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“这是自然。上元县衙门哪里敢去坏刑部的事？如果有什么需要上元县配合的，元定兄只管开口，小弟自当一诺无辞。”
“退思客气了。说来惭愧，这次的事还真不是刑部的事。因为如果以刑部名义调查，只怕事情刚开个头，那面就对我们的全盘布置都掌握清楚，接下来自然就是不了了之。请相信小弟，那人的手段高明，自有的是办法把调查变成一场笑话。所以整件事就是小弟以布衣之身，用自己的几个亲信在做。他们随时都可能遭遇不测，从官府里又得不到什么助力，刑部的公人非但不是他们的帮手，反倒可能是他们的敌人。所以上元县这边，我也是不敢用人，谁也没法确定那人的手伸到了哪里，又掌握了谁的关系。”
范进心里对于刘勘之的评价又高了几分，或许自己这辈子也达不到他的境界。用自己的私人手下去查公事，如果易地而处，自己肯定不会这么做。有这个时间不管是参加文会，还是找女孩子聊天不是很好？不管那人多凶残，也不会没事找事和刑部尚书家的公子为难。
但是他这样的为人，也注定没时间多陪妻子，不会花心思讨妻子喜欢。从这个角度看，或许自己更适合成家，他更适合立业。
心里想着这些，范进口中说道：“元定兄如此说，我便知道该怎么做了。但是既然做戏，就要做全套。市面可以不乱，但是我也要做一些事证明自己是在发火，否则那边也是瞒不过去。这件事不是顾家人做的，我也只能当成顾家人做的。再说此地的管事，也就是我们上元七位总粮长之一，那位顾大管家身上也不干净。”
“顾老世伯说了，一二害群之马，自应请官府代为惩处。只希望念在他多年为顾家奔走份上，手下留情就好。”
“我尽量，但前提是他要说实话。其次，我接下来要做的事，希望顾家配合。至于银两赔偿就不必了，自东桥先生下世，顾家已经有几十年没出过一个做官的子弟，开支又大，就不必用银两了。”
见范进答应的痛快，刘勘之长出口气，“幸不辱命。今晚月色正好，你我三人同饮几杯以做庆贺，不知范兄意下如何？”
“求之不得。”
有人送来了酒，三人心情不同，一样的琼浆便有百般的味道。范进与刘勘之借着酒即兴赋诗联句，顾实则是一言不发，只低头喝酒。就在两人正在兴头的当口，顾实忽然没头没脑地说了句：“范进！我……要定亲了。”
“哦。那恭喜了。”范进无所谓的应了一声，然后继续与刘勘之进行联句游戏，顾实在说完这句话之后，似乎也卸下了一个沉重的包袱，加入了这场联句游戏中。范进原谅了顾家，顾实也原谅了范进，这个夜晚看上去是那么美好。只是越来越闷热的天气，破坏了这如诗美景。风不吹，蝉不叫，一股巨大的能量就在沉默中缓慢积蓄。
江宁，杨家。
罗武作为护院首领，被主家赏了三间房子。就在杨家大宅比邻处，也属于杨家物业。虽然房间矮小，但是罗武向来将之看做最珍贵的财产，不管怎么说，这也是自己在江宁这座大城市里奋斗的证明。
人来人往。
往日很平静的小院，在这个夜晚格外热闹。门首的红喜字依旧在，可此时已经被白布覆盖。几个女子的哭声从房间里传出来，有人大叫着胭脂姐的名字，哭得撕心裂肺。
罗武站在院子里，胡须没有修剪，胡乱生长着，看着就很邋遢。身上已经几日不曾洗澡，身上满是汗臭，迎着风就能闻到。他虽然武艺高强，但是性子忠厚到偏于懦弱的地步，为了维护主家，他可以与任何强人搏杀。要是有人欺负到他头上，他反倒是以退让为主，甚至被酒醉的人打上几拳，都不会还击躲闪。
可是今晚，他那双平日看上去很是友善乃至有些迟钝的眼神，渐渐变得狰狞可怖。在月色笼罩下，他身上似乎正在发生着某种变化，这种变化从外观上看不出来，但是与他近在咫尺的那个小厮，只觉得周身汗毛都要炸开，仿佛站在身边的不再是往日那个憨厚朴实的罗鼻头，而是一头极凶猛的野兽，随时可能把自己撕成碎块。
这是一向跟在杨世达身边的小厮，因为精明干练，算得上亲信那一级别。他也是杨家家生奴，也是阿鼻中人，跟着家里一起入了乌龙会。
“鼻头……胭脂姐对我很好的，她的死我也很难过。但是你……一定要保重身体啊……二爷那边怕是还要叫我，在这里待久了不好……”
罗武只看了他一眼，那如刀目光将小厮后面的话都斩断了。过了好一阵，罗武才开了口。他的声音平时就不算好听，现在听来就有些嘶哑了。
“胭脂不喜欢我，这点从成亲的那天我就知道。她喜欢的是书生，不是我这种老粗，但是老夫人发话，她不能不听，何况又是为老太爷冲喜。和我成亲的那一晚，她偷偷在哭，我看到了，但假装还在睡觉，因为我嘴笨，不知道该怎么说。这段日子她很委屈，因为她不喜欢我，我虽然变着方对她好，她也努力装出笑脸，但每天晚上没人的时候她都会去哭。她去伺候老太爷，就是因为不想和我同房，这些我都知道。但是我不在乎，我只知道她是我的老婆，只要我一直对她好下去，她早晚有一天会回心转意。可是……现在没机会了。”
“鼻头……会有的，二爷说会给你找个丫鬟……”
“我只要胭脂，只要我的老婆！”罗武的声音冰冷，让这小厮身子哆嗦了一下，不敢再说话。他看着小厮问道：“你一直跟在二爷身边，他到哪里你到哪里，什么事都瞒不过你的耳目。我要搞清楚，胭脂好端端一个人，为什么会溺水？”
“这……这我不知道啊。”
罗武的手握成了拳，又重复了一遍方才的问题。望着他的模样，听着他身上骨节爆响，小厮摇着头，再三表示着自己不能说，可是在那目光注视下，又像泄了气的皮球，最终屈服了。
“是那天在仓库……胭脂姐帮二爷去清点象牙，怕下面人不用心，把好东西放坏了。二爷去了之后，看着胭脂姐的背影发了好一阵呆，说什么早怎么没发现什么的。然后就过去和胭脂姐说话，接着就要胭脂姐陪他去查别的仓库。查到中午时，就让胭脂姐陪他吃饭。早知道就不该去那条船上吃，也不该让二爷喝酒的。你也知道的，二爷的酒量不大，人一喝醉了，哪里还有个准数。再说二爷过去在府里就和丫鬟们玩闹，只是不曾和胭脂姐闹过笑话。过去两人一直很客气，这是第一遭……谁也想不到，就这么一回，胭脂姐居然投了水。”
罗武脸上的肌肉轻微抽搐着，“二爷不是……不行么？”
“黄继恩给拿的秘方，说是很有用的仙丹。他却不曾说那药是忌酒的，一喝了酒人就没了常性。二爷就是吃了这药的亏，往日多好的一个人，药性一发就顾不得。我去劝还被打了一巴掌赶出去呢。其实二爷事后也后悔的很，背后一直说自己不是人，说黄继恩害他，给了他不该喝的药。也没想到胭脂姐性子这么烈，丫鬟成了亲，也是主家床上人，伺候主人一次也没什么大不了。咱家机户的老婆女儿，被二爷搞上手不知多少，胭脂姐居然为这事自尽，这也是想不到的。”
“胭脂死前……可曾说过什么？”
“这……我真不知道啊。就是一开始二爷撕她衣服的时候，她在喊鼻头的名字，让鼻头救她……鼻头，你也别怪二爷啊，他也是被药拿的没了常性……”
罗武道：“我知道了，你别担心什么。我跟你一样，都是做阿鼻的，难道还能对主人不敬？不过就是求个真相，别让你胭脂姐做个糊涂鬼就是了。好了，你回去吧，免得二爷找不到你。我要给你胭脂姐办丧事，就不招呼你了。”
这时的罗武又变成了平日那副模样，老实本分，又有些懦弱。仿佛方才的那副模样只是个幻觉，从不曾出现过。但方才那副样子在小厮心头萦绕不去，久久不忘。
第四百二十六章 治水之议
清晨，旭日初升，于此酷暑时节，这个时刻算是一天里最适合劳动的光景。日头尚不算毒，偶尔有些许微风吹过，便是这难熬夏日里老天惟一的慈悲。
水田间的农夫抓紧这难得的舒适天气，开始了劳作。上元水利发达，土地比北方的田地强得多，但是洪涝灾害始终如同一口达摩克利斯之剑悬挂在这些勤劳朴实的农人头上。
按照时人记录，每遇水至就要全村老少上圩驻守，如同备寇。一旦决口则良田化为湖泊，一年辛苦变成泡影。
而且这种水利设施，都是地方居民以村庄或是家族为单位，自发建造的，官府并不过问。自身抗灾能力差，又得不到其他人协助。本是鱼米之乡的百姓，却要担心被洪水夺去全家口粮，为了不饿死，田地里只能种植各类米豆主粮，在江南闻名的经济作物种植，在上元是看不到的。（注）
范进与刘勘之、顾实两人在树下看着田间百姓的劳动，指着那些农人道：“我家也是农人出身，可是我娘从小就不许我下田，说是不能让我的手沾上泥巴。如果不是娘如此疼我，现在多半我也像他们一样，在家乡的田里忙碌，不会有今天。我们广东那里的田地不比江宁肥沃，天灾更多一些。除了洪水，还有风灾。那里的风一刮起来，能拔树毁屋，住在那里，真的是要有几分胆量和运气的。跟我们比起来，这里的农人还稍微幸运一些，但是比起浙江那边就差远了。”
“江浙膏腴之地，百姓又大量种植桑麻，日子才过的富裕。毕竟同样一亩田地，种桑麻的收益，远比种粮来得高一些。”刘勘之虽然是书生，但对于农事也并非一无所知。加上他朋友多，又一直立志于天下，对各地的情形也颇为了解。
“其实一条鞭法对于东南最大的便给，就在于杂色折银。把朝廷对于杂粮的征收，都改成了银两。百姓只要交上正课，其他想种什么就种什么。以上元为例，其赋税在东南几省中为最轻，若是广植桑麻百姓生计便不成问题。但问题在于知易行难，牵一发而动全身，不是想做就做的成的。”
范进也明白，这年头的人眼界或许有限制，但是脑子绝对不笨。在眼皮子底下种经济作物，民间纺丝商人收购，比起到远处收丝，光路费就能节省不少。这种浅显的利益，百姓不会看不到。那些乡绅也不会放着发财的路子不走，一门心思种植主粮，这里面肯定有其他原因。
刘勘之看看顾实，后者看了眼范进，目光又转向被处，仿佛是回答这个问题，又像是自言自语：
“上元这里原本也有人种那些东西，但是后来就没人做了。人见利而不见害，鱼见食而不见钩，范县尊不是此地人，来江宁时间尚浅，不知此地灾害情形。每到水生之时，首先老百姓要考虑水利，洪水一来，田地尽毁，一场辛苦化为东流不说，全家老少的口粮就是问题。种粮食就是为了与天争命，趁着洪水未到，先抢收庄稼。有了存粮，就可以活下去。依我看大家种稻麦豆子也没什么不好，虽然它们所值有限，却都是救命的食物。种这些东西日子穷一些，倒不至于饿死。再者说现在这样也没什么不好，总不能所有人