚步与飞雪。
刘勘之押队，走在最后，全程没和张氏说一句话。直到轿子出了城门，他才转身往回走。一个仆人要来个生鸡蛋，给刘堪之在脸上滚动着。看到自家公子挨打，两个仆人的心里肯定是不满意的，但是基于身份的悬殊，纵然两人精通技击，也无法对这个级别的打斗进行干预。另一名仆人有些难以理解地问道：“公子……为何要吃这个亏？”
“不挨这一拳怎么办？难道真要像对待徐家那样，江宁大小衙门一起到张家这里逼他们交人？那就连张江陵的面子都丢光了。他毕竟是当朝首辅，文臣首领，与徐家这种世袭勋臣不同，总要留些体面的。要想保留面子，这个亏就必然要有人吃。张嗣修的脾性我最了解，不让他打这一拳，这个台他怎么下？整个江宁，除了我以外，还有谁够资格挨这一拳？大家朋友一场，即使将来绝交，也要帮他最后一次。让他下了这个台，才好把小妹交给我，他也好走路啊。现在江宁多危险，他继续留在这，如果染上天花怎么办？”
“可……可是公子和张小姐……”
刘堪之看看两人微笑道：“你们两个不要多想，这件事我自己有分寸，你们不要多开口。”
风中有哭声传过来。这样的声音在江宁，几乎每晚都会有。至亲离世，惟一的伴侣遇害，男人辛苦一天积累的口粮转而被人夺走，有的妇人受了辱却得不到许诺的干粮或是烤火位置，还有的发现孩子已经睡过去，不论怎么拍也叫不醒……他们有足够的理由，发出这种声音。
“你们听。”刘堪之对两个仆人道：“过去你们跟着我，只能听到诗书声，丝竹声，歌声，却听不到这些声音。我也是到了江宁后，才学会听这些声音。跟以往那些声音比，我觉得这些声音更有用，也更值得我们注意。读书人最先要懂的就是道理，上报天子下安黎庶就是最大的道理。比起做大官或是娶一个美丽可人的妻子，让这种声音少一些，让这样的人少一些，才是书生真正该做的事。走了，跟我去看看，那些人到底为什么哭，能帮一个是一个。”
清晨，第一缕阳光照在江宁上空时，码头上，一行人�