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咬，老夫也不会答应。”
严清道：“元翁，下官倒不是为自己担忧。事有事在，万事自有公论，下官问心无愧，也不怕谁攀诬。下官今晚前来拜望，是想为老友儒参兄，说几句公道话。”
张居正不动声色，“儒参是仕林前辈，亦是个正人君子，不管做官还是做人，都让张某佩服。不知公直有什么公道话想说，又或者有谁，于言语间损害了儒参兄的清名？”
“虽然眼下没有，但是这几日间，只怕就会有人出来以周世臣的案子为借口攻讦儒参兄，毕竟这一案，是儒参兄断错了。”
他的语气略有些低沉，显然是为这位仕林前辈正人君子的失误而惋惜，过了片刻才道：“但是这一案里，儒参兄也是受人蒙蔽。张国维先在兵马司过了一堂，拿到了口供，儒参兄以口供断案，并不为过错。何况三个凶嫌先已招认后又翻供，让人对他们难以信任。做刑部官的，最恨的是莫过于犯人翻供，如果翻一次供就重审一次，我们纵有千手千眼，也处理不过来。所以案子一断，就要成为铁案，不容人轻易翻供也是刑部的常情。谁也不曾想到，这里面藏了这许多隐情。当然，三个人枉死，肯定要追究责任，但是这责任由谁承担，要先想清楚。张国维递交了口供，儒参兄根据口供问案，再见犯人的招供交给圣上裁夺，是人臣本分，这其中并无不当之处。若因此就追究儒参兄的罪责，将来只怕没人敢轻易审问案情，到时候案件积压，刑律不行，这天下百姓，便要遭难。何况儒参兄年事已高，不出这事几年之后也要致仕，这些年儒参兄为国出力劳苦功高，我们还是应让他全始全终，也算是对这等清官的酬庸，这样才不至于寒了大臣的心。”
张居正点着头，似乎对严清的看法很认同。心内却道：严清，你还是太过忠厚了一些，所想所做都在老夫计算之中，要是借这件事拉你下水，简直轻而易举。不过朝廷里总是要有清流存在，像严清这种人不管是做镜子还是做牌位，都是不错的人选，眼下还是不能动他。自己不会让人动他，但是范进那里……这猢狲定然要联合他的恩师，与严清好好闹一闹。这案子是他主张翻的，要么不翻，要翻就会翻个彻底，谁拦他的路，他就要和谁干到底，严清虽然是官场前辈，但是跟范进这只猢狲对上，却未必能讨得好去。
第三百零三章 自投罗网
次日清晨。
范进昨晚一夜未眠，通宵都在灯下奋战，加上之前捉拿朱国臣，这已经是连续两个晚上不眠不休，但是精神饱满神采飞扬，从脸上看不出半点倦容，反倒格外有神。在钱采茵看来，此时的范进整个人都处于一种亢奋状态中，在她为范进整理衣服时，还被他拉住连亲了好几口。欣喜之余，她又有些担心，不知道其这么兴奋所为何来。
范进笑道：“上战场了，自然要让自己兴奋一点，这叫竞技状态。人进入这种状态之后，表现的会比平时出色，身体精神各方面都在巅峰，遇到高手也敢打。”
“老爷要去打架？”
“差不多了，就是那个意思。不过不是用刀，是用笔。”范进指着自己连夜写好的奏章，以及旁边一大叠纸。“这就是我的武器，一顿拳脚施展开去，先抽他们个落花流水再说。”
“原来是这样，妾身还当是老爷要去和人动武呢。千金之子坐不垂堂，老爷如今是堂堂进士及第，犯不上动不动就跟人动手，这个毛病可要改改。”
“恩，我明白的。”
正说话间，帘笼一挑，郑婵举着个托盘从外面进来。“妾身知道老爷今天要早起临阵，昨晚上也没睡，给老爷炖了只肥母鸡，配了些当归贝母，老爷请尝一尝，看看合不合口味。”
范进点着头，将碗放下，招呼着两人一起吃。钱采茵挑眼看了一眼郑婵，摇头道：“妾身可不敢与老爷一起吃，如今老爷身份不比过去，事事要讲个体面，若是让人看见，是要笑话的。妾身在旁伺候着就好。”
郑婵倒是很大方地在范进对面坐下，拿了筷子来吃鸡肉，“老爷有吩咐就一起吃嘛，家无常理，都在一起哪有那么多规矩可讲。总是讲规矩啊体面啊，就把人弄的生分了，明是一家人，也不像一家人了。”
两人狼吞虎咽地吃了半碗鸡肉，郑婵看着那叠纸问道：“老爷，这是个什么东西啊？妾身认识几个字，不过也就是大号睁眼瞎，这上面的东西可看不出来。”范进笑道：“没什么，一个唱本。”
“唱本？”
“对，唱本。钱大家知道，我就是写唱本词话起家的，写这个是拿手好戏。这是昨晚上连夜赶出来的本子，名叫洗冤记。讲的是宋朝时三个无辜百姓，被衙门错当成杀人凶手，抓到衙门里屈打成招。三人家里有个很本事的亲戚，拦住当朝宰相的轿子喊冤辨诬，不想当时正赶上老主宾天，新君初登大宝。那宰相心中全无百姓，只惦记着趁机独霸朝纲，一手遮天。不但不能为百姓申冤，反倒把案子定成死罪，不许人过问。直到几年之后，一代贤相寇准驱逐奸相，朝政清明，才重审此案，寇准的女婿微服私访抓到真凶，为三个人平反昭雪的故事。”
郑婵听着忍不住笑出声来，“老爷，你这戏文合着是拐弯骂高相爷捧江陵相公的，不过这宰相门婿又是怎么回事？”
“艺术加工……加工，这种小细节不必在意。”
钱采茵见两人有说有笑的样子，心里微微一酸，论姿色郑婵远比自己为佳，至于论过往，她其实也比自己干净的多，至少没在清楼里生张熟魏送往迎来过。两下比较，不免生出自惭形秽之感，咳嗽两声道：“老爷，你该动身了，再晚就要误了时辰。”
“好好，你们继续吃，我得赶着去递奏章，再去衙门了。”
范进推碗而起，钱采茵与郑婵一起将他送到门首，刚刚到门外没等说话，却见两个皂衣翎帽的公人候在那里。这个时候天还没亮，一般的衙役公差起不了那么早，因此这两个人就比较惹人注意。
在公人对面，几个东厂番子冷眼盯着他们，显然也是觉得这两人不大寻常。自从出了朱国臣的事以后，郑家小院外面，就放了几个番子轮番值班守侯以防朱国臣余党报复。按说东厂没有保护百官的责任，范进的身份也不配有人保护，这也算是对他格外的优待。
一见范进出来，一名公人上前问道：“尊驾可是范老爷？”
“正是范某。尔等是何人？”
“回老爷的示，下役乃是大理寺的差人，奉我家棘卿之命，有事请老爷过衙相商。这是一道公函，请老爷验看。”
差人取了随身的文书出来交给范进，乃是一份正式的公函，请范进到大理寺问话，查证朱国臣一案。在文书上盖着大理寺的大印，并没有写明是谁相请，但是盖了印就是正规手续，不是私人邀请。
几个番子面色阴冷的走过来，为首一人冷声道：“范大老爷有公务在身，谁耐烦与你们罗唣，快走快走，少在这里碍事。大理寺又是什么了不起的衙门了？想请谁就请谁，当自己是谁啊。告诉你家老倌，想请人等散衙之后再说，现在没功夫！”
两个公差也没想到在这遇到东厂番子，这帮人谁见谁头疼，他们也不具备招惹番子的胆量，一时间僵在那里不知该说什么。范进却笑道：“既然是大理寺有请，范某也不敢不至，不过有几件事要交办下。”
他向几个番子一拱手，“几位，有劳几位办点事。这份奏章请送到通政司，尽早递上去。还有这份公函，烦劳送到刑部交侯给谏，和他老人家说明一下，我被大理寺叫去了，不能按时上值。”
说话之间范进已经将大理寺的公函以及奏章送到那番子手上，一并送上的还有一块银子。那番子连忙接过文稿，却不敢接钱。“范老爷，您这是要害小的了。小的还想保住这两条腿和吃饭的家伙呢，银子您收好，这点事小的马上就给您办。这边，您带几个人？”
“不用了，去大理寺带人做什么。二位，咱们怎么去啊？”
“有轿子，您随我们来就好。”
两名公人领了范进去一边乘轿出发，钱采茵和郑婵看着范进被公人带走，即使明知道他身份非同小可，不用畏惧官府衙门，可心里总是不够踏实。钱采茵本来对郑婵颇有敌意，可此时却是顾不得，在那里自言自语道：“大理寺这个时候请人，不知是好意还是恶意，我们又该怎么办才好？”
郑婵眼睛转动着，“范老爷昨天在他恩师家里，也说过类似的情形……这范大老爷真是个有心计的，连这一层都算到了。范老爷昨天说，不管是哪个衙门来请他，都要把事情闹大……闹大……有了。”她的眼前一亮，直接去下房里把范志高叫了起来。
“帮我个忙，去门口叫辆车，我要去都察院。”
见她这么风风火火的样子，钱采茵一方面鄙夷着她太过粗鄙没有端庄稳重的风范，一方面心里却也在泛酸，她怎么才出现，就跟范老爷这么熟了？一日夫妻百日恩，自己即使是露水夫妻，也该比她的情义重些，怎么这些话，范老爷从不曾跟自己说过。还有她去都察院要做什么，又能做什么？心思电转之下，她忽然追上郑婵，“你要去都察院，那我们一起吧。”
京师里各衙门距离相去没多远，大理寺距离范进当值的刑部以及通政司也就是咫尺之遥。他并没被制约行动自由，不管是投递奏章也好，还是向刑部说明原因也好，都可以自己完成，用不着假手于人。两名公人只是衙役，并没有范进那么多心思，自然也猜不出他的用意，也没往心里去。
回衙禀报不久，就有一名公人来请了范进走进大理寺，直接来到一间房门外，道了声回示，里面就有声音传出，“是范传胪来了吧，请他进来说话。”
范进推门而入，但见房中坐的是个五十几岁的老人，身材削瘦，但是精神十足，二目颇有神韵。身着绯色官袍上绣云雁，一看而知是四品大员。一见范进，老人朝他做了请坐的手势，开门见山道：“老夫曹应甲，现任大理寺少卿。今日请范传胪来，是有关朱国臣的案子，有些问题想要当面请教范传胪，耽误不了你太多时间。”
果然是曹应甲。
从一接到公函，范进就猜到八成是这个人。大理寺够资格用印的一共就正卿和左少卿两人，右少卿是加衔，一般不坐堂也就不会用印。如今大理寺正卿关洛能年事已高，病体沉重，已经上了两次乞休奏章，因为体恤老臣的原因还没批复，总得上第三道奏章后才恩准致仕。现在就是在走手续阶段，人已经不来衙门视事，实际掌握衙门公务的，就是这个左少卿曹应甲。
他是翁大立的门生，得恩师的帮助也很大。能从给事中一路奋斗到大理寺少卿的位置，除了自身的才干外，与翁大立的扶持密不可分。投桃报李，其对恩师自然也是忠心耿耿，不能让任何人损害老师清名。当初花正芳几次指出荷花案颇多蹊跷，案情未明，都是被他给压下了，没能掀起风浪，现在自然也不希望案子影响到恩师。
再者说来，曹应甲现在正谋求大理寺正卿一职位，如果这个时候荷花案闹开，他的前途也必然遭受影响。于公于私，他都不可能坐视不管，必然要出手干预。
大理寺从机构设置上，属于�