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“很正常，他们愿意用银子打点主事官员，也不愿意完课交税。后者是个无底洞，填不满。前者收买几个人或者一群人，相对要容易的多。我们广东的盐道衙门也是极阔的，不过比起扬州来可要差的远。”
“范郎你在广东搞的那个琼盐晒盐法，食盐质地不是说比淮北盐只好不差？那以后广东的盐强过淮盐，广东的盐商便要富贵起来，到时候这些盐商的好日子就没有了。”
范进笑道：“哪那么容易。粤盐行销省份有限，交通也不便当，即便是比淮北盐好，也未必能有淮北盐出名。再说做盐这一行，总归还是看关系说话，粤盐商人的权柄比起淮盐商人差太多了。够体面的盐商，谁在京里没有几个靠山。就像这盐商宋国富，他的关系是武清伯府，武清伯讨来的盐引，听说全寄放在他那，由他负责经营，李国老只负责到年收银子，除了他还有嘉善公主驸马许从城，也是宋国富的靠山。有这样的靠山在，盐引啊，行盐啊，谁又真管得住他了。”
张舜卿在范进耳边轻声道：“宋国富这个人，我也是知道的。我大父也把盐引放到他那里吃利息。他这人很会做人，一方面人送绰号活财神，富可敌国，另一方面却懂得向人借钱做生意。朝中许多大臣都是他的债主，我大父就放了几千两银子的债给他，每年的子息钱与本金相去无几。有这许多债主在，他的生意自然就好做，支盐方便，更没人敢催他的课。”
“这……”范进笑了笑，“我倒是不知道这一点，这生意人么，心眼灵活是基本素质，他头脑如此聪明，活该发财。”
张舜卿笑道：“范郎不必多心，其实大父的一些作为，父亲也不怎么支持。只是父子纲常，父亲也不好说什么，只好由他去。再说这盐总得有商贾来贩，不是宋国富就是别人。当年安氏为盐商之冠，现在便换成了宋氏，一如朝中大员一样，人可以变，但那个位子上总是要有人。”
范进道：“宋国富是徽州盐商的头马，每到支盐的时候，便是运司也要看他脸色。这人能赚钱能借钱也会花钱，就拿纳妾来说，每年必纳四妾，与四季更替契合。大多是一时新鲜，买到家里宠幸一两次就不在理睬。去年的时候就放出话来，说是今年要纳个富贵威武四房姬妾，倒也是会享受的。”
张舜卿哼了一声，“不曾想此人如此胡作非为，小妹看来，他如此纵情声色，财富必不长久。再说富贵威武……富便是找商人家女子，武的话，便是如薛五一般习过武功的女子。威么……多半是找个河东狮来，就是这贵，简直可笑，都已经做人妾侍了，还有何贵字可言？多半就是他自己想出来的噱头，好来标榜身价。商人粗鄙无知，纯粹闹笑话。”
范进道：“是啊，我也琢磨着这个贵字不可解，实在想不出，他能找到怎样的贵妾。”
“就算找到也没用。他纳那么多姬妾，早晚要吃大亏。到时候哪个女人耐不住寂寞，私下去找男子相通，不还是他自己倒霉？所以我说，便只有一个娘子，才是最好。今天富贵威武，明日文武状元，若是家里夫人发作起来，一准让他去跪算盘。”
两人说笑几句，张舜卿叹口气道：“父亲每每为国用不足殚精竭虑，劳心劳神。可是这些盐商却能安享富贵，享乐无度，两下比较做首辅反倒不如做商人来的舒坦了。”
范进道：“自古来盐铁都是朝廷命脉所在，其实像这盐本是朝廷的财赋根基所在，当日废开中改纲引，亦有其原因所在，不能叫错。不过当下看来，也是该到了变一变的时候。盐商日富朝廷日穷，百姓食而不知味，像广西就被称为淡食之省，就是盐价太高大家吃不起。老百姓嫌盐贵要骂朝廷，可朝廷实际没得到这个好处，白白替盐商背锅，这口锅背的冤枉得很呢。”
“范郎所言家父也曾不止一次说过，只是盐商背后势力盘根错节，牵一发而动全身，如果没有万全之策，不好轻举妄动。朝中有不少人为他们说话，就连宫中……算了，这话一时说不清。等到范郎这科高中放了官，便知道其中厉害。”
范进笑了笑，用手指了指远方的城墙、码头上的工人，以及那些在大船间穿梭往来贩卖食物蔬果的小舟道：
“卿卿，我这科若是高中，他日就用十里繁华做你的聘礼。富甲天下的盐商，金山银海，全都做你的聘礼好不好？”
张舜卿紧握住范进的手道：“这些俗物要它做甚，只要退思在就好了。”
岸上，好不容易从赌桌上下来的杨世达，哈欠连天的向船上走着，其内兄活财神宋国富在旁相陪，郎舅两人说着闲话，宋国富鼓励着妹夫有赌不算输，回程时再来报仇雪恨的话，正待上船。他猛一抬头，却正看到两个女子的侧脸，随即，人便呆住了。
立了良久，才向杨世达道：“妹丈，船上这两个女子，是你的妾室？”
杨世达哼了一声：“令妹什么脾性，你这个做兄长的还不清楚？可能容的下我纳妾？这是广东举人范大老爷的内眷。”
宋国富点点头，“原来如此。妹丈你看，那穿白狐裘的女子不但人美，更有贵女气息。尤其看她体貌神态，分明是刚刚被男人收用过不久，正是热情如火之时，这时收入房中，必可令男子快活赛神仙！这范孝廉要多少银子才肯割爱，让他开个价，我买了。另外我家中四十八房妾侍任他挑选，就算都带走也没关系，我只换这一个就行，富贵威武本以为是凑不齐了，没想到老天开眼，这就把个贵女给送来了。”
第二百二十五章 水盗
于船下宋国富与杨世达的交涉，船上人并不知晓。等发现杨世达回来，张舜卿便与范进转身回了舱，并不知道在下面，郎舅两人口角了一番，险些闹个不欢而散。
与宋国富不同，杨世达能作为杨家二代头马，自身的工作能力总是有的，看人的眼光也不至于差劲。虽然不知张舜卿真实身份，但看的出来，其出身必是高门大户，贵介之家，与范进也是情热的很，不可能委身到宋家为妾。而且这人是凤鸣歧的客人，自己已需要考虑一下，这位白门凤四的面子。
原本凤鸣歧以一身强横武力称雄于东南武林，算是侠林中翘楚，又教授了不少弟子，于士绅商贾亦有些影响力，不过像杨家这种大商人倒也不至于在意他什么。可是牛痘方的研究，让凤鸣歧的身份陡然提升数倍，已经可以登堂入室，参加魏国公的新年宴会，即使杨家这种大富豪现在也不敢随便得罪这样的人物。
牛痘方虽然没有正式推广，可徐家为了造势，已经散了些风声出去。加上一些人当试验品的事，杨家也是知道的，知道这防天花的法子基本成功，这两三年内可能就要推广开。于朝廷之中功劳，自然是徐家为大，可是在民间乃至江湖，则是凤鸣歧得声望更多。
普通百姓、江湖武师、绿林中人，谁都有可能面临天花的威胁。这方子一旦普及开来，凤鸣歧就能算是民间万家生佛一般的人物。
生意人素来重视民望，一旦凤鸣歧这种人在民间散布对杨家不利的消息，生意便不好做。对比而言，宋国富这个内兄能给杨家的帮助并不大，两下权衡，他自然不会真的出来给宋国富帮什么忙。
两人小小冲突了几句，宋国富见事不成，就只好关照着水闸上要紧开闸放行，把杨家的船队放过去。
船一过闸，就是凤四的本事，早有人拿了他的名贴先上岸拜客，很快就有些穿短打或是劲装的大汉上船拜见。两下吃喝谈笑，岸上就有大批苦力纤夫赶来，拉纤过河。
这些人都是粗豪之辈，嗓门大，言辞粗鄙，范进与张舜卿虽然在内舱不露面，也能听到声音。张舜卿道：“真没想到，一介江湖草莽竟然有这么大的本事。本以为这次进京不管怎么赶都会误了时辰，现在看来，只要姓杨的别再有这么多缠人的亲戚，咱们进京不但误不了考期，还能早到几天。”
“是啊，凤老的名号真好用，运河一见凤字旗，纤夫水手都给面子，先拉这条船的纤，其他船只也要让路。也别说，为了咱们他真搭了不少人情进去，否则也没这般快。这些客人，说不定有的就是绿林中人，欠他们的人情，将来说不定是要用血来还的。”
正在此时，外边凤鸣歧的声音传进来：
“霍老三被人做掉了？江湖代有人才出，各领风浪三五年。真没想到，霍老三这样的凶人，也被人砍了。本以为这次进京顺风顺水，现在看来还真要加点小心。”
外面几个粗喉咙的人又说起了其他江湖掌故，于江湖火并的事并没放在心上。等过了一阵薛五走进里舱，才从她嘴里得知，这还真是个于自己有关的坏消息。水路上不大平静，已经有船遇匪遭劫。虽然不曾伤了人命，却损失了不少财物，还有几个女眷被掳了去。
扬州到淮安这一片原本的水上头目，亦是与凤鸣歧极相得的水上豪杰霍铁肩，死于绿林火并。现在这片水域盗贼头目是谁还搞不清，连凤鸣歧这种老江湖都有些摸不清局势。
自永乐靖难，定都于北，米粮物资主要都依靠南方，漕运就成了维系帝国正常运转的大动脉，于运河的安全也就高度重视。但是这条运河实在太长，中途又有大量水网沟汊，不管怎么用心，总是会有绿林中人对运河上每日周转的物资动手。
再者对大多数穷人来说，过年如过关。每到新年里，便有人因为还不上债而被逼自尽，或是铤而走险做了强盗。淮安一带纵横交错的水网里，从来不缺少打出替天行道旗帜，从事杀人越货勾当的江湖好汉。
这年月长途旅行，本就是一件危险的事，于书生或是女子而言，这种危险性就更高。通常而言，这种绿林蟊贼对相府千金是没什么威胁的。可眼下张舜卿与范进同行，并未知会沿途官府，身边的保护力量说到底就是凤鸣歧父女加上杨氏商队自己的护卫，如果真遇到水盗还是有些危险的。
范进皱着眉头问道：“这么说来，那确实有些危险，要不这样，我们干脆回扬州去，在城里等几天。既然水贼头领换了人，凤老讲交情就不容易，我看还是向官府要兵护送吧。”
张舜卿摇头道：“不妥。官府行事缓慢异常，尤其在年里，各衙门都没人愿意干活，何况是剿匪？就算真强迫他们出兵，也不过是虚应故事，起不了什么作用。”
薛素芳道：“其实扬州的官兵还好了，真要是打，也是可以打的，就是看值不值得。扬州的官兵主要是盐商供应钱粮，保护的是盐滩再有就是盐商安全。让他们拉队伍出来剿匪，不能说不做，但是用多少心就没法保证。大小姐说的对，我们还是继续向前走，只要加小心就是了。毕竟我们也有不少人手，也不至于真怕了强盗。”
范进道：“有把握？”
薛素芳一笑，“按干爹说的，所谓交情，也是打出来的。若不是当初打服了霍铁肩他们，又怎么成的了朋友？身上有功夫，就不怕人惦记。大不了就打一架，先给他们点颜色看看，让他们知道这不是好啃的骨头。再给他们点好处，也就平安无事了