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“四娘，你听我说，我认真的。五儿那边我去说，她是个明理的人，不会真因为这种事就怪你什么。我的家里不可能只有一妻一妾，总归是要进人的。我本来无意破坏你和王伯谷的感情，可是我不想看你这么苦着自己。你和王伯谷能有结果自是最好，但是看他现在这样子，我看你们两个这辈子也就是这样。我可以……不让你那么伤心。”
“我……我哪里伤心了？”抽了抽鼻子，不能让对方听出自己哽咽，在范进的手摸到脸上之前，马湘兰已经飞速擦去泪水。多年欢场生涯，早就练就了想笑就笑的能耐，干笑几声道。
“我刚才都是骗你的。你们男人骗女孩子脱衣服的套路，老娘都会的。你看，这不就是假装难过，就骗了你陪我么。要不然你这种大才子，哪那么容易就被我弄到手啊。我和伯谷的关系好得不得了，在苏州几天啊，我们两个千般恩爱。什么纳妾讨小，都是骗你的，只有你这种小家伙才信。”
范进一笑，“你方才那样子，可是骗不了人的。你们两个的事我不想多说什么，我也知道，今晚你不会做出决定。这么多年的感情，不是一个晚上就能放下的。我只是想让你知道，天下不是只有王伯谷一人是你的出路。如果你想找肩膀靠一靠，我愿意把肩膀给你。”
“呸！老娘借肩膀给人时，你还没出生呢。我不需要。你到底还要不要，不要的话我要穿衣服了。”
范进紧紧抱住她，“四娘，那我们不说这个，换个说法，不提感情只提交情，你愿意把幽兰馆迁到上元么？我是县官，总可以帮衬你一些，至于搬家使费，我来想办法。”
“不了，太麻烦了。我那么多兰花，一挪就死光了。再说你在上元做官也做不久，总不能让张大小姐等成望夫石吧？用不了多久就得回京当官，等你走了，我难道还迁回去？等过几天五儿一回来，有她陪你，你很快就把我忘了。别总跟个小孩子似的，吃了个甜头就拉着不放。大不了……我去衙门找你啊。”
“湘兰，你听我说，这清楼总归不是长久之计，我是想给你换个营生。你不说我也想得到，五儿离开后，幽兰的生意肯定不如以前了。你还要照顾一帮姐妹生计，现在撑得很辛苦吧？”
“乱讲话。五儿那种臭脾气的留在我身边，才是拖我后腿。她不在，不知道我生意有多好。每天银子赚到手软，我都想赶快休息一下，要不然人就要散掉了。”
范进摇头道：“你别骗我了，其实我打听一下，也能知道你的经营情况。黄继恩、冯邦宁这对混账一闹，很多有钱人家的女眷跑出来，那些人没了老婆管，会比平日更放肆。这段时间正是清楼赚钱的时间，你却离开幽兰馆来苏州买酒，证明你的生意并不算太好。其实想想也知道，你对手下太好了，你这种心肠做不来清楼生意，发不了大财。再加上黄继恩与你为难，想必是很艰难的维持。其实我觉得，你该考虑转行。就算你不为自己想，也得为你手下那些姑娘想。她们被你宠惯了，如果有朝一日你撑不住场子，她们去其他人手下做这营生，只怕就会吃亏。你四娘最义气了，就算为手下姐妹想想，也该想条赚钱路子，不能让一群女人跟你喝西北风。”
提起了手下的女子，马湘兰便没再强撑，而是很认真的看着范进道：“转行？做什么？一群女人，讲吃喝玩乐就个个都行，讲到做事就全都稀松，让她们去做工肯定做不来的。我又不能去抢小公爷生意，去做茶楼。”
“不做茶楼，可以做酒楼啊。”范进道：“我在广东就开酒楼的，这方面有经验。我在上元给你找个地方，把酒楼开起来。我不是吹牛，论做学问，我在东南这里不敢说有多厉害。可是说到烹饪之术，放眼东南，怕是没几人强得过我。我教你做菜，再把上元的公务招待放在酒楼，不会没钱赚的。那些女孩子负责表演，陪酒……反正她们很擅长这个。只要你把名气闯开，未来我即使离开江宁，你的酒楼也不会因此就垮台。再说我走了，小公爷又不会走，我会请托国公府关照你，不会让人欺负你。”
马湘兰不是一个成功的商人，但是在欢场上与商贾往来得多了，对于经营并非一窍不通。范进一说，她便能感觉出里面所蕴藏的商机。她自己手面阔，又要贴补王稚登，很多地方用钱。更重要的是，还有一帮女人跟她吃饭，于金银上自然是越多越好。
之前之所以不开酒楼，主要就是三字：不会干。隔行如隔山，伎女去卖酒，最后多半还是卖申。从合法的变成非法的，那就是脑子不灵了。可是范进说得这么斩钉截铁，可见极有把握，或许这真是个来钱的路子？其实光是上元县的公务招待若是做好的，倒也不少进项。
这时听着入神，也思考道：“若是如此，那我倒是可以考虑一下。你容我想想吧，这事急不得，再说本钱也不是小数字。至于炒菜，哪里是那么好学的。”
“你不学也可以找人学么，你在江宁这么久了，别告诉我没有人脉，连个厨师都找不到。”
“找倒是可以找，不过……你为什么这么帮我？这种赚钱的生意，应该和小公爷合作更合适啊。”
范进在她身上一捏，“因为你有的他没有……”
“去，把手拿开！”马湘兰轻轻挣扎了一下，“我只是拿钱买你陪我，大家两不相欠，你不用对我那么好的。再说，就算你这么帮我，我也不会遂你心愿，大家最多就是朋友，我不会进你家门的。只有五儿才这么蠢，去被你老婆欺负。”
“我不会勉强你的，一切按你心意办就是。总之不管你将来怎么选，我都会帮你。你如果觉得过意不去，也帮帮我。”
“怎么帮？”
“讲讲江宁吧。我是广东人，人地两生，诸事不恰，你是本地人，还是你来讲一讲，我心里才有数么。”
马湘兰一笑，“你不觉得像现在这样打问民情，感觉怪怪的么？”
“这样才对么，所谓赤诚相见，这样不是最赤诚么？我们彼此没有秘密，这种时候说的才是真话。我跟你讲，我在广东听说，有人专门在洗澡时谈事情，就是因为那时候彼此对对方都是没有隐藏的，最容易说真话。何况现在咱们这个样子，你说的话我最相信。来说说看了。要说体察民情，你说有什么比这样更体察入微的？可见这种访查是最彻底，也是最能听到真话的，值得推而广之。”
“歪理。以后你要是敢这么私访啊，我就让五儿替天行道斩了你！”马湘兰笑着在范进脖子上轻轻一切，随即就被范进搞得一阵娇笑，连忙道：
“不许胡闹了……说正事啊。听说你这差事是张居正保的，不知道他安的什么心，把你放到这里。你别以为他让你当官，就是同意你当女婿，说不定是要害你呢。上元前一个大老爷是个好人，可是被钱粮赋税逼死了。你来这里，也是个苦差，可要千万小心，别一不留神死掉了，那五儿可就要伤心了。”
第三百七十三章 烧冷灶
“你虽然来过江宁，可是来往的都是大贵人，于民间疾苦一无所知。你过去来往的都是天上神仙，管的都是天上神仙事。可是做知县是要和小鬼打交道的，要管人间烟火情。这种事，我就比较在行了。秦淮河上迎来送往，与大户人家以及衙门的老爷都打过交道，这些事瞒不过我。上元虽然是上县，东南也是膏腴之地，可是咱们江宁的钱粮，就从没收齐过。就说你要放的上元县吧，有十八乡一百五十个里，分为七区，每区一个总粮长五个副粮长每里一个小粮长。那管粮的老爷，每到收税的时候，从每个总粮长手里收十两常例，副粮长五两，小粮长每人一两。就这一笔进项，每年就是七八百两，足以顶的上一个绸缎庄东家了。凭什么？就是管粮官收粮时卖交情，能缓就缓，能免就免，再到太爷那里去请托，就说收不上来。县令又不能自己去收粮，对管粮官也没办法，日积月累，就一直欠下去。以往都是这么干的，可是现在朝廷里换了你那准岳父做相爷，专门盯着钱粮一途，看钱粮如性命。下面的管粮官还这样，县令向上面又交代不了，两头受气。你前任赖大老爷是个好人啊，可是又怎么样呢？最后还不是因为完不成课，上吊了。”
“那这么说，江宁的赋税很难办？”
“对，特别难办！”马湘兰表情很严肃，“所以你最好想办法在一年之内调走，要不就去求求你的娘子，让她跟你岳父那里说几句话，把你换到个闲散衙门去。总之，上元的税，是收不齐的。最后搞不好，要你自己拿钱填补亏空，那可是要死人的。不过一年还好吧，五儿手上有些积蓄，我也可以帮你挪借一些……”
范进心知，马湘兰红冠秦淮，眼下却很有些潦倒的重要原因，就是太过仗义。替手下姐妹担保借钱，对方还不起钱，她就得代替偿还。任是金山银海，也扛不住这种花法。他摇头道：
“这我就要说你了，做人讲义气是好的，但是不顾自身就是蠢了。你是个聪明女人，不要总犯愚蠢的错误。不是每次都能出苦海，以后不要再做帮人担保借钱的事。还有，一年时间跑掉，我是做得到的，但那样就太没用了。我不但要做地方官，还要把官做好，到年底时，把税交足，这样才算是男人么！四娘，你愿意不愿意帮我？”
“我帮你……为了五儿……”马湘兰忽然发觉，眼前这个小男人管教自己时，非但不令自己讨厌，反倒有一种莫名地安全感，让自己恨不得就真的任他管束。口内说的虽然是为了五儿，实际却是想说为了你。
她心知这种心态很不正常，一场露水夫妻不算什么，可如果真动了心，那不但对不起薛五，也对不起稚登。现在最为妥当的处置方式，就是远离这个男人，离的越远越好。可是强烈的好奇心又导致她忍不住想知道，这个男人有什么本事，做到这种在她看来根本无法做到的事。明知道女人一旦对男人产生好奇心非常危险，还是忍不住问道：
“你打算怎么做？”
范进将嘴凑到马湘兰耳边，小声道：“别急么，这是个很复杂的事，容我慢慢说给你听啊。这个夜晚还很长，足够我们……慢慢聊。”
清晨，当旭日初升时，马湘兰的酒意已经基本褪去。由于范进阻拦得早，加上那连番活动及时把酒通过汗发散出去，昨晚的醉酒并没让马湘兰太难受。不像记忆中那几次宿醉一样，头疼欲裂四肢无力。在人前装出酒豪模样，事后自己受罪的事不知做了多少次，只有这次的感受最舒服。而舒服的原因……或许是这个正在摇船的男人吧。
范进摇着船，划向昨晚的停泊处。他赤着上身，摇着桨的样子，仿佛是个真正的船夫。初升的阳光撒在他身上，照出那一身雪花白肉以及身上那晶莹汗珠，马湘兰在船舱里向外看着，脑海里不由幻想出一幅画面。他不是什么大老爷，也不是大才子，只是个船夫，自己